William Beckford
Die Geschichte des Kalifen Vathek

Eine arabische Erzählung

Deutsche Übersetzung von Franz Blei

Vathek, der neunte Kalif aus dem Hause der Abbassiden, war der Sohn des Motassem und Enkel des Harun Al-Raschid. In jungen Jahren bestieg er den Thron. Die großen Eigenschaften, die er ganz jung schon besaß, ließen seine Völker hoffen, daß seine Regierung lang und glücklich sein würde. Sein Ansehen war hoheitsvoll und schön; aber wenn er zornig wurde, da blickte sein eines Auge so schrecklich, daß man es nicht ertragen konnte: der Unglückliche, den dieser Blick traf, fiel nach rückwärts und manchmal hauchte er sogar auf der Stelle den Geist aus. Und deshalb gab sich der Kalif, aus Furcht, seinen Staat zu entvölkern oder aus seinem Palaste eine Öde zu machen, seinem Zorne nur sehr selten hin.

Er war den Frauen und den Genüssen des Tisches gleich stark ergeben. Seine Freigebigkeit kannte keine Grenzen, und seine Ausschweifungen keine Zurückhaltung. Denn er glaubte nicht, wie der Kalif Omar Ben Abdalaziz, daß man aus dieser Welt eine Hölle machen müsse, um in der andern sich des Paradieses zu erfreuen.

Er übertraf an Glanz alle seine Vorfahren. Der Palast Alkorremmi, den sein Vater Motassem auf dem Wildenpferdhügel erbaut hatte und der die ganze Stadt Samarah beherrschte, war ihm nicht weit genug. Er ließ noch fünf Flügel daran bauen, oder vielmehr fünf neue Paläste, und er bestimmte jeden davon der Befriedigung eines seiner Sinne.

In dem ersten dieser fünf Paläste waren die Tische stets mit den ausgesuchtesten Speisen bedeckt. Man erneuerte sie Tag und Nacht, sobald sie kalt geworden waren. Die feinsten Weine und die besten Liköre flossen in Strömen aus hundert Springbrunnen, die nie versiegten. Dieser Palast hieß das Ewige Fest oder der Unersättliche.

Den zweiten Palast nannte man den Tempel der Melodie oder den Nektar der Seele. Ihn bewohnten die besten Musiker und bewundertsten Dichter der Zeit. Nachdem sie ihre Talente an diesem Orte geübt hatten, zerstreuten sie sich in Banden und überfluteten die ganze Umgebung mit ihren Liedern.

Der Palast Das Entzücken der Augen oder die Unterstützung des Gedächtnisses war ein einziges Wunder. Die größten Seltenheiten aus allen Ecken der Welt waren hier gesammelt, in Massen und in der schönsten Ordnung. Man sah in einer Galerie die Bilder des berühmten Mani und Statuen, die zu leben schienen. Hier reizte eine glücklich gewählte Aussicht den Blick; dort wurde das Auge angenehm durch die Künste der Optik getäuscht; an einer andern Stelle fand man alle Schätze der Natur. Mit einem Worte: Vathek, der neugierigste unter den Menschen, hatte in diesem Palaste nichts vergessen, was die Neugierde der Besucher befriedigen konnte, nur nicht seine eigene, denn er war unersättlich.

Der Palast der Wohlgerüche, den man auch den Stachel der Wollust nannte, war in mehrere Säle geteilt. Aromatische Lampen und Fackeln brannten da auch am hellen Tage. Um sich von der köstlichen Trunkenheit zu erholen, in die man hier geriet, stieg man in einen weitläufigen Garten hinab, in dem alle Blumen eine kühle und erfrischende Luft atmen ließen.

Der fünfte Palast hieß die Wohnung der Freude oder der Gefährliche. Hier waren viele junge Mädchen und Frauen. Sie waren schön und verführerisch wie die Huris und nie ermüdet, diejenigen wohl zu empfangen, die der Kalif in ihre Gesellschaft zulassen wollte. Denn er war gar nicht eifersüchtig und verwahrte zudem seine eigenen Frauen in dem Palast, den er bewohnte.

Trotz all dieser Wollüste, denen sich Vathek ergab, wurde er doch von seinen Völkern nicht minder geliebt. Man glaubte, daß ein Herrscher, der sich den Lüsten des Lebens ergibt, mindestens ebensogut zum regieren tauglich ist, als einer, der sich als Feind dieser Lüste erklärt. Aber sein unruhiger und brennender Geist konnte da nicht stehen bleiben. Zu Lebzeiten seines Vaters hatte er aus Langeweile so viel studiert, daß er nun vieles wußte; nun wollte er Alles wissen, selbst die Wissenschaften, die es gar nicht gibt. Er liebte es, mit den Gelehrten zu disputieren; sie durften aber ihren Widerspruch nicht zu weit treiben. Den einen stopfte er den Mund mit Geschenken; die andern, deren Überzeugungen seiner Freigebigkeit Widerstand leisteten, wurden ins Gefängnis geschickt, daß sie sich da ihr Blut abkühlen: ein Mittel, das oft half.

Vathek machten auch die theologischen Streitigkeiten Vergnügen, und es war nicht die allgemein anerkannte orthodoxe Partei, für die er sich erklärte. Damit hatte er alle Zeloten gegen sich: also verfolgte er sie, denn er wollte immer und um jeden Preis Recht haben.

Der große Prophet Mahomet, dessen Statthalter die Kalifen sind, war im siebten Himmel über dieses irreligiöse Treiben eines seiner Nachkommen entrüstet. »Lassen wir ihn nur machen«, sagte er zu den Dschinnen, seinen Geistern, die stets seiner Befehle harren, »wir wollen sehen, wieweit seine Narrheit und Ungläubigkeit geht; treibt er es zu bunt, so wissen wir ihn schon zu züchtigen. Helft ihm diesen Turm bauen, den er in Nachahmung Nimrods zu bauen angefangen hat; aber nicht, um sich wie jener darauf vor einer neuen Sintflut zu retten, sondern aus schamloser Neugierde, in die Geheimnisse des Himmels zu dringen. Er mag tun, was er will, er wird das Schicksal, das ihn erwartet, nie erraten.«

Die Dschinnen gehorchten, und während die Arbeiter tagsüber den Turm um Ellenbogenhöhe in die Höhe brachten, mehrten die Geister ihn des Nachts um zwei. Die Schnelligkeit, mit der dieses Gebäude gebaut wurde, schmeichelte der Eitelkeit Vatheks nicht wenig. Er glaubte, daß sogar der fühllose Stoff seinen Absichten entgegenkomme. Dieser Fürst bedachte trotz all seiner Wissenschaft nicht, daß die Erfolge der Unsinnigen und der Bösen die ersten Ruten sind, mit denen sie geschlagen werden.

Als er das erstemal die elftausend Stufen seines Turmes hinaufstieg und hinunterschaute, erreichte sein Stolz den Gipfel. Die Menschen erschienen ihm wie Ameisen, die Berge wie Schneckenhäuser und die Städte wie Bienenkörbe. Die Vorstellung, die diese Höhe ihm von seiner eigenen Größe gab, verdrehte ihm vollends den Kopf. Schon wollte er sich selbst anbeten, als er die Augen erhob und sah, daß die Sterne noch ebensoweit von ihm entfernt waren, als da er auf der Erde stand. Über das unwillkürliche Gefühl seiner eigenen Kleinheit tröstete ihn der Gedanke, daß er in den Augen der andern doch groß wäre, und daß das Licht seines Geistes dasjenige seiner Augen übertreffe; er wollte den Sternen sein Schicksal ablesen.

Zu diesem Zwecke verbrachte er die meisten Nächte auf dem Gipfel seines Turmes und glaubte sich in die astrologischen Geheimnisse eingeweiht und bildete sich ein, daß die Planeten ihm die wunderbarsten Abenteuer voraussagten. Ein außergewöhnlicher Mensch sollte aus einem Lande kommen, dessen Name man nie gehört hatte, und der Held werden. Seine Neugierde hatte ihn immer sehr höflich gegen Fremde sein lassen; jetzt verdoppelte er seine Aufmerksamkeit für sie, und ließ durch Trompetenstöße in den Straßen Samarahs verkünden, daß keiner seiner Untertanen einen Fremden aufnehmen dürfe, sondern jeder müsse in seinen Palast geführt werden.

Einige Zeit nach dieser Proklamation erschien in der Hauptstadt ein Mensch, dessen Gesicht so entsetzlich war, daß die Wächter, die ihn in den Palast führten, die Augen schließen mußten. Der Kalif selber schien über das fürchterliche Aussehen erschrocken; aber bald folgte Freude diesem ersten Grauen. Der Unbekannte breitete vor dem Fürsten solch kostbare Seltenheiten aus, wie er sie nie zuvor gesehen und deren Dasein nicht einmal für möglich gehalten hatte.

Es gab auch wirklich nichts, das außerordentlicher gewesen wäre, als die Waren dieses Fremden. Die mehreren seiner Geschmeide waren ebenso schön gearbeitet wie prächtig. Sie besaßen zudem noch ganz besondere Eigenschaften, die auf einem Pergamentstreifen geschrieben standen, der an jeden Gegenstand geheftet war. Es gab da Pantoffeln, die den Füßen beim Gehen halfen; Messer, die ohne Handbewegung schnitten; Säbel, die bei der geringsten Bewegung den Schlag ausführten; und all diese Gegenstände waren mit wertvollen Steinen besetzt, die niemand kannte.

Unter diesen Kostbarkeiten fanden sich Säbel, deren Schneiden ein unsägliches Feuer ausstrahlten. Der Kalif wollte sie haben und er versuchte, die fremden Schriftzeichen zu entziffern, die darauf graviert waren. Ohne nach dem Preise zu fragen, ließ er vor den fremden Menschen alles gemünzte Gold des Schatzes bringen und hieß ihn nehmen so viel er wolle. Der nahm nur ganz wenig und sprach kein Wort.

Vathek zweifelte nicht daran, daß das Schweigen des Unbekannten keinen andern Grund habe als die Hochachtung, die ihm seine Gegenwart einflöße. Er hieß ihn wohlwollend näher treten und fragte ihn herablassend, wer er wäre, woher er komme und woher er diese schönen Sachen habe. Der Mensch, oder vielmehr das Ungeheuer, rieb sich statt aller Antwort dreimal seine Stirne, die schwärzer war als Ebenholz, schlug sich viermal auf den Bauch, dessen Umfang ungeheuer war, öffnete weit die Augen, die zwei glühenden Kohlen glichen und lachte ein entsetzliches lautes Lachen, wobei er breite, ambrafarbige, grün gefleckte Zähne zeigte.

Der Kalif wiederholte, etwas beunruhigt, seine Frage; aber er erhielt keine andere Antwort. Da wurde der Fürst ungeduldig und rief: »Weißt du denn, Unglücklicher, wer ich bin? Und bedenkst du, mit wem du da spielst?« Er wandte sich darauf an seine Garden und fragte, ob sie den Menschen hätten reden hören, ob er stumm sei. Die Garden antworteten, daß er gesprochen hätte, aber was er gesagt habe, sei nichts besonderes gewesen. »So soll er noch einmal sprechen«, befahl Vathek, »und er soll sprechen wie er kann und soll mir sagen, wer er ist, woher er kommt, woher er die seltsamen Dinge bringt, die er mir angeboten hat. Ich schwöre beim Esel des Balaam, wenn er weiter schweigt, will ich ihn seinen Eigensinn bereuen lassen.« Bei diesen Worten konnte sich der Kalif nicht enthalten, einen seiner gefährlichen Zornblicke auf den Unbekannten zu werfen; dieser aber verlor nicht nur nicht seine Haltung, sondern das schreckliche und mörderische Auge des Kalifen machte nicht den geringsten Eindruck auf ihn.

Worte können den Schrecken der Höflinge nicht ausdrücken, als die sahen, daß der unhöfliche Kaufmann eine solche Probe bestand. Sie hatten sich alle platt auf die Erde geworfen und wären auch da liegen geblieben, wenn der Kalif ihnen nicht wütend befohlen hätte: »Steht auf, Feiglinge, und ergreift diesen Elenden! Daß man ihn ins Gefängnis werfe und von meinen besten Soldaten bewachen lasse! Er kann das Gold mitnehmen, das ich ihm gegeben habe; er soll es behalten, aber er soll sprechen, ich will, daß er spricht!« Bei diesen Worten fiel man von allen Seiten über den Fremden her; man fesselte ihn um die Gurgel mit festen Ketten und führte ihn in das Gefängnis des großen Turmes, das sieben Gürtel von eisernen Stangen mit langen Spitzen, scharf wie Dolche, von allen Seiten umgeben.

Der Kalif aber war in der größten Aufregung. Er sprach kein Wort; kaum wollte er sich zu Tisch setzen und aß von den täglich gereichten dreihundert Gerichten nur zweiunddreißig. Diese Diät, an die er nicht gewöhnt war, wäre allein schon genügend gewesen, ihm den Schlaf zu rauben. Wie aber erst, da sich dazu diese Unruhe gesellte, die ihn nicht losließ! Sobald es Tag geworden war, eilte er selbst zum Gefängnis, um neuerliche Versuche bei dem starrköpfigen Fremden zu machen. Aber seine Wut läßt sich nicht beschreiben, als er sah, daß der Fremde fort, die Eisengitter zerbrochen und die Wächter ohne Leben waren. Ein wilder Wahnsinn erfaßte Vathek. Er stieß mit den Füßen nach den Leichen, die vor ihm lagen und hörte den ganzen Tag nicht auf, sie auf diese Weise mit Fußtritten zu bearbeiten. Seine Hofleute und Vessire taten alles, um ihn zu beruhigen; aber als sie sahen, daß es ihnen nicht gelinge, schrieen sie alle auf einmal: »Der Kalif ist verrückt geworden! der Kalif ist verrückt geworden!«

Dieser Schrei widerhallte bald in allen Straßen von Samarah. Und kam schließlich an die Ohren der Prinzessin Carathis, Vatheks Mutter. Ganz bestürzt kam sie herbei, um ihre alte Macht über den Geist ihres Sohnes zu versuchen. Ihren Tränen und Küssen gelang es, den Kalifen zu beruhigen, und auf ihren Wunsch ließ er sich in den Palast führen.

Carathis hütete sich, ihren Sohn allein zu lassen. Nachdem man ihn zu Bett gebracht hatte, setzte sie sich zu ihm und versuchte, ihn durch ihre Unterhaltung zu trösten und zu beruhigen. Niemandem wäre das besser gelungen. Vathek liebte und verehrte sie nicht nur als eine Mutter, sondern auch als eine mit höherem Geiste begabte Frau. Sie war Griechin und hatte ihn alle Philosophien und Wissenschaften ihres Volkes gelehrt, zum großen Entsetzen der braven Muselmanen. Die Astrologie war eine dieser Wissenschaften, und Carathis beherrschte sie vollkommen. Ihre erste Sorge war daher, ihren Sohn an das zu erinnern, was die Sterne ihm geweissagt hatten und sie schlug vor, sie neuerlich zu befragen.

»Ah!« sagte der Kalif, sobald er seine Sprache wiedergefunden hatte, »ich bin ein Sinnloser, nicht weil ich meinen Wächtern vierzigtausend Fußtritte dafür gegeben habe, weil sie sich blöde totschlagen ließen; aber weil ich nicht bedacht habe, daß dieser außergewöhnliche Mensch der war, den mir die Gestirne angekündigt haben. Statt ihn zu mißhandeln, hätte ich versuchen sollen, ihn durch Güte und Schmeichelei zu gewinnen.«

»Das Vergangene kann nicht widerrufen werden«, antwortete Carathis, »man muß an die Zukunft denken. Vielleicht siehst du noch den, den du bedauerst; vielleicht zeigen dir die Schriftzüge auf den Säbeln den Weg. Iß und schlafe, mein lieber Sohn, morgen werden wir sehen, was da zu tun ist.«

Vathek befolgte diesen weisen Rat so gut er konnte. Am nächsten Tag stand er in besserer Verfassung auf und ließ sich die wunderbaren Säbel bringen. Um nicht von ihrem Glanz geblendet zu werden, betrachtete er sie durch ein farbiges Glas und versuchte die Schriftzüge zu entziffern; aber umsonst; er schlug sich vergeblich vor die Stirne, er kannte nicht einen Buchstaben. Dieses Mißgeschick hätte ihn wieder in seine frühere Wut gebracht, wäre Carathis nicht eingetreten.

»Nimm Geduld an, mein Sohn«, sagte sie zu ihm; »du besitzest gewiß alle Wissenschaften, aber Sprachen zu kennen, das ist eine Bagatelle und nur Pedanten geben sich damit ab. Versprich Belohnungen, die deiner würdig sind, demjenigen, der dir diese barbarischen Worte übersetzt, die du nicht verstehst und die zu verstehen deiner unwürdig wäre; bald wird deine Neugierde befriedigt sein.«

»Möglich«, sagte der Kalif, »aber inzwischen werde ich von einer Menge von Halbgelehrten und Schwätzern gelangweilt werden, die es versuchen wollen, sowohl um sich gelehrt reden zu hören als um die Belohnung zu bekommen.« Nach einigem Nachdenken fügte er hinzu: »Ich will dieses Mißliche vermeiden. Ich werde alle sterben lassen, die mich nicht zufriedenstellen; denn dank dem Himmel habe ich genug Verstand, um zu unterscheiden, ob man übersetzt oder ob man erfindet.«

»Daran zweifle ich. nicht«, sagte Carathis. »Aber die es nicht wissen sterben lassen, ist eine etwas strenge Strafe, die gefährliche Folgen haben kann. Begnüge dich damit, ihnen den Bart abbrennen zu lassen – die Bärte sind in einem Staatswesen nicht so wichtig wie die Menschen.«

Der Kalif unterwarf sich wieder dem Rate seiner Mutter und ließ seinen ersten Vessir rufen. »Morakanabad«, sprach er zu ihm, »laß durch einen öffentlichen Ausrufer in ganz Samarah und in allen Städten meines Reiches verkünden, daß derjenige, der die scheinbar unentzifferbaren Schriftzeichen entziffert, Beweise meiner auf der ganzen Welt bekannten Freigebigkeit erhalten wird; daß man aber dem, dem es nicht gelinge, den Bart gänzlich abbrennen würde. Daß man ferner verkünde, daß ich fünfzig schöne Sklavinnen und fünfzig Kisten mit Aprikosen von der Insel Kirmith demjenigen geben werde, der mir Nachricht über diesen fremden Menschen bringt, den ich wiedersehen will.«

Die Untertanen des Kalifen liebten nach dem Beispiele ihres Herrn die Frauen und die Kisten mit Aprikosen von der Insel Kirmith sehr. Diese Versprechungen ließen ihnen das Wasser im Munde zusammenlaufen, aber es half ihnen nichts, denn niemand wußte, was aus dem Fremden geworden war. Mit dem andern Verlangen des Kalifen war es schon anders. Die Gelehrten, Halbgelehrten und alle jene, die weder das eine noch das andere waren, die aber glaubten, mehr als beides zu sein, wagten mutig ihren Bart und alle verloren ihn schändlich. Die Eunuchen hatten nichts anderes mehr zu tun als Bärte absengen, und das gab ihnen einen Brandgeruch, den die Frauen im Harem so unangenehm fanden, daß man diese Beschäftigung andern übertragen mußte.

Endlich meldete sich eines Tages ein Greis, dessen Bart um anderthalb Armlängen alle jene übertraf, die man bis jetzt gesehen hatte. Die Palastoffiziere, die ihn einführten, sagten untereinander: »Wie schade, wie sehr schade um diesen schönen Bart!« Der Kalif dachte dasselbe; aber es machte ihm keinen Kummer. Der würdige Greis las ohne große Mühe die Zeichen und erklärte sie Wort für Wort auf folgende Weise: »Wir sind da gemacht worden, wo man alles gut macht; wir sind die kleinsten Wunder eines Reiches, in dem alles wunderbar und des größten Fürsten der Welt würdig ist«.

»Oh! du hast sehr gut übersetzt«, rief Vathek; »ich kenne den, den diese Worte bezeichnen. Man gebe diesem Greis ebensoviele Ehrenkleider und ebensoviel Tausend Zechinen als er Worte gesprochen hat; er nahm mir einen Teil der Wolken, die mein Herz einhüllten.« Nach diesen Worten lud ihn Vathek ein, mit ihm zu speisen, ja sogar einige Tage bei ihm im Palast zu verweilen.

Am nächsten Tag ließ ihn der Kalif rufen und sagte zu ihm: »Lies mir noch einmal, was du mir gelesen hast; ich kann nicht oft genug die Worte hören, die mir das Glück zu verheißen scheinen, nach dem ich mich sehne«. Alsbald setzte der Alte seine grüne Brille auf. Aber sie fiel ihm von der Nase herunter, als er bemerkte, daß sich die Worte seit dem andern Abend verändert hatten. »Was hast du?« fragte Vathek; »was bedeutet dein Erstaunen?«

»Herrscher der Welt, die Zeichen auf diesen Säbeln sind nicht mehr dieselben.«

»Was sagst du?« rief Vathek; »aber einerlei: wenn du kannst, so erkläre mir ihre Bedeutung.«

»Hier ist sie, Herr«, sagte der Greis: »Unglück über den Verwegenen, der zu wissen trachtet, was ihm verborgen bleiben soll und das wagen will, was über seine Macht geht.«

»Unglück über dich selbst«, schrie der Kalif, ganz außer sich. »Geh mir aus den Augen! Man wird dir nur die Hälfte deines Bartes abbrennen, weil du gestern gut geraten hast; was meine Geschenke anbelangt, so nehme ich niemals zurück, was ich einmal gegeben habe.« Der Greis war klug genug einzusehen, daß er noch gut weggekommen war mit der Dummheit, die er damit begangen hatte, seinem Herrn eine unangenehme Wahrheit zu sagen; er ging und erschien nie wieder.

Vathek bereute aber bald seine Voreiligkeit. Da er nicht aufhörte, die Schriftzeichen zu studieren, merkte er wohl, daß sie jeden Tag sich veränderten, und niemand fand sich, sie zu entziffern. Da entzündete die Unruhe solchen Tuns sein Blut, verursachte ihm Schwindel und Ohnmachtsgefühle und machte ihn so schwach, daß er sich kaum aufrecht halten konnte; in diesem Zustande ließ er sich immer auf den Turm tragen und hoffte aus den Sternen etwas angenehmes zu lesen; aber er täuschte sich in dieser Hoffnung. Seine Augen waren trübe vom Kummer seines Denkens und dienten ihm schlecht; er sah nichts als eine schwarze und dicke Wolke, ein Zeichen, das ihm sehr verhängnisvoll vorkam.

Von solchen Leiden zerwühlt, verlor der Kalif den Mut vollständig; er bekam das Fieber, verlor den Appetit und statt der größte Esser der Welt zu bleiben, wurde er ihr größter Trinker. Ein übernatürlicher Durst verzehrte ihn, und sein Mund war offen wie eine Tonne und immer bereit, Tag und Nacht Ströme von Getränken aufzunehmen. Als dann dieser unglückliche Fürst kein Vergnügen mehr genießen konnte, ließ er die fünf Paläste der Sinne schließen, zeigte sich nicht mehr öffentlich, ließ keine Pracht mehr entfalten, sprach dem Volk kein Recht mehr und zog sich in das Innere des Serail zurück. Er war immer ein guter Gatte gewesen, und so waren seine Frauen untröstlich über seinen Zustand und wurden nicht müde, Gelöbnisse für seine Gesundheit zu machen und ihm zu trinken zu geben.

Die Prinzessin Carathis empfand den tiefsten Kummer. Jeden Abend schloß sie sich mit dem Vessir Morakanabad ein, um mit ihm nach Mitteln zu suchen, den armen Kranken zu heilen oder ihm wenigstens Linderung zu schaffen. Sie waren überzeugt, daß es sich um eine Verzauberung handele; sie lasen gemeinsam alle magischen Bücher durch und ließen überall nach dem schrecklichen Fremden suchen, den sie als den Urheber der Verzauberung beschuldigten.

Einige Meilen von Samarah entfernt war ein hoher Berg, ganz bedeckt mit Thymian und Quendel; eine entzückende Weide krönte den Gipfel; man hätte sie für das Paradies halten können, das den gläubigen Muselmanen bestimmt ist. Hundert wohlriechende Gebüsche waren da und ebensoviel Orangenhaine, und Zedern und Zitronenbäume boten vereint mit Palmen, Weinreben und Granatbäumen alles, Geschmack und Geruch gleicherweise zu befriedigen. Der Boden war mit Veilchen übersät; ganze Büschel Nelken und Hyazinthen parfümierten die Luft mit ihren süßen Düften. Vier klare, tiefe Quellen, so stark, daß sie zehn Armeen hätten tränken können, schienen an diesem Orte nur zu fließen, auf das er völlig dem Garten Eden mit den heiligen Flüssen gleiche. An ihren grünen Ufern sang die Nachtigall die Geburt der Rose, ihrer Vielgeliebten, und beweinte die kurze Dauer ihrer Reize; die Turteltaube beklagte den Verlust substantiellerer Vergnügen, während die Lerche mit ihrem Gesang das Licht begrüßte, das die Erde belebt; nirgends mehr als an diesem Ort drückte der Gesang der Vögel die verschiedenartigen Leidenschaften aus. Die köstlichen Früchte, an denen sie nach Belieben naschen konnten, schienen ihnen doppelte Kraft zu geben.

Man trug Vathek manchmal auf diesen Berg, damit er die reine Luft atmen und nach Herzenslust von den vier Quellen trinken könne. Seine Mutter, seine Frauen und ein paar Eunuchen waren die einzigen Begleiter. Jedes beeilte sich, große bergkristallene Schalen zu füllen und ihm zu reichen; aber ihr Eifer entsprach seiner Gier nicht, oft legte er sich auf die Erde, um das Wasser zu schlürfen, von dem er nie genug haben konnte.

Eines Tages, als der bedauernswerte Fürst lange in einer so erniedrigenden Stellung getrunken hatte, ließ sich eine rauhe aber feste Stimme vernehmen, die ihn also ansprach: »Warum trinkst du wie ein Hund, o Kalif, der du so stolz bist auf deine Würde und Macht?«

Bei diesen Worten hob Vathek sein Haupt und sah den Fremden, die Ursache all seiner Leiden. Dieser Anblick erregte ihn, der Zorn packte sein Herz und er schrie: »Und du, verfluchter Giaur! was tust du hier? Bist du noch nicht zufrieden damit, einen gelenken und gesunden Fürsten einem Schlauche gleich gemacht zu haben, wie ihn die Beduinen der Wüste ihre Kamele tragen lassen? Siehst du nicht, daß ich daran sterbe, zuviel getrunken zu haben ebenso wie aus unstillbarem Durst?«

»Trinke doch noch diesen Schluck«, sprach der Fremde und reichte ihm ein Fläschchen, das eine rote Flüssigkeit füllte, »und wisse, auf daß der Durst deiner Seele gelöscht werde nach dem deines Leibes, daß ich ein Inder bin, aber aus einer Gegend, die niemand kennt.«

»... Eine Gegend, die niemand kennt ...« Diese Worte wirkten wie eine Erleuchtung auf den Kalifen. Das war die Erfüllung eines seiner Wünsche; und indem er sich mit der Hoffnung schmeichelte, daß sie ihm jetzt alle befriedigt würden, nahm er das magische Fläschchen und leerte es ohne Zögern. Auf der Stelle war er gesund, der Durst hörte auf und sein Körper wurde frischer denn je. Da war seine Freude ohne Grenzen. Er sprang dem schrecklichen Inder an den Hals und küßte das offenstehende und triefende Maul mit einer Inbrunst, als küßte er die Korallenlippen einer seiner schönsten Frauen.

Das hätte kein Ende genommen, wenn nicht die Worte der Carathis seine Ruhe wieder hergestellt hätten. Sie sagte ihrem Sohne, er müsse wieder nach Samarah zurückkehren, und er ließ einen Herold vorangehen, der mit lauter Stimme ausrief: Der wundervolle Fremde ist wieder erschienen, er hat den Kalifen gesund gemacht, er hat gesprochen, er hat gesprochen!

Allsogleich kamen alle Einwohner dieser weitläufigen Stadt aus ihren Häusern. Groß und klein lief, um Vathek und den Inder vorbeigehen zu sehen. Sie wurden nicht müde, immerfort zu rufen: »Er hat unsern Herrscher gerettet, er hat gesprochen, er hat gesprochen!« Es wurde das Wort des Tages und man vergaß es nicht während der öffentlichen Feste, die man als Zeichen der Freude am selben Abende noch feierte; und die Dichter besangen diesen schönen Gegenstand in Versen, deren Refrain stets war: er hat gesprochen.

Nun ließ der Kalif den Palast der fünf Sinne wieder öffnen und da er vor allem den des Geschmackes besuchen wollte, ließ er da ein großes Freudenmahl anrichten, wozu die Favoriten und alle großen Ämter geladen wurden. Der Inder wurde neben den Kalifen gesetzt und tat so, als glaube er, um diese Ehre zu verdienen, nicht genug essen und trinken und sprechen zu können. Die Gerichte verschwanden ebenso schnell vom Tische wie sie aufgetragen wurden.Jedermann blickte erstaunt; der Inder aber tat, als ob er nichts merkte und trank ungeheure Massen auf die Gesundheit eines jeden, sang in einem fort, erzählte Geschichten, über die er aus vollem Halse lachte, und machte Witze, über die man gelacht hätte, wenn er sie nicht mit so entsetzlichen Grimassen begleitet hätte; während der ganzen Mahlzeit hörte er nicht auf zu schwätzen wie hundert Astrologen, und für dreihundert Packträger zu essen und entsprechend zu trinken.

Obschon man zweiunddreißig Gedecke aufgetragen hatte, litt der Kalif unter dem Heißhunger seines Nachbarn. Seine Gegenwart wurde ihm unausstehlich und er vermochte es kaum, seine schlechte Laune und seine Unruhe zu verbergen. Endlich fand er eine Gelegenheit, dem Chef seiner Eunuchen ins Ohr zu flüstern: »Du siehst, Bababaluk, wie dieser Mensch alles im großen betreibt; was täte der, wenn er an meine Frauen käme! Geh, verdoppele die Wachen und besonders gib acht auf meine Zirkassinnen, die ihm mehr als alle andern gefallen würden«.

Der Morgenvogel hatte dreimal sein Lied gesungen, als die Stunde des Diwan läutete. Vathek hatte versprochen, in eigener Person zu erscheinen. Er steht vom Tisch auf und stützt sich auf den Arm seines Vessirs, mehr vom Lärm seines lauten Gastes betäubt als vom Wein, den er getrunken hat; der arme Fürst konnte kaum auf den Füßen stehen.

Die Vessire, die Beamten der Krone und des Gesetzes stellten sich im Halbkreis um ihren Herrscher auf und hielten ein respektvolles Schweigen, während der Inder, kaltblütig als ob er gefastet hätte, sich ohne Umstände auf eine Stufe des Thrones setzte und heimlich über den Ärger lachte, den seine Kühnheit bei allen Zuschauern hervorrief.

Der Kalif aber, dem der Kopf ganz benommen war, tat die verkehrtesten Rechtssprüche. Sein erster Vessir bemerkte das, und um die Ehre seines Herrn zu retten und die Audienz abzubrechen, sagte er ihm leise: »Hoheit, die Prinzessin Carathis brachte die ganze Nacht damit zu, die Sterne zu befragen; sie läßt Euch sagen, daß Ihr von einer unmittelbaren Gefahr bedroht seid. Gebt acht, daß nicht dieser Fremde, dem Ihr einige magische Spielereien mit so viel Hochachtung bezahlt, Euch nach Eurem Leben trachtet. Sein Trank scheint Euch gesund gemacht zu haben; er ist vielleicht nur ein Gift, dessen Wirkung auf einmal kommt. Weist diesen Verdacht nicht von Euch; fragt ihn wenigstens, woraus die Flüssigkeit bestanden hat, woher er sie nahm, und sprecht von den Säbeln, die Ihr, wie es scheint, vergessen habt«.

Durch die Unverschämtheiten des Inders aufs äußerste gebracht, antwortete Vathek durch ein zustimmendes Nicken, und wandte sich an das Ungeheuer: »Steh auf«, sprach er zu ihm, »und erkläre vor dem ganzen Diwan, aus welchen Drogen die Flüssigkeit bestand, die du mir gabst; und erkläre vor allem das Geheimnis der Säbel, die du mir verkauft hast, und erkenne daran die Güte, die ich dir erwiesen habe«.

Der Kalif schwieg nach diesen Worten, die er so ruhig gesprochen hatte wie es ihm möglich war. Der Inder aber verließ seinen Platz nicht und fing von neuem sein Gelächter an und seine entsetzlichen Grimassen. Da konnte Vathek sich nicht mehr halten; mit einem Fußtritt stößt er ihn von den Stufen herunter, stürzt ihm nach und schlägt ihn mit einer Heftigkeit, daß der ganze Diwan, davon erregt, dasselbe beginnt. Alle Füße sind in der Luft; man gab dem Monstrum keinen Tritt, dessen Wucht zu verdoppeln man nicht allsogleich Lust bekam.

Der Inder hatte leichtes Spiel. Da er kurz und dick war, ballte er sich wie eine Kugel zusammen und rollte unter die Füße seiner Angreifer, die ihm mit seltsamem Eifer folgten. So rollte er von Gemach zu Gemach, von Zimmer zu Zimmer, und die Kugel zog alles mit sich, was ihr begegnete. Der ganze Palast war in Verwirrung und dröhnte von entsetzlichstem Lärm. Die erschreckten Sultanas schauten durch ihre Portieren und sobald die Kugel erschien, konnten sie sich nicht halten. Umsonst zwickten sie die Eunuchen bis aufs Blut; sie entrissen sich ihren Händen; und diese getreuen Wächter selber, die fast tot vor Schrecken waren, konnten sich nicht enthalten, dem Weg dieser fatalen Kugel zu folgen.

Nachdem er so alle Säle, Zimmer, Küchen, Gärten und Stallungen des Palastes durchrollt hatte, nahm der Inder den Weg nach den Höfen. Der Kalif war am eifrigsten hinter ihm her, war ganz nahe bei ihm und trat ihn soviel er konnte: dieser Eifer war Ursache, daß er selber einige Puffe bekam, die der Kugel zugedacht waren.

Caratbis, Morakanabad und zwei oder drei andere alte Vessire, deren Einsicht bis jetzt der allgemeinen Aufregung widerstanden hatte, wollten nicht, daß der Kalif ein solch öffentliches Schauspiel gebe und warfen sich vor seine Füße, um ihn aufzuhalten; er aber sprang über ihre Köpfe hinweg und setzte das Rennen fort. Nun gaben sie den Muezins Befehl, das Volk zum Gebet zu rufen, daß es den Kalifen von seinem Weg abbringe: alles war umsonst. Es genügte schon, diese höllische Kugel zu sehen, um sofort von ihr angezogen zu werden. Selbst die Muezins, die sie doch nur von weitem sahen, stiegen von ihren Minareten herunter und eilten unter die Menge. Diese schwoll dermaßen an, daß in den Häusern von Samarah nur noch die Lahmen, die Krüppel, die Sterbenden und die Säuglinge zurückblieben, deren Mütter und Ammen sie weggelegt hatten, um rascher laufen zu können; selbst Carathis, Morakanabad und die andern hatten sich schließlich auch auf den Weg gemacht. Das Geschrei der Frauen, die ihren Serails entwischt waren, das Kreischen der Eunuchen, die sich bemühten, die Frauen nicht aus dem Auge zu verlieren; das Fluchen der Ehemänner, die im Laufen sich gegenseitig bedrohten; die Fußtritte, die man gab und bekam; das Fallen, Stolpern, Stürzen, all das machte, daß Samarah aussah wie eine eroberte und der Plünderung preisgegebene Stadt.

Nachdem der verfluchte Inder unter der Form dieser Kugel die Straßen und die öffentlichen Plätze durchlaufen hatte, verließ er die leere Stadt, nahm den Weg nach der Ebene von Katul und rollte in ein Tal am Fuß des Berges der vier Quellen.

An der einen Seite dieses Tales war ein hoher Hügel, auf der andern war ein bergtiefer Abgrund, in dem Wasserfälle tobten. Der Kalif und die Menge fürchtete, daß die Kugel sich da hinabstürzen würde und so verdoppelten sie die Anstrengung, sie zu fangen; aber es war umsonst; die Kugel rollte in den Abgrund und verschwand wie ein Blitz.

Vathek hätte sich ohne Zweifel dem listigen Giaur nachgestürzt, wäre er nicht wie von einer unsichtbaren Hand zurückgehalten worden. Auch die Menge blieb stehen. Und alles wurde auf einmal ruhig. Man sah sich gegenseitig erstaunt an; trotzdem das Ganze lächerlich genug war, so lachte doch niemand. Jeder ging mit gesenkten Blicken, verwirrt und schweigsam den Weg nach Samarah zurück und versteckte sich in seinem Hause, ohne zu bedenken, daß eine unwiderstehliche Macht allein an dem Närrischen schuld war, das man sich vorwarf; denn es ist wahr, daß die Menschen, die sich des Guten rühmen, das sie tun und wo sie doch nur Werkzeug sind, sich auch Schuld an den Torheiten geben, die sie nicht vermeiden konnten.

Der Kalif allein wollte das Tal nicht verlassen. Er befahl, daß man da seine Zelte aufschlage; und was auch Carathis und Morakanabad sagen wollten, er blieb an seinem Platze am Rande der Schlucht. Man stellte ihm vor, daß an dieser Stelle die Erde abrutschen könnte, und daß er dem Zauberer zu nahe wäre, – es kümmerte ihn nicht. Nachdem er befohlen hatte, daß man tausend Fackeln anzünde und in Brand halte, legte er sich an den Rand des Abgrundes und versuchte bei dem künstlichen Schein durch die Finsternis zu sehen, die zu erhellen alle Feuer des ganzen Reiches nicht vermocht hätten. Einmal glaubte er Stimmen zu hören, die von unten herauf kamen, dann meinte er wieder, den Inder zu hören; aber es war nur das Gurgeln des Wassers und der Lärm der Fälle, die mächtig über die Felsen stürzten.

So verbrachte Vathek die Nacht über den Abgrund gebeugt. Sobald der Tag zu grauen begann, zog er sich in sein Zelt zurück und schlief da ein, ohne gegessen zu haben; und wachte erst wieder auf, als die Dunkelheit sich über den Horizont breitete. Dann legte er sich wieder über den Abgrund wie am Abend zuvor und tat es so durch viele Nächte. Man sah ihn mit großen Schritten hin und her gehen und mit wütenden Augen nach den Sternen sehen, als ob er ihnen Betrug vorwürfe.

Plötzlich überzog sich der Azur des Himmels vom Tale bis über Samarah hinaus mit langen Streifen Blutes; diese grausige Erscheinung schien den großen Turm zu berühren. Der Kalif wollte hinaufsteigen, aber seine Kräfte verließen ihn und voll Schreck bedeckte er sein Haupt mit einem Zipfel seines Kleides.

All dieses grausige Geschehen erschreckte ihn aber nur für den Augenblick und erregte seine Neugier nur noch mehr. Und so bestand er darauf, da zu bleiben, wo der Inder verschwunden war.

Als er eines Nachts wieder seinen einsamen Spaziergang unter freiem Himmel machte, verschwanden plötzlich der Mond und alle Sterne; schwarze Nebel folgten dem Lichte, und er hörte aus der erbebenden Erde herauf die Stimme des Giaur, die stärker als der Donner brüllte: »Willst du dich mir ergeben, die irdischen Kräfte anbeten und Mahomed verleugnen? Tust du das, so werde ich dir den Palast des unterirdischen Feuers öffnen. Hier wirst du in ungeheuren Gewölben die Schätze sehen, welche dir die Sterne versprochen haben; von da her habe ich meine Säbel; und da ist es wo Suleïman ruht, der Sohn des Daud, von den Talismanen umgeben, welche die Welt beherrschen.«

Der Kalif antwortete bebend, aber doch mit der Stimme eines Menschen, der sich an übernatürliche Abenteuer gewöhnt hat: »Wo bist du? Erscheine meinen Augen! Zerstreue diese Finsternisse, deren ich müde bin! Nachdem ich so viele Fackeln verbrannt habe, um dich zu finden, so ist es wohl das mindeste, daß du mir dein entsetzliches Gesicht zeigst!« »Verleugne Mahomed«, wiederholte der Inder, »gib mir Proben deiner Aufrichtigkeit, oder du wirst mich niemals sehen.«

Der unglückliche Kalif versprach alles. Sofort klärte sich der Himmel auf, und beim Glanz der Planeten, die in Flammen schienen, sah Vathek die Erde offen. Auf ihrem Grunde erschien ein Tor aus Ebenholz, und davor lag der Inder und hielt in der Hand einen goldenen Schlüssel, mit dem er gegen das Schloß schlug.

»Ach!« rief Vathek, »wie kann ich zu dir kommen, ohne mir den Hals zu brechen? Komm und hole mich und mach mir schnell dein Tor auf.«

»Ganz schön«, antwortete der Inder, »aber du mußt wissen, daß ich sehr viel Durst habe und daß ich nicht öffnen kann, bevor ich ihn nicht gelöscht habe. Ich brauche das Blut von fünfzig Kindern: nimm sie unter denen deiner Vessire und der Großen deines Hofes ... Weder mein Durst noch deine Neugierde werden anders befriedigt sein, du kehrst denn nach Samarah zurück und bringst mir was ich wünsche; wirf es selbst in diesen Abgrund und dann wirst du sehen.«

Nach diesen Worten drehte der Inder dem Kalifen den Rücken; und der von Dämonen gehetzte Vathek beschloß, das greuliche Opfer zu bringen. Er stellte sich nun, als ob die Ruhe wieder über ihn gekommen wäre und kehrte unter den Zurufen des Volkes, das ihn immer noch liebte, nach Samarah zurück. So gut verbarg er seine Verwirrung, daß selbst Carathis und Morakanabad getäuscht wurden wie die andern. Man sprach von nichts als von Festen und Vergnügungen. Man besprach sogar die Geschichte von der Kugel, über die man bisher nicht zu reden sich getraut hatte: überall lachte man darüber. Aber nicht jeder hatte Ursache, darüber zu lachen. Manche waren noch in den Händen der Chirurgen infolge der Verwundungen, die sie bei diesem denkwürdigen Abenteuer davongetragen hatten.

Vathek war guter Laune, daß man die Sache von dieser Seite nahm, weil er fand, daß ihm das zu seinen schrecklichen Absichten helfe. Gegen jedermann war er voll herablassender Güte, besonders aber gegen die Vessire und die Großen des Hofes. Den nächsten Tag lud er sie zu einem prunkvollen Feste ein. Nach und nach brachte er das Gespräch auf die Kinder und fragte wohlwollend, wer von ihnen wohl die schönsten Knaben hätte. Sofort beeilte sich jeder Vater, die seinen über die jedes andern zu loben. Der Streit begann; und man wäre handgreiflich geworden, wäre nicht die Gegenwart des Kalifen gewesen, der erklärte, er wolle sich selber durch den Augenschein überzeugen.

Bald darauf sah man eine ganze Schar dieser armen Kinder daherkommen. Der Mütter Zärtlichkeit hatte ihnen alles angezogen, was ihre Schönheit vermehren konnte. Während diese liebliche Schar alle Herzen und Augen auf sich zog, prüfte sie Vathek mit böser Gier und wählte fünfzig, um sie dem Giaur zu opfern. Dann schlug er mit väterlichem Wesen vor, seinen kleinen Lieblingen ein Fest auf der Ebene zu geben. Sie sollten, sagte er, mehr als alle andern sich über seine zurückgekehrte Gesundheit freuen. Die Güte des Kalifen entzückte alle. Bald wußte ganz Samarah davon. Man richtete Sänften, Kamele, Pferde; Frauen, Kinder, Greise, junge Leute, alles setzte sich in Bewegung, und alle Zuckerbäcker der Stadt und der Vorstädte folgten; das Volk strömte in Wagen und zu Fuß nach; alles in voller Freude; niemand dachte mehr daran, was es manchen gekostet hatte, als er das letztemal diesen Weg machte.

Der Abend war schön, die Luft frisch, der Himmel rein; die Blumen strömten ihren Duft.Die ruhige Natur schien sich der untergehenden Sonne zu freuen. Ihr süßes Licht vergoldete den Gipfel des Berges der vier Quellen, sie beglänzte die Gehänge und machte die springenden Herden voll Farbe. Man hörte nur das Murmeln der Quellen, den Klang der Schalmeien und die Stimme der Hirten, die sich einander über die Hügel zuriefen.

Die unglücklichen Opfer, die im nächsten Augenblick vernichtet werden sollten, vollendeten das rührende Bild. Voller Unschuld und im Gefühl der Sicherheit zogen die Kinder auf die Ebene, hüpfend und lachend; das eine haschte nach Schmetterlingen, ein anderes pflückte Blumen oder hob funkelnde Steinchen auf; einige blieben ein bißchen zurück, um die Freude des Einholens zu haben, um der tausend Küsse, die sie einander dann gaben.

Schon nahm man in der Ferne den entsetzlichen Abgrund wahr, in dessen Tiefe das Ebenholztor war. Wie eine schwarze Furche schnitt er die Ebene mitten auseinander. Morakanabad und seine Genossen glaubten an einen der vielen bizarren Einfälle des Kalifen; die Unglücklichen! sie wußten nicht, wozu sie bestimmt waren. Vathek, der nicht wollte, daß man den schlimmen Ort zu nah sehe, gebot Halt und ließ ein großes Rund bilden. Die Garde der Eunuchen tritt vor, um die Rennbahn für das Wettlaufen zu bestimmen und um die Ringe zu richten, durch die man die Pfeile schießen sollte. Die fünfzig Knaben ziehen sich eilig aus, man bewundert ihre Zartheit und die schönen Linien ihrer feinen Körper. Ihre Augen glänzen vor Freude, die aus den Augen der Eltern zurückstrahlt. Jeder hat Wünsche für den kleinen Kämpfer, der ihn am meisten interessiert, und alles ist gespannt auf das Spiel der unschuldigen Kleinen.

Diesen Augenblick benutzte der Kalif, um sich von der Menge zu entfernen. Er ging an den Abgrund und hörte nicht ohne Zittern den Inder, der herauf fragte: »Wo sind sie? Wo sind sie?« »Unerbittlicher Giaur!« sprach Vathek ganz verstört, »gibt es kein anderes Mittel dich zu befriedigen, als dieses Opfer, das du forderst? Ah, wenn du die Schönheit dieser Knaben sähest, ihre Grazie und ihre Unschuld, du wärst gerührt.« »Die Pest über deine Rührung, Schwätzer!« rief der Inder. »Gib sie mir, gib sie mir schnell, oder mein Tor schließt sich dir für immer!« »Schrei nicht so laut«, antwortete der Kalif und wurde rot. »Gut, gut«, sagte leiser der Giaur und lachte wie ein Unhold; »es fehlt dir nicht an Geistesgegenwart; ich werde noch etwas warten.«

Während dieses Zwiegespräches waren die Spiele in vollen Gang gekommen und wurden erst beendet, als die Dämmerung hereinbrach. Da stellte sich der Kalif an den Rand des Loches und rief laut: »Meine fünfzig kleinen Lieblinge sollen der Reihe nach, wie sie im Spiel gesiegt haben, zu mir kommen! Dem ersten Sieger gebe ich mein Diamantenarmband, dem zweiten mein Halsband aus Smaragden, dem dritten meinen Gürtel mit Topasen und jedem weiteren ein Stück meiner Kleidung, bis auf meine Schuhe«.

Bei diesen Worten erhob sich die Freude von neuem; man lobpreiste die Güte des Fürsten, der sich nackt auszöge, um seine Untertanen zu unterhalten und die Jugend zu ermuntern. Der Kalif entkleidete sich Stück für Stück, hob die Arme so hoch er konnte und ließ den Preis leuchten; aber während er mit der einen Hand den Preis dem hastig danach langenden Kinde gab, stieß er es mit der andern jeweils in den Abgrund, wo der Giaur fortwährend gröhlte: »Mehr! Mehr!«

Dieses Entsetzliche ging so schnell vor sich, daß das heranspringende Kind nichts von dem Schicksal derer wußte, die vor ihm gelaufen waren; und die Zuschauer konnten wegen der Dunkelheit und der Entfernung nichts deutlich sehen. Als Vathek so das fünfzigste Opfer hinuntergestoßen hatte, glaubte er, daß nun der Giaur kommen würde, ihn zu holen und ihm den goldenen Schlüssel zu geben. Schon sah er sich ebensogroß wie Suleïman und frei von aller Rechenschaft für seine Tat, als zu seiner großen Überraschung der Abgrund sich schloß und er die Erde unter seinen Füßen so fest wie immer fühlte.

Sein Zorn und seine Verzweiflung sind nicht zu sagen. Er verfluchte die Falschheit des Inders; er gab ihm die schrecklichsten Namen und stampfte mit den Füßen, als ob er sich ihm hörbar machen wollte. Und trieb das so lange, bis er erschöpft und wie ohnmächtig hinfiel.

Die nächststehenden Vessire und Höflinge glaubten erst, er habe sich auf den Rasen gesetzt, um mit den Kindern zu spielen; aber dann traten sie beunruhigt näher und sahen den Kalifen allein, der ihnen ganz verstört zurief: »Was wollt ihr?« – »Unsere Kinder! unsere Kinder!« schrien sie. »Ihr gefallt mir«, antwortete er ihnen, »daß ihr mich verantwortlich macht für die Zufälle des Lebens. Eure Kinder sind beim Spielen in den Abgrund gefallen, der da war, und ich wäre selber hineingestürzt, hätte ich nicht einen Sprung nach rückwärts gemacht.«

Bei diesen Worten stießen die Väter der fünfzig Kinder ein durchdringendes Geschrei aus, das die Mütter eine Oktave höher wiederholten; während die übrige Menge, ohne zu wissen worum es sich handle, in ein Geheul ausbrach. Bald redete man es herum: das hat uns der Kalif angetan, um seinem verfluchten Giaur zu gefallen; bestrafen wir ihn, rächen wir uns! rächen wir das unschuldige Blut! werfen wir diesen grausamen Fürsten in den Wasserfall, und sei sein Name vergessen.

Carathis trat erschreckt auf Morakanabad zu. »Vessir«, sprach sie zu ihm, »du hast zwei schöne Kinder verloren, du mußt der unglücklichste der Väter sein; aber du bist voll Tugend und wirst deinen Herrn retten.« – »Ich will ihn retten«, antwortete der Vessir, »ich will bei eigener Lebensgefahr versuchen, ihn aus der Gefahr zu retten, und überlasse ihn dann seinem dunklen Schicksal. Bababaluk«, rief er, »stell dich an die Spitze deiner Eunuchen; drängen wir die Menge zurück; bringen wir, wenn es möglich ist, diesen Unglücklichen in seinen Palast.« Bababaluk und seine Leute beglückwünschten sich zum ersten Male dazu, daß man sie außer Stand gesetzthatte, Vater zu werden. Sie gehorchten dem Vessir, der ihnen so gut er konnte half. Und es gelang. Darauf zog er sich zurück und weinte.

Sobald der Kalif heimgebracht war, ließ Carathis die Tore des Palastes schließen. Die wilde Menge aber wuchs und schrie Verwünschungen von allen Seiten und als Carathis dies sah, sagte sie zu ihrem Sohne: »Ob du nun recht oder unrecht hast, daran liegt nichts, aber du mußt dein Leben retten. Gehen wir in deine innersten Gemächer, von da aus gelangen wir in den unterirdischen Gang, der nur dir und mir bekannt ist, und kommen in den Turm; und da halten wir uns mit Hilfe der Stummen, die ihn noch nie verlassen haben. Bababaluk wird uns noch im Palast glauben und den Eingang verteidigen, um seiner selbst willen; und dann wollen wir, ohne auf diesen albernen Morakanabad zu hören, sehen was zu tun ist«.

Vathek antwortete mit keinem Worte auf alles das, was seine Mutter ihm sagte, und ließ sich führen wie sie wollte; aber im Gehen wiederholte er immer: »Wo bist du, schrecklicher Giaur? Hast du die Kinder noch nicht gefressen? Wo sind deine Säbel, dein goldener Schlüssel, deine Talismane?« Diese Worte ließen Carathis etwas von der Wahrheit ahnen. Und als ihr Sohn im Turme sich etwas beruhigt hatte, wurde es ihr nicht schwer, alles zu erfahren. Sie war weit davon, sich Kummer darüber zu machen, denn sie war so böse wie eine Frau nur immer sein kann, und das heißt nicht wenig; denn dieses Geschlecht will in allen Dingen das andere übertreffen, auch im Bösen. Die Erzählung des Kalifen bereitete Carathis demnach weder Überraschung noch Entsetzen; sie war bloß über die Versprechungen des Giaur erstaunt; und sagte: »Man muß zugeben, daß dieser Giaur ein bißchen blutdürstig ist; aber die irdischen Mächte sind immer schrecklich; und die Versprechungen des einen und die Schätze der andern sind wohl einige kleine Opfer wert; kein Verbrechen soll zu kostbar sein, wenn solche Kostbarkeiten die Belohnung sind. Beklage dich deshalb nicht weiter über den Inder; es kommt mir vor, als habest du nicht alle Bedingungen erfüllt, die er an seine Dienste knüpft. Ich zweifle nicht daran, daß man den unterirdischen Geistern ein Opfer bringen muß und daran müssen wir denken, sobald die Kanaille da unten beruhigt ist; und ich will die Ruhe wieder herstellen und deine Schatzkammern nicht schonen, da wir sie wohl bald aufs neue viel besser noch füllen werden.«

Die Prinzessin besaß eine große Überzeugungsgabe; sie schritt durch den unterirdischen Gang wieder zurück in den Palast und zeigte sich dem Volke am Fenster. Und sprach zu ihm, während Bababaluk das Gold mit vollen Händen hinauswarf. Beides half; der Aufstand war zu Ende, das Volk ging wieder nach Hause, und Carathis stieg zum Turme hinauf. Man verkündete soeben das Morgengebet, als Carathis und Vathek die unzähligen Stufen, die zur Spitze des Turmes führten, hinaufstiegen; und war auch der Morgen traurig und regnerisch, so blieben sie doch einige Zeit oben. Die trübe Stimmung gefiel ihren bösen Herzen. Als die Sonne aber durch die Wolken brach, ließen sie ein Zelt aufschlagen, um sich gegen die Strahlen zu schützen. Der Kalif war von Müdigkeit ganz erschöpft und überließ sich, in der Hoffnung auf bedeutsame Visionen, dem Schlaf. Die unermüdliche Carathis aber stieg, von einigen ihrer Stummen gefolgt, die Treppen wieder hinab, um alles für das Opfer vorzubereiten, das in dieser Nacht vollzogen werden sollte.

Über geheime Stufen, die nur ihr und ihrem Sohne bekannt waren, stieg sie in die mysteriösen Gewölbe hinab, in denen die Mumien der alten Pharaonen lagen, die ihren Gräbern entrissen und hierher gebracht worden waren; sie ließ davon eine ganze Anzahl aufpacken. Von da begab sie sich in eine Galerie, wo unter der Aufsicht von fünfzig stummen Negerinnen, denen das rechte Auge fehlte, das Öl von den giftigsten Schlangen verwahrt wurde, Rhinoceroshörner und Hölzer von feinem und durchdringenden Geruch, die von Zauberern im Innern Indiens geschnitten waren; all dies und vieles Seltsame noch hatte Carathis selber gesammelt, in der Hoffnung, es eines Tages in einem Handel mit den infernalischen Mächten zu brauchen, deren Geschmack sie kannte und die sie brünstig liebte. Um sich selber an all die Greul zu gewöhnen, die sie da umgaben, blieb sie eine Zeitlang bei ihren Negerinnen, die in geilem Entzücken mit dem einen Auge auf die Totenköpfe und Skelette schielten, die man aus den Schränken zog, wobei sie die sonderbarsten Verrenkungen machten und voll Bewunderung für die Prinzessin wie toll in die Hände klatschten. Von dem üblen Geruch ganz erstickt, war Carathis endlich gezwungen, die Galerie zu verlassen, nachdem sie sie eines Teiles ihrer Schätze beraubt hatte.

Die Visionen, die der Kalif erwartet hatte, waren nicht gekommen; wohl aber ein verzehrender Hunger. Er hatte von den Stummen zu Essen verlangt, aber ganz vergessen, daß sie taub waren, und so schlug er sie und zwickte und biß nach ihnen, da sie sich nicht rührten. Zum Glück für diese armen Kreaturen kam Charathis und machte dieser unanständigen Szene ein Ende. »Was ist denn, mein Sohn?« sagte sie ganz außer Atem. »Ich glaubte das Geschrei von tausend Fledermäusen zu hören, die man aus ihrem Loch gejagt hat und nun sinds bloß diese armen Stummen, die du mißhandelst; du verdienst wirklich nicht die vortreffliche Labung, die ich dir bringe.« »Gib, gib schnell!« rief der Kalif, »ich sterbe vor Hunger.«

»Da hättest du einen guten Magen, wenn du das alles verdauen könntest, was ich da habe.«

»Eil dich doch«, rief der Kalif. »Aber, Gott! was für Scheußlichkeiten! was willst du damit?«

»Sei doch nicht so empfindlich«, sagte Carathis, »hilf mir lieber, alles das in Ordnung bringen; du wirst sehen, daß diese Sachen, die du jetzt wegstößt, dich glücklich machen werden. Wir wollen nun den Scheiterhaufen für das Opfer in dieser Nacht bereiten, und denke nicht an essen, bevor er fertig ist. Weißt du denn nicht, daß allen feierlichen Riten ein strenges Fasten vorangeht?«

Der Kalif sagte kein Wort mehr und ergab sich ganz seinem Schmerze und den Winden, die seine Gedärme zu peinigen begannen, während seine Mutter unbekümmert ihre Dinge besorgte. Bald waren die Schlangenölgefäße auf der Brustwehr des Turmes aufgestellt, die Mumien und die Knochengerippe. Der Holzstoß wuchs und in drei Stunden war er zwanzig Ellen hoch. Nun wurde es dunkel und Carathis zog ihre Gewänder aus; sie schlug die Hände zusammen und schwenkte eine Fackel aus menschlichem Fett; die Stummen taten wie sie; aber Vathek konnte sich, ganz ausgehungert wie er war, nicht länger aufrecht halten und fiel ohnmächtig hin.

Schon fielen die brennenden Tropfen von den Fackeln auf das trockene Zauberholz, das vergiftete Öl blitzte in tausend blauen Feuern auf, die Mumien verbrannten zu schwarzen dichten Wolken; da sprangen auch schon die Flammen auf die Rhinoceroshörner, und es verbreitete sich ein so penetranter Geruch, daß der Kalif mit einem Satze in die Höhe fuhr und ganz verwirrt auf das Brennende sah. Das flammende Öl floß in mächtigen Strömen und die Negerinnen, die unaufhörlich neues herbeischafften, vereinigten ihr Heulen mit dem Geschrei der Carathis. Die Flammen wurden so mächtig und strahlten von dem glatten Marmor so stark wider, daß der Kalif die Hitze und die Helle nicht länger ertragen konnte und in das kaiserliche Zelt floh.

Die Einwohner von Samarah waren von dem Lichte, das über der ganzen Stadt war, so erschrocken, daß sie eiligst aufstanden und auf ihre Dächer stiegen. Da sahen sie den Turm in Flammen und liefen halbnackt herbei. Die Liebe zu ihrem Herrscher erwachte wieder, und da sie meinten, er würde in seinem Turme verbrennen, kamen sie gelaufen, um ihn zu retten.

Auch Morakanabad kam aus seiner traurigen Einsamkeit und trocknete seine Tränen, und rief »Feuer« wie die andern. Bababaluk, dessen olfaktorische Nerven mehr an magische Gerüche gewohnt waren, schloß sofort, daß Carathis da an der Arbeit war und riet, man solle ruhig bleiben. Man beschimpfte ihn als einen alten Poltron und unwürdigen Verräter und ließ die Kamele und Dromedare Wasser herbeischleppen; wie aber in den Turm gelangen? Keiner kannte den Weg.

Während man sich plagte, die Tore zu stürmen, erhob sich ein heftiger Nordostwind und trieb die Flamme weiter. Erst wich das Volk zurück, dann verdoppelte es den Eifer. Der infernalische Gestank der Hörner und Mumien verbreitete sich nach allen Seiten und verpestete die Luft, und ein paar fielen halb erstickt um. Die, die stehen geblieben waren, sagten zueinander: »Gehen wir fort, wir vergiften uns«. Morakanabad fühlte sich elender als alle andern, aber er wich nicht; mit der einen Hand hielt er sich die Nase zu, mit der andern machte er sich an den Toren zu schaffen. Hundertundvierzig der Kräftigsten und Entschlossensten kamen ans Ziel. Sie gelangten auf die Treppe und waren in einer Viertelstunde oben.

Carathis, durch die Zeichen ihrer Stummen aufmerksam gemacht, ging gegen die Treppe und einige Stufen hinab und hörte Stimmen, die schrien: Hier ist Wasser! Da sie für ihr Alter gar nicht unbehend war, sprang sie schnell wieder auf die Plattform zurück und sagte zu ihrem Sohn: »Einen Augenblick unterbrich das Opfer; wir werden bald etwas haben, womit wir es noch schöner machen. Ein paar Idioten haben sich da wohl eingebildet, daß der Turm brennt und haben die Verwegenheit gehabt, die Tore aufzubrechen, die bislang unzerstörbaren, und kommen nun mit Wasser. Man muß zugeben, daß sie ganz nett sind, weil sie all deine Streiche vergessen haben; aber gleichviel. Lassen wir sie heraufkommen, und opfern wir sie dem Giaur; unseren Stummen fehlt es weder an Kraft noch Erfahrung: sie werden rasch mit den paar erschöpften Leuten fertig sein.« »Gut, gut«, antwortete der Kalif, »nur ein Ende damit, und daß ich endlich diniere.«

Da kamen die guten Leute schon heran. Ganz atemlos vom schnellen Erklimmen der elftausend Stufen und verzweifelt, daß ihre Eimer fast leer waren, waren sie kaum oben, als ihnen die Helligkeit der Flammen und der Geruch der Mumien alle Sinne benahmen. Und das war schade, denn sie sahen so das angenehme Lächeln nicht, mit dem die Stummen und die Negerinnen ihnen das Seil um den Hals legten; aber alles war doch nicht verloren, denn diese liebenswürdigen Wesen freuten sich deshalb nicht minder über die Sache. Niemals zuvor hat man mit geringerer Leichtigkeit erdrosselt; jeder fiel ohne Widerstand und starb, ohne einen Laut von sich zu geben; so daß sich Vathek in kürzester Zeit von den Leichnamen seiner treuesten Untertanen umgeben sah, die man auf den Scheiterhaufen warf. Carathis, die an alles dachte, fand, daß es ihrer jetzt genug wären; sie ließ also die Ketten aufziehen und die Stahltore schließen und verbarrikadieren.

Kaum war dieser Befehl ausgeführt, als der Turm zu zittern begann; die Leichen verschwanden, und die Flammen, die gerade noch dunkel karminrot gewesen waren, wurden schön rosarot. Ein feiner Dunst wurde höchst angenehm empfunden; die Marmorsäulen tönten harmonisch, und die verbrannten Hörner strömten einen entzückenden Duft aus. Carathis geriet in Verzückung und genoß schon im voraus den Erfolg ihrer Beschwörung; während die Stummen und Negerinnen, die von den guten Düften die Kolik bekamen, sich brummend in ihre Zellen zurückzogen.

Sobald sie weg waren, änderte sich die Szene vollständig. Der Scheiterhaufen, die Hörner und Mumien machten einem glänzend gedeckten Tische Platz. Man sah da inmitten einer Unmasse köstlicher Gerichte Karaffen mit Wein und Gefäße aus Fagfouri, in denen ein vorzüglicher Sorbet auf Schnee lag. Der Kalif warf sich wie ein Geier auf all das und verschlang ein mit Pistacien gefülltes Lamm; aber Carathis, die ganz andere Dinge beschäftigten, zog aus einer Filigranurne ein gerolltes Pergament, dessen Ende man nicht sah und das ihr Sohn nicht bemerkt hatte. »Mach schon ein Ende, Vielfraß«, sagte sie befehlend, »und höre auf das Köstliche, das dir hier versprochen wird«; und sie las laut das folgende: »Vathek, mein Vielgeliebter, du hast meine Hoffnungen übertroffen; meine Nüstern haben den Ruch deiner Mumien eingesogen und deiner vortrefflichen Hörner und ganz besonders dieses muselmanische Blut, das du über den Scheiterhaufen gegossen. Wenn der Mond voll sein wird, gehe aus deinem Palast, umgeben von allen Zeichen deiner Macht; laß deine Musikanten beim Klang der Flöten und Lärm der Zimbeln vor dir hergehen. Und laß dir folgen deine auserwähltesten Sklaven, deine liebsten Frauen, tausend wohlgepackte Kamele und gehe die Straße nach Istakhar. Da werde ich dich erwarten; gekrönt mit dem Diadem des Gian Ben Gian und in allen Genüssen schwelgend, werden dir die Talismane des Suleïman, die Schätze der preadamitischen Sultane ausgeliefert werden; aber Unglück über dich, wenn du unterwegs ein Obdach nimmst.«

Der Kalif hatte bei all seiner gewohnten Schlemmerei doch noch niemals so gut gegessen. Also überließ er sich ganz der Freude, die ihm diese guten Nachrichten bereiteten und begann von neuem zu trinken. Carathis haßte den Wein nicht, und gab ihm Bescheid auf jeden Becher, den er ironisch auf die Gesundheit Mahomeds leerte. Dieser infernalische Wein gab ihnen vollends das gottloseste Selbstvertrauen. Sie stießen abscheuliche Blasphemien aus; der Esel Balaam, der Hund der sieben Schläfer und die andern Tiere, die ins Paradies des heiligen Propheten zugelassen sind, wurden Gegenstand ihrer skandalösen Scherze. In dieser Verfassung stiegen sie vergnügt die elftausend Stufen hinab und lachten über die unheilvollen Gesichter, die sie durch die Gucklöcher auf dem Platze unten sahen; sie kamen durch den unterirdischen Gang in die königlichen Gemächer. Bababaluk spazierte da ganz ruhig auf und ab und kommandierte die Eunuchen, welche die Kerzen schneuzten und die schönen Augen der Zirkassinnen malten. Kaum erblickte er den Kalif, als er ausrief: »Ha! ich sehe, daß Sie nicht verbrannt sind, und ich hab auch nicht daran gezweifelt.«

»Was geht uns an, was du geglaubt oder nicht geglaubt hast!« schrie ihn Carathis an. »Geh und laufe zu Morakanabad, und sage ihm, daß wir ihn sprechen wollen und überlege dir unterwegs, wie du es anstellen sollst, deine frechen Bemerkungen zu lassen.«

Der Großvessir erschien unverzüglich: Vathek und seine Mutter empfingen ihn mit feierlichem Ernste und sagten ihm in bedauerndem Tone, daß das Feuer auf dem Turme gelöscht wäre, daß es aber leider das Leben der tapferen Leute gekostet habe, die zur Rettung herbeigekommen wären.

»Noch mehr Unglück!« rief Morakanabad klagevoll. »Ach! Befehlshaber der Gläubigen, unser heiliger Prophet ist gewiß böse auf uns; es steht bei Euch, ihn zu beruhigen.«

»Wir werden ihn schon beruhigen«, antwortete der Kalif mit einem Lächeln, das nichts Gutes versprach. »Ihr werdet Ruhe genug bekommen, um Euren Gebeten obzuliegen; dieses Land verdirbt mir die Gesundheit; ich will Luft wechseln; der Berg mit den vier Quellen langweilt mich; ich muß aus dem Flusse Rocnabad trinken und mich in den schönen Tälern erfrischen, die er benetzt. Während meiner Abwesenheit werdet Ihr meine Staaten regieren nach den Ratschlägen meiner Mutter und Ihr werdet Sorge tragen, ihr alles zu liefern, was sie für ihre Experimente braucht; denn Ihr wißt ganz gut, daß unser Turm voll ist von für die Förderung der Wissenschaften sehr kostbaren Dingen.«

Der Turm war gar nicht nach Morakanabads Geschmack, denn seine Erbauung hatte Schätze gekostet, und er hatte gesehen, daß nur Stumme, Negerinnen und böse Droguen hineingebracht worden waren. Er wußte auch schon nicht mehr, was er von Carathis halten sollte, die wie ein Chamäleon alle Farben annehmen konnte. Ihre verfluchte Beredsamkeit hatte den armen Muselman schon oft zur Verzweiflung gebracht. Aber wenn sie schon nicht viel taugte, so war ihr Sohn noch viel schlimmer und so freute es ihn, daß er ihn für eine Zeit los sein sollte. Also ging er hin und beruhigte er das Volk und bereitete alles für die Abreise seines Herrn vor.

Um den Geistern des unterirdischen Palastes noch mehr zu gefallen, wollte Vathek, daß seine Reise von unerhörter Pracht sein solle. Zu diesem Zwecke konfiszierte er rechts und links die Güter seiner Untertanen, während seine würdige Mutter die Harems besuchte und sie ihrer kostbarsten Gemmen beraubte. Alle Schneiderinnen und Stickerinnen von Samarah und der andern großen Städte fünfzig Meilen in der Runde arbeiteten ohne Unterlaß an den Palankinen, Sofas, Zelten, Kanapees und Sänften für den Zug des Monarchen. Man nahm alle schönen Stoffe aus Masulipotan, und man verbrauchte soviel Musselin, um Bababaluk und die andern schwarzen Eunuchen hübsch zu machen, daß keine Elle davon im ganzen babylonischen Irak zurückblieb. Während dieser Vorbereitungen gab Carathis, die ihr großes Ziel nie aus dem Auge verlor, kleine Soupers, um sich den finsteren Mächten angenehm zu machen. Die durch ihre Schönheit berühmtesten Frauen waren dazu eingeladen. Sie suchte immer die zartesten und weitesten aus. Es gab nichts eleganteres als diese Soupers. Aber wenn die Fröhlichkeit allgemein wurde, ließen die Eunuchen unter dem Tische Vipern los und leerten ganze Töpfe mit Skorpionen. Man kann sich denken, daß all das Zeug wunderbar zubiß. Carathis tat, als ob sie gar nichts davon bemerkte, und niemand wagte sich zu rühren. Wenn sie sah, daß ihre Gäste den Geist aufgaben, amüsierte sie sich damit, die Wunden mit einem vorzüglichen Theriak ihrer eigenen Erfindung zu verbinden; denn diese gute Prinzessin verabscheute jede Untätigkeit.

Vathek war nicht so rührig wie seine Mutter. Er schlug sich auf die Seite der Sinne und verbrachte seine Zeit in dem Palast, der ihnen geweiht war. Man sah ihn weder im Diwan noch in der Moschee. Und während die eine Hälfte von Samarah seinem Beispiel folgte, stöhnte die andere Hälfte unter den Fortschritten dieser Verderbnis.

Mitten in diese Ereignisse kam die Gesandtschaft aus Mekka zurück, die man zu frömmeren Zeiten dahin geschickt hatte. Sie bestand aus den allerältesten Mullahs. Ihre Mission hatten sie sehr gut erledigt und brachten einen dieser kostbaren Besen mit, die das heilige Kaaba gekehrt hatten; es war ein Geschenk, des größten Fürsten der Erde durchaus würdig.

Der Kalif befand sich gerade an einem wenig zum Empfang einer Gesandtschaft geeigneten Ort. Er vernahm die Stimme Bababaluks, die vor den Portieren rief: »Hier ist der vortreffliche Ebn Edris Al Shafei und der seraphische Muhateddin, die den Besen von Mekka bringen und mit Freudentränen danach verlangen, ihn Ihrer Majestät persönlich zu überreichen«.

»Man bringe mir diesen Besen hierher«, sagte Vathek; »er kann hier vielleicht nützlich sein.«

»Wie?« fragte Bababaluk, etwas erschrocken.

»Gehorche!« rief der Kalif, »denn es ist mein höchster Wille; hier und nirgends anderswo will ich diese guten Leute empfangen, die dich in Freude versetzen«.

Der Eunuch zog brummend ab und bat die ehrwürdigen Herren, ihm zu folgen. Eine heilige Verzückung ergriff diese respektablen Greise, und obschon sie müde von ihrer langen Reise waren, folgten sie Bababaluk doch mit einer Lebhaftigkeit, die ans Wunder grenzte. Sie schlürften durch die kaiserlichen Säulengänge und fanden es sehr schmeichelhaft, daß der Kalif sie nicht wie gewöhnliche Leute im Audienzsaal empfing. Bald gelangten sie in das Innere des Serail, wo sie hinter reichen Seidenteppichen große schöne blaue und schwarze Augen zu erblicken glaubten, die wie Blitze kamen und gingen. Von Respekt und Staunen ganz durchdrungen und voll von ihrer heiligen Mission, schritten sie in Prozession auf einen kleinen Korridor zu, der nicht zu enden schien und sie zu dieser kleinen Zelle führte, wo sie der Kalif erwartete.

»Sollte der Herrscher der Gläubigen krank sein?« sagt ganz leise Ebn Edris Al Shafei zu seinen Genossen. »Er ist ohne Zweifel in seinem Betgemach«, erwiderte AI Muhateddin.

Vathek, der dieses Zwiegespräch gehört hatte, schrie sie an: »Was kümmert es euch, wo ich bin? Kommt nur herbei!« Dann streckte er die Hand durch die Portiere und verlangte den heiligen Besen. Jeder warf sich respektvoll und so gut es die Enge des Korridors erlaubte zur Erde und es gelang dabei sogar ein ganz hübscher Halbkreis. Der ehrenwerte Ebn Edris Al Shafei zog den Besen aus den parfümierten und gestickten Leinen, die ihn dem Auge der Profanen verbergen sollten, löste sich von seinen Genossen und schritt würdig auf das vermeintliche Betgemach zu. Aber welches Erstaunen und Entsetzen erfaßte ihn da! Vathek riß ihm den Besen aus der zitternden Hand und kehrte mit einem mokanten Lachen einige Spinnweben von der Decke herunter, bis keine einzige übrig war.

Die bestürzten Greise wagten es nicht, ihre Barte von der Erde zu heben. Sie sahen alles; denn Vathek hatte höchst unbekümmert die Vorhänge zurückgezogen, die sie von ihm trennten. Ihre Tränen machten den Marmor naß. Al Muhateddin war ohnmächtig geworden vor Schrecken und Müdigkeit, während der Kalif sich zurücklehnte, lachte und ohne Erbarmen in die Hände klatschte. »Mein lieber Schwarzer«, sagte er hierauf zu Bababaluk, »geh und regaliere diese braven Leute mit meinem guten Wein von Schiras. Weil sie sich rühmen können, meinen Palast besser zu kennen als irgend einer, so kann man ihnen nicht genug Ehre erweisen.« Mit diesen Worten warf er ihm den Besen an die Nase und machte sich auf, mit Carathis zu lachen. Bababaluk tat sein möglichstes, die Greise zu trösten, aber die zwei allerschwächsten starben auf dem Platze; die andern wollten das Licht fürder nicht mehr sehen und ließen sich in ihre Betten bringen, aus denen sie nie wieder aufstanden.

Die andere Nacht stiegen Vathek und seine Mutter auf den Turm, um die Sterne über die Reise zu befragen. Die Konstellation war in einem sehr günstigen Aspekt, und der Kalif wollte dieses so schmeichelhafte Schauspiel ganz auskosten. Er soupierte fröhlich auf der Plattform, die noch ganz schwarz war von dem scheußlichen Opfer. Während des Mahles vernahm man ein mächtiges Gelächter in der Luft, und Vathek zog daraus die günstigsten Schlüsse auf die Zukunft.

Alles im Palast war in Bewegung. Die Lichter gingen die ganze Nacht nicht aus; das Lärmen von Hämmern und Ambossen, die Stimmen der Frauen und ihrer Wächter, die singend stickten, alles dies brach in das Schweigen der Natur und gefiel Vathek ungemein, der schon glaubte, im Triumph auf den Thron des Suleïman zu steigen.

Das Volk war nicht minder zufrieden als er. Jeder legte Hand ans Werk, um den Augenblick zu beschleunigen, der ihn von den Launen eines so extravaganten Herrn befreien sollte.

Am Tage vor der Abreise dieses unsinnigen Fürsten glaubte Carathis ihm ihre Ratschläge wiederholen zu müssen. Unaufhörlich sagte sie ihm die Bestimmungen des mysteriösen Pergaments her, die sie auswendig gelernt hatte, und schärfte ihm vor allem ein, unterwegs ja bei niemandem einzukehren, und sei es auch wer immer. »Ich weiß wohl«, sprach sie, »daß du auf gute Platten aus bist und auf junge Mädchen; aber begnüge dich mit deinen alten Köchen, die die besten der Welt sind, und erinnere dich daran, daß es in deinem ambulanten Serail wenigstens drei Dutzend hübsche Gesichter gibt, denen Bababaluk noch nicht die Schleier gelüftet hat. Wäre meine Gegenwart hier nicht vonnöten, so würde ich selber über deine Aufführung wachen. Ich hätte große Lust, mir diesen unterirdischen Palast anzusehen, der mit für unsereinen so interessanten Dingen angefüllt ist; nichts liebe ich mehr als Unterirdisches; ich habe einen entschiedenen Geschmack für Leichen und Mumien und ich wette, du wirst dort das Höchste in dieser Art antreffen. Vergiß mich also nicht, und in dem Augenblick, wo du im Besitz der Talismane bist, die dir das mineralische Königreich ausliefern und dir das Innere der Erde öffnen werden, versäume es nicht, einen vertrauenswerten Geist hierher zu schicken, daß er mich mitsamt meinem Kabinett hole. Das Öl der Schlangen, die ich zu Tode gequält habe, wird ein sehr hübsches Geschenk für den Giaur sein, der diese Art Leckereien heben dürfte.«

Nachdem Carathis diese erbauliche Rede geendigt hatte, ging die Sonne hinter dem Berge der vier Quellen unter und machte dem Monde Platz. Dieses Gestirn, das gerade in seiner Völle war, schien den Augen der Frauen, der Eunuchen und Pagen, die alle ganz ungeduldig auf die Reise waren, von herrlicher Schönheit und ganz ungewöhnlicher Größe zu sein. Die Stadt zitterte von Freudengeschrei und Trompeten. Man sah nichts als wehende Federn auf allen Fahnen und im sanften Mondlicht glitzernde Agraffen. Der große Platz glich einem Blumenbeete, das mit den schönsten Tulpen des Orients ganz bedeckt war.

Der Kalif, im großen Zeremonienkleide, stützte sich auf seinen Vessir und auf Bababaluk und kam die große Turmrampe herunter. Die ganze Menge warf sich vor ihm auf den Boden, und die prächtig panaschierten Kamele knieten vor ihm nieder. Das Schauspiel war herrlich und selbst der Kalif stand eine Weile, um es zu bewundern. Alles verharrte in respektvollem Stillschweigen, das nur von einigem Geschrei der Eunuchen in der Arrieregarde gestört wurde. Diese wachsamen Diener hatten bemerkt, daß einige Damenkäfige sich allzusehr auf eine Seite neigten: einige galante junge Herren waren nämlich geschickt hineingeklettert; aber man hatte sie sehr schnell entdeckt und übergab sie mit guten Empfehlungen den Chirurgen des Serail.

Doch solche kleine Zwischenfälle unterbrachen die Majestät dieser großen Szene gar nicht. Vathek begrüßte den Mond mit sichtlicher Verehrung, und die Doktoren der Rechte waren skandalisiert über diese Götzendienerei, ebenso wie die Vessire und die Großen des Reichs, die da versammelt waren, um noch einmal das Gesehenwerden von ihrem Herrn zu genießen. Endlich gaben Trompeten und Hörner von der Spitze des Turmes aus das Zeichen zum Aufbruch. Obwohl die Instrumente ganz schön zusammenstimmten, glaubte man doch einige Dissonanzen zu hören; es war Carathis, die Hymnen an den Giaur sang, wozu die Negerinnen und die Stummen wortlos den Kontinuobaß machten. Die frommen Muselmanen glaubten das Surren dieser nächtlichen Insekten zu hören, die ein schlechtes Vorzeichen bedeuten und baten Vathek, auf seine geheiligte Person recht Acht zu geben.

Man entfaltete das große Banner des Kalifats; zwanzigtausend Lanzen leuchteten auf einmal auf; und der Kalif betrat voll Majestät die goldenen Gewebe, die man vor seine Füße gebreitet hatte und bestieg unter Zurufen seiner Untertanen die Sänfte. Alsbald entwickelte sich der Zug in schönster Ordnung und so lautlos, daß man die Nachtigallen in den Zwergbäumen der Ebene von Katul singen hörte. Man legte vor Tagesgrauen sieben gute Meilen zurück, und der Morgenstern glänzte noch am Firmament, als der mächtige Zug ans Tigrisufer kam, wo man Zelte errichtete, um den Rest des Tages zu ruhen.

Die drei folgenden Tage vergingen in gleicher Weise. Am vierten aber stand der zornige Himmel in tausend Feuern; der Donner machte einen entsetzlichen Lärm, und die zitternden Zirkassinnen umklammerten ihre häßlichen Wärter. Der Kalif hatte große Lust, sich in die mächtige Stadt Gulchissar zu flüchten, deren Gouverneur gekommen war, ihm Erfrischungen anzubieten. Aber nachdem er sich die Schüsseln angesehen hatte, ließ er sich furchtlos und beharrlich vom Regen bis auf die Knochen durchweichen, taub gegen alle Bitten seiner Favoritinnen. Sein Unternehmen lag ihm zu sehr am Herzen, und seine großen Hoffnungen unterstützten seinen Entschluß. Bald aber verirrte sich der Zug; man ließ die Geographen kommen, um von ihnen zu erfahren, wo man wäre; aber ihre ganz durchnäßten Karten waren in ebenso traurigem Zustand wie sie selber; zudem hatte man seit Harun Al-Raschids Zeiten keine weiten Reisen mehr gemacht: man wußte daher nicht mehr, nach welcher Richtung man zu gehen hatte. Und Vathek, der große Kenntnisse über die Stellung der Himmelskörper besaß, wußte nicht, wie er auf der Erde daran war. Also schimpfte er noch mehr als der Donner und ließ ein paarmal das Wort Galgen hören, das den literarischen Ohren nicht sehr wohltat. Endlich, als er niemandem sonst mehr folgen wollte als seiner Idee, befahl er die steilabfallenden Felsen zu traversieren und einen Weg zu wählen, von dem er glaubte, daß er ihn in vier Tagen nach Rocnabad führen müsse: man mochte einwenden was man wollte, sein Entschluß stand fest.

Die Frauen und Eunuchen, die niemals etwas ähnliches erlebt und gesehen hatten, zitterten beim Anblick dieser Felsenwände und stießen ein erbärmliches Geschrei aus, als sie die entsetzlichen Abgründe sahen, welche die steilen Wege säumten, die man nun ging. Die Nacht brach an, bevor der Zug den höchsten Gipfel erreicht hatte. Ein heftiger Windstoß riß die Vorhänge der Palankine und Tragkäfige in Fetzen und gab die armen Damen der ganzen Wut des nun entfesselten Sturmes preis. Die Finsternis des Himmels vermehrte noch den Schrecken dieser grausigen Nacht; man hörte nur das Jammern der Pagen und das Heulen der Fräulein.

Zu allem Unglück vernahm man erschreckliches Brüllen, und bald sah man auch in der Dunkelheit des Waldes flammende Augen, die nur den Teufeln oder den Tigern gehören konnten. Die Pioniere, die den Weg so gut es ging herrichteten, und ein Teil der Avantgarde wurden verschlungen, ehe sie sichs versahen. Die Konfusion war unsagbar; die Wölfe, die Tiger und die andern fleischfressenden Tiere liefen, vom Heulen ihrer Kameraden eingeladen, von allen Seiten herbei. Überall hörte man Knochen knacken, und in der Luft ein unheimliches Flügelschlagen; denn die Geier gesellten sich ebenfalls zur Partie.

Das Entsetzen gelangte schließlich zum Hauptkorps der Truppen, das den Monarchen und seinen Serail umgab und das zwei Meilen weiter zurück war. Vathek hatte noch gar nichts bemerkt; er lag weich auf seidenen Kissen gebettet in seiner weitläufigen Sänfte, und während zwei kleine Pagen, weißer als das Email von Franguistan, von ihm die Fliegen abhielten, schlief er einen festen, ruhigen Schlaf, in dessen Träumen er die Schätze Suleïmans leuchten sah. Das Klaggeschrei seiner Frauen ließ ihn mitten im Schlaf in die Höhe fahren, und statt den Giaur mit seinem goldenen Schlüssel, sah er Bababaluk ganz bestürzt und weg. »Sire«, rief dieser treue Diener des mächtigsten der Monarchen, »das Unglück erreicht seine Höhe; die wilden Tiere, die Ihre geheiligte Person nicht mehr respektieren werden als einen toten Esel, sind über unsere Kamele hergefallen: dreißig der am reichsten beladenen sind samt ihren Führern zerrissen worden; Ihre Bäcker, Ihre Köche und die Ihre Vorräte trugen, haben das gleiche Schicksal erfahren, und wenn unser heiliger Prophet uns nicht beschützt, so essen wir zeitlebens nicht mehr.«

Bei dem Wort essen verlor der Kalif seine ganze Haltung; er heulte und schlug sich selber mit den Fäusten. Als Bababaluk sah, daß sein Herr vollständig den Kopf verloren hatte, verstopfte er sich die Ohren, um wenigstens das Gezeter des Serail nicht zu hören. Und als die Finsternis immer mehr zunahm, und der Lärm immer größer wurde, faßte er einen heroischen Entschluß. »Vorwärts, meine Damen und Herren«, schrie er aus Leibeskräften, »legen wir Hand ans Werk! Es soll nicht gesagt sein, daß der Herrscher der wahren Gläubigen ungläubigen Tieren zum Fraße wurde.«

Obschon er nicht wenig Störrische und Kapriziöse unter seinen Schönen hatte, waren bei dieser Gelegenheit doch alle ganz folgsam. In einem Augenblick sah man in allen Damenkäfigen Feuer aufleuchten. Zehntausend Fackeln waren auf der Stelle angezündet, und jedermann bewaffnete sich mit großen Wachskerzen, selbst der Kalif. In Öl getauchtes Werg, an lange Stangen gesteckt, wurde angezündet, und verbreitete ein solches Licht, daß die Berge davon taghell erleuchtet waren. Die Luft war ganz erfüllt von Funkenregen, den der Wind überall hintrieb, so daß das Feuer bald Gras und Strauch ergriffen hatte. Und schon verbreitete sich die Feuersbrunst rapide. Von allen Seiten sah man Schlangen verzweifelt flüchten, die mit abscheulichem Zischen aus den Löchern fuhren. Die Pferde streckten die Nüstern in die Luft, wieherten und schlugen aus.

Ein Zedernwald, an dem man vorbei kam, geriet in Brand und die Aste, die über den Weg hingen, übertrugen das Feuer auf die feinen Musseline und schönen Stoffe der Damenkäfige, so daß ihre Insassinnen herausspringen mußten, auf die Gefahr, sich den Hals zu brechen. Vathek spie tausend Flüche aus, denn er war wie die andern gezwungen, seinen heiligen Fuß auf die bloße Erde zu setzen.

Noch niemals war etwas ähnliches vorgekommen. Die Damen, die sich nicht zu helfen wußten, fielen in den Schmutz, voll Ärger, Scham und Wut. »Ich gehen?« sagte die eine; »meine Füße naß machen?« die andere; »ich meine Kleider beschmutzen?« rief eine dritte; »niederträchtiger Bababaluk!« riefen alle auf einmal, »du Höllendreck! Was hattest du Fackeln nötig? Lieber hätten uns die Tiger fressen sollen, als daß man uns in diesem Zustande sieht! Jetzt sind wir für ewig verloren. Es gibt keinen Packträger in der ganzen Armee, keinen Kamelputzer, der sich nicht rühmen kann, einen Teil unseres Körpers gesehen zu haben und, was das Schlimmste ist, unser Gesicht.« Bei diesen Worten warfen sich die Schamhaftesten mit dem Gesicht in den Straßenschmutz; die ein bißchen mehr Kourage hatten, wollten auf Bababaluk losgehen; der aber war klug und kannte sie und floh deshalb was er konnte mit seinen Genossen, die Fackeln schwenkend und dazu die Cymbale schlagend.

Die Feuersbrunst verbreitete ein Licht wie die Sonne am schönsten Hundstag und es war auch dementsprechend heiß. Und Gipfel aller Schrecken! Man sah den Kalif wie einen ganz gewöhnlichen Sterblichen im Dreck stecken! Die Sinne begannen ihm zu schwinden; er konnte nicht mehr weiter. Eine seiner äthiopischen Frauen (er besaß von allen Sorten) hatte Mitleid mit ihm, nahm ihn um den Leib und setzte ihn sich auf die Schultern; da sie sah, daß das Feuer immer mehr um sich griff, lief sie pfeilschnell davon, trotz der Schwere ihrer Last. Den andern Damen hatte die Gefahr den Gebrauch ihrer Beine wieder beigebracht und sie liefen nach, so schnell sie konnten; die Wächter rannten hinterdrein, und die Knechte warfen sich auf die Kamele und stürzten nach.

So kam man an den Ort, wo die wilden Tiere ihren Fraß begonnen hatten. Diese aber waren gescheut genug, sich bei dem Heranlärmen dieser wilden Jagd zurückzuziehen; außerdem hatten sie ja bereits vorzüglich gespeist. Bababaluk ergriff übrigens noch zwei, drei der fettesten Biester, die sich so voll gefressen hatten, daß sie nicht von der Stelle kamen, und er machte sich daran, ihnen ganz sauber das Fell abzuziehen. Da man bereits weit genug von der Feuersbrunst weg war und die Hitze kaum mehr und ganz angenehm verspürte, so entschloß man sich, an dieser Stelle zu rasten. Man suchte die Fetzen der beschmutzten Leinwand zusammen; man begrub die Überreste der Mahlzeit der Wölfe und Tiger; man rächte sich an einigen Dutzend Geiern, die ihren Rausch hatten und nicht mehr auffliegen konnten. Und nachdem man die Kamele abgezählt hatte, die ganz ruhig ihr Ammoniak zubereiteten, brachte man so gut es ging die Damen unter und schlug das kaiserliche Zelt an der am wenigsten abschüssigen Stelle auf.

Vathek streckte sich auf seine Daunenmatratzen aus und erholte sich allmählich von den Stößen der Äthiopierin; denn es war ein rauhes Reiten gewesen. Die Ruhe brachte ihm auch wieder seinen gewohnten Appetit, und er verlangte zu essen. Aber, o Unglück, diese delikaten Brote, die man in silbernen Öfen für seinen königlichen Mund gebacken hatte, die süßen Kuchen, die ambrosischen Konfitüren, die Flaschen mit Schiraswein, diese mit Schnee gefüllten Porzellane, diese ausgezeichneten Trauben, die an den Ufern des Tigris wachsen – alles war verloren! Bababaluk hatte nichts sonst anzubieten als einen fetten, am Rost gebratenen Wolf, gedämpfte Geier, bittere Kräuter, giftige Champignons, Disteln, Mandragorawurzeln, die den Hals geschwürig machen und die Zunge aufreißen. Als Getränk hatte er nichts als ein paar Flaschen schlechten Branntwein, welche die Eseltreiber in ihren Babuschen versteckt hatten. Man begreift, daß ein solch abscheuliches Essen Vathek zur Verzweiflung bringen mußte; er stopfte sich die Nase zu und kaute mit entsetzlichen Grimassen. Trotzdem aß er nicht wenig und fiel darauf in einen Verdauungsschlaf, der sechs Stunden dauerte.

Währenddem waren alle Wolken vom Himmel verschwunden. Die Sonne brannte mächtig, und die Strahlen, von den Felsen zurückgestrahlt, rösteten den Kalif trotz der Vorhänge, die ihn einschlossen. Ein Schwarm stinkender, absynthfarbener Fliegen stach ihn bis aufs Blut. Als er es nicht mehr aushielt, wachte er mit einem Satz auf, ganz außer sich; er wußte nicht was sei und schlug wie ein Toller um sich, während Bababaluk weiter schnarchte, ganz bedeckt von diesem häßlichen Geschmeis, das seiner Nase den Hof machte. Die kleinen Pagen hatten ihre Fächer weggeworfen. Sie waren ganz hin vor Hunger und gebrauchten ihre letzten Seufzer dazu, dem Kalif bittere Vorwürfe zu machen, der so zum ersten Male in seinem Leben die Wahrheit vernahm.

Da brach er aufs neue in Beschimpfungen gegen den Giaur aus und fing sogar an, Mahomed einige Artigkeiten zu sagen. »Wo bin ich?« rief er; »was sind das für niederträchtige Berge! und diese Täler der Finsternis! sind wir an das entsetzliche Kaf gekommen und wird nun die Simurge mir die Augen ausbrennen, um sich für meine gottlose Expedition zu rächen?« Während er das sagte, steckte er den Kopf durch eine Öffnung des Zeltes; aber großer Gott, was zeigte sich seinem Auge! Auf der einen Seite eine Ebene aus schwarzem Sand, deren Ende nicht abzusehen; auf der andern senkrechte Felsen, ganz bedeckt mit dieser fürchterlichen Distel, von deren Genuß ihm noch die Zunge brannte. Doch glaubte er zwischen den Dornen und Stacheln einige riesenhafte Blumen zu sehen; aber er irrte sich; es waren nur Stücke von der bemalten Leinwand und Fetzen seiner prächtigen Cortege. Da in den Felsen viele Schluchten waren, horchte Vathek auf, um das Geräusch eines Stromes zu hören. Aber er hörte nur das dumpfe Murren seiner Leute, die seine Reise verfluchten und nach Wasser verlangten. Einige schrieen sogar in seiner nächsten Nähe: »Warum hat man uns hierher geführt? Hat unser Kalif vielleicht noch einen Turm zu bauen? Oder haben die unbarmherzigen Afriten, die Carathis so sehr liebt, hier ihre Wohnung?«

Bei dem Namen Carathis erinnerte sich Vathek an gewisse Täfelchen, die sie ihm gegeben hatte, daß er sich in verzweifelten Fällen daraus berate. Während er darin blätterte, hörte er einen Freudenschrei und Händeklatschen; die Zeltvorhänge öffneten sich und er erblickte Bababaluk, dem ein Trupp seiner Damen folgte. Sie brachten ihm zwei Zwerge, jeder einen Ellbogen hoch, die einen Korb, mit Melonen, Orangen und Granatäpfeln gefüllt, trugen und mit silberner Stimme sangen: »Wir wohnen auf dem Gipfel dieser Berge, in einer Hütte, gebaut aus Rohr und Weiden; die Adler beneiden uns um unsere Behausung; eine kleine Quelle gibt uns das Wasser für die heiligen Waschungen, und kein Tag vergeht, ohne daß wir die Gebete unseres heiligen Propheten beten. Wir lieben Euch, o Herrscher der Gläubigen! Unser Herr, der gute Emir Fakreddin, liebt Euch auch; er verehrt in dir den Statthalter Mahomeds. So klein wir auch sind, er setzt Vertrauen in uns; er macht es, daß unsere Herzen ebenso gut sind wie unser Körper armselig; und er hat uns hierher gesetzt, damit wir denen beistehen, die sich in diesen traurigen Bergen verirren. Wir waren letzte Nacht in unserer kleinen Zelle damit beschäftigt, den heiligen Koran zu lesen, als ein unbändiger Sturm plötzlich unsere Lampen verlöschte und unsere Behausung erzittern machte. Zwei Stunden vergingen in tiefster Dunkelheit; da hörten wir aus der Ferne ein Klingeln, das wir für die Glöckchen einer Karawane hielten, die die Felsen überschreitet. Dann hörten wir wütendes Schreien, Brüllen und den Ton von Zymbalen. Eisstarr vor Schrecken glaubten wir, daß der Deggial mit seinen Vertilgerengeln gekommen wäre, seine Geißeln über die Erde zu schwingen. Mitten unter solchem Denken erhoben sich Flammen, die Blutfarbe hatten, auf dem Horizont, und einige Augenblicke später waren wir ganz mit Funken bedeckt. Außer uns vor Schrecken über dieses Schauspiel haben wir uns hingekniet, das Heilige Buch geöffnet, und bei der Helligkeit der Feuer, die uns umgaben, lasen wir die Stelle, die sagt: Man darf sein Vertrauen nur in die Barmherzigkeit Gottes legen; nirgends sonst ist Zuflucht als beim heiligen Propheten; der Berg Kaf selber kann zittern, aber die Allmacht Allahs ist unerschütterlich. Nachdem wir diese Worte gesprochen hatten, kam eine himmlische Ruhe über uns; es wurde ein tiefes Schweigen, und unsere Ohren hörten deutlich eine Stimme in der Luft, die sagte: Diener meines gläubigen Dieners, legt eure Sandalen an und steigt in das glückliche Tal, das Fakreddin bewohnt; sagt ihm, daß eine bedeutende Gelegenheit sich ihm bietet, den Durst seines gastfreundlichen Herzens zu stillen; es ist der Herrscher der wahren Gläubigen, der selber in diesen Bergen herumirrt; man muß ihm beistehen. Freudig folgten wir diesem Auftrag des Engels; und unser Herr hat mit eigenen Händen und frommem Eifer diese Melonen, Orangen und Granatäpfel gepflückt; er folgt uns mit hundert Dromedaren, die Wasser aus seinen besten Brunnen bringen; er kommt, um den Rand Eures heiligen Kleides zu küssen, und Euch zu bitten, in sein einfaches Haus zu kommen, das in diese unfruchtbare Wüste eingeschlossen ist wie ein Smaragd in Blei gefaßt.« Nachdem die Zwerge also gesprochen hatten, blieben sie mit über dem Magen gekreuzten Händen in tiefem Schweigen.

Während dieser schönen Rede hatte sich Vathek des Korbes bemächtigt, und lange bevor sie fertig war, waren die Früchte in seinem Munde verschwunden. Je mehr er aß, desto frömmer wurde er, sprach Gebete und verlangte gleichzeitig den Alkoran und Zucker.

Es war ihm sehr behaglich, als ihm die Täfelchen, die er beim Erscheinen der Zwerge zur Seite gelegt hatte, in die Augen fielen; er nahm sie wieder auf. Aber er glaubte aus seiner Höhe zu fallen, als er die mit großen roten Buchstaben von der Hand der Carathis geschriebenen Worte las, die von einer Zeitgemäßheit waren, die ihn erzittern machte: »Hüte dich vor altenDoktoren und deren kleinen Boten, die nur einen Ellbogen hoch sind; hüte dich vor ihrem frommen hinterlistigen Getue; statt ihre Melonen zu essen, muß man sie selbst an den Spieß stecken. Wenn du schwach genug bist, bei ihnen einzukehren, so wird sich das Tor des unterirdischen Palastes schließen und seine Drehung wird dich zu Brei zermalmen. Man wird auf deinen Leib spucken, und die Fledermäuse werden ihr Nest in deinem Bauch machen«.

»Was bedeutet dieser entsetzliche Gallimathias?« rief der Kalif, »soll ich denn in dieser gräßlichen Sandwüste verdursten, während ich mich in dem glücklichen Tal der Melonen und Gurken erfrischen kann? Verflucht sei der Giaur mit seinem Tor aus Ebenholz! Er hat mir schon genug zu tun gegeben. Und dann: wer kann mir Gesetze diktieren? Ich darf bei niemandem einkehren, heißt es; aber kann ich an irgend einem Ort eintreten, der mir etwa nicht gehört? Ich kehre also nur bei mir selber ein.« Bababaluk, der kein Wort von diesem Selbstgespräch verloren hatte, gab ihm aus vollem Herzen Beifall und alle Damen waren seiner Meinung, was bislang noch nie passiert war.

Man feierte die Zwerge, streichelte sie, setzte sie fein sauber auf seidene Kissen, bewunderte die Symmetrie ihrer kleinen Körper, wollte alles an ihnen sehen, schenkte ihnen Berlocken und Bonbons. Aber sie wiesen alles mit einem respektvollen Ernst zurück. Sie kletterten auf den Sitz des Kalifen, setzten sich auf seine Schultern und flüsterten ihm Gebete in seine Ohren. Ihre kleinen Zungen gingen wie zitternde Blätter, und die Geduld des Kalifen hatte ihren Höhepunkt erreicht, als die Zurufe der Truppen die Ankunft Fakreddins verkündeten, mit hundert Graubärten, ebensovielen Exemplaren des Koran und ebensoviel Dromedaren. Schnell ging man an die rituellen Waschungen und an das Hersagen des Bismillah. Vathek entledigte sich seiner unbequemen Mahner und tat dasselbe; denn er hatte ganz heiße Hände.

Der gute Emir, der über die Maßen fromm und ein großer Komplimentenmacher war, hielt eine Rede, fünfmal so lang und fünfmal weniger interessant als die seiner kleinen Vorläufer. Der Kalif konnte sich nicht länger halten und schrie: »Bei Mahomed! Machen wir einen Schluß, mein lieber Fakreddin, und gehen wir in unser schönes grünes Tal, die hübschen Früchte zu essen, die der Himmel dir geschenkt hat.« Beim Worte: Gehen wir, setzte man sich schon in Bewegung; die Greise ritten ein bißchen langsam; aber unter der Hand hatte Vathek den kleinen Pagen befohlen, den Dromedaren die Sporen zu geben. Die Kapriolen, die diese Tiere machten und die Ängste ihrer achtzigjährigen Reiter, das war so lustig, daß man aus allen Käfigen lachen hörte.

Also stieg man glücklich in das Tal hinab über große Treppen, die der Emir in die Felsen hatte hauen lassen; schon hörte man das Plätschern der Bäche und das Rauschen des Laubes. Bald erreichte der Zug einen Pfad, der mit blühenden Sträuchern eingesäumt war und in einen großen Palmgarten führte, dessen Blätter ein mächtiges Gebäude aus gehauenem Stein beschatteten. Dieses Bauwerk war von neun Kuppeln gekrönt und mit ebensovielen bronzenen Toren verziert, auf denen folgende Worte in Email zu lesen waren: »Hier ist das Asyl der Pilger, die Zuflucht der Reisenden, und der Ort, wo die Geheimnisse der ganzen Welt niedergelegt sind«.

Neun Pagen, schön wie der Tag und dezent in lange Gewänder aus ägyptischem Schinz gekleidet, standen an jedem Tor. Sie empfingen die Prozession mit fröhlichem Gesicht. Vier der liebenswürdigsten hoben den Kalifen auf einen prächtigen Taktrevan; vier andere, die etwas weniger graziös waren, beluden sich mit Bababaluk, der vor Freude zitterte, als er das hübsche Nest sah, das er da haben sollte; der Rest des Zuges wurde von den andern Pagen untergebracht.

Nachdem alles was männlich verschwunden war, öffnete sich auf ihren harmonischen Angeln die Tür eines großen Flügels zur rechten Seite, und es kam eine junge Person heraus von leichtem Körperbau, und deren aschblondes Haar im Dämmerwind wehte. Eine Schar junger Mädchen, den Pleiaden gleich, folgte ihr auf den Fußspitzen nach. Sie liefen alle nach den Pavillons, in denen die Sultanas waren, und die junge Dame verneigte sich graziös vor ihnen und sagte: »Meine reizenden Prinzessinnen, Sie sind erwartet; wir haben die Ruhebetten gerichtet und Ihre Appartements mit Jasmin geräuchert; kein Insekt wird den Schlaf von Ihren Lidern abhalten; wir werden sie mit einer Million Federn vertreiben. Kommen Sie, sehr liebenswürdige Damen, Ihre zarten Füße erfrischen und Ihre Elfenbeinglieder in Bädern von Rosenwasser; und beim süßen Licht unserer duftenden Lampen werden Ihnen unsere Dienerinnen Märchen erzählen.« Die Sultanas nahmen diese sehr obligeante Einladung mit vielem Vergnügen an und folgten der jungen Dame in den Harem des Emirs; wir verlassen sie da, um zum Kalifen zurückzukehren.

Vathek wurde unter eine große Kuppel geführt, die von tausend Lampen aus Bergkristall erleuchtet war. Ebensoviele Vasen aus demselben Stoffe, mit deliziösem Sorbet gefüllt, glänzten auf einem großen Tisch, wo eine Unmenge delikater Gerichte gerichtet war. Es gab da unter anderem Reis mit Mandelmilch, Safransuppe und Schaf à la crême, das der Kalif ganz besonders liebte. Er aß davon Unmengen, bezeigte in seiner Herzensgüte dem Emir viel Freundlichkeit und ließ die Zwerge gegen ihren Willen tanzen; denn diese kleinen frommen Geschöpfe wagten es nicht, dem Beherrscher der Gläubigen nicht zu gehorchen. Schließlich streckte er sich auf einen Sopha aus und schlief tiefer als je in seinem Leben.

Es herrschte unter dieser Kuppel eine friedliche Stille, die nur das Geräusch von Bababaluks Kinnbacken unterbrach, der sich für das unfreiwillige traurige Fasten auf der Reise entschädigte. Da er zu gut aufgelegt war, um schlafen zu können, und es nicht liebte, müßig zu sein, so wollte er gleich in den Harem gehen, um nach seinen Damen zu schauen, ob sie richtig mit Mekkabalsam abgerieben waren, ob ihre Augenbrauen und alles übrige in Ordnung wäre, mit einem Wort, um ihnen all die kleinen Dienste zu leisten, deren sie bedürftig waren.

Er suchte lange die Türe zum Harem, aber ohne Erfolg. Aus Furcht, den Kalifen zu erwecken, wagte er nicht zu rufen, und im Palaste regte sich kein Mensch. Er begann schon zu zweifeln, ob er mit seiner Absicht ans Ziel käme, als er etwas flüstern hörte; es waren die Zwerge, die zu ihrer alten Beschäftigung zurückgekehrt waren und zum neunhundertneunundneunzigsten Male in ihrem Leben den Koran lasen. Sie luden Bababaluk höflichst dazu ein, aber der hatte was anderes zu tun. Die Zwerge waren etwas über diese Unmoral skandalisiert, wiesen ihm aber doch den Weg zu den Gemächern, die er suchte. Man mußte, um dahin zu gelangen, durch hundert sehr dunkle Korridore gehen. Er tastete sich mit den Händen vorwärts, und am Ende eines langen Ganges hörte er das liebliche Gezwitscher von Frauen, und sein Herz ward davon freuderfüllt. »Ah! Ihr seid noch gar nicht eingeschlafen«, rief er, und hub zu laufen an; »glaubt nur ja nicht, daß ich mein Amt niedergelegt habe; ich habe mich nur etwas dabei aufgehalten, das aufzuessen, was unser gnädiger Herr übrig gelassen hat.«

Zwei schwarze Eunuchen, die da so laut sprechen hörten, trennten sich eilig von den andern, den Säbel in der Hand; aber bald rief es von allen Seiten: »Es ist nur Bababaluk! es ist nur Bababaluk!« Und dieser wachsame Wächter trat auf eine dunkelrote Seidenportiere zu, durch die eine angenehme Helle drang. Er unterschied ein großes ovales Bad aus poliertem Porphyr. Weite Vorhänge mit mächtigen Falten umgaben das Bad; sie waren halb geöffnet und ließen Gruppen von jungen Sklavinnen sehen, unter denen Bababaluk seine Schützlinge bemerkte, die mollig ihre Arme streckten, wie um das parfümierte Wasser zu küssen und sich von ihren Strapazen zu erholen. Die schmachtenden, zärtlichen Blicke, das ins Ohr flüstern, das kurze, kleine Auflachen, das diese zärtlichen Geständnisse begleitete, der süße Duft der Rosen, alles dies strömte eine solche Wollust aus, daß ihr selbst Bababaluk kaum widerstehen konnte.

Er bewahrte aber doch einen großen Ernst und befahl mit hoheitlicher Stimme, daß man den Damen aus dem Bade helfe und sie kunstvoll kämme. Während er diese Befehle erteilte, gab die junge Nuronihar, die Tochter des Emir, die schlank wie eine Gazelle und voll loser Streiche war, einer der Sklavinnen ein Zeichen, ganz leise die große Schaukel herunter zu lassen, die mit seidenen Schnüren am Plafond befestigt war. Während dies geschah, sprach sie Fingersprache mit den Frauen im Bade, die recht ungehalten darüber waren, aus diesem weichen Behagen heraus zu müssen; sie verwickelten ihr Haar, um Bababaluk Beschäftigung zu geben und trieben tausend andern Schabernack mit ihm.

Als Nuronihar sah, daß er die Geduld verlor, trat sie mit geheucheltem Respekt auf ihn zu und sagte: »Hoher Herr, es schickt sich nicht, daß der Chef der Eunuchen des Kalifen, unseres Herrschers, aufrecht steht; geruhen Sie, Ihre liebenswürdige Person zur Ruhe auf dieses Sopha zu legen, das vor Ärger zusammenbrechen wird, wenn ihm die Ehre entgeht, Sie aufzunehmen.« Ganz entzückt von dieser so schmeichelhaften Anrede, erwiderte Bababaluk galant: »Entzücken meiner Augen, ich nehme gerne den Vorschlag an, der von Ihren zuckrigen Lippen kommt; und um wahr zu sein, muß ich sagen, daß meine Sinne durch die Bewunderung schwach geworden sind, die mir die strahlende Schönheit Ihrer Reize verursacht hat.« »Legen Sie sich doch hin«, sagte darauf Nuronihar, und drückte ihn auf das vermeintliche Sopha. Sofort flog die Maschine wie ein Blitz in die Höhe. Alle Frauen, die nun sahen, worum es sich handelte, stiegen nackt aus dem Bade und machten sich wie toll daran, die Schaukel in Schwung zu bringen. In wenigen Augenblicken durchfuhr sie die weite Kuppel und ließ den unglücklichen Bababaluk nicht zu Atem kommen. Einmal streifte er das Wasser, dann wieder schlug er fast mit der Nase gegen die Fenster; vergeblich erfüllte er die Luft mit seinem Geschrei und einer Stimme, die wie ein zerbrochener Topf klang; das laute Lachen verhinderte, daß man ihn hörte.

Nuronihar, trunken von Jugend und Lustigkeit, war nur an die Eunuchen der einfachen Harems gewöhnt; einen ebenso degutanten wie königlichen hatte sie noch niemals gesehen; deshalb amüsierte sie sich auch mehr darüber als alle andern. Schließlich fing sie an, persische Verse zu parodieren und sang: »Zarte und weiße Taube, die in den Lüften fliegt, gib einen Blick deiner treuen Gefährtin. MelodischeNachtigall, ich bin deine Rose; sing mir doch eine Strophe zur Lust meines Herzens«.

Die Sultanas und die Sklavinnen ließen, sehr animiert von diesen Späßen, die Schaukel so hoch schwingen, daß das Seil riß und der arme Bababaluk wie eine Schildkröte mitten ins Wasser fiel. Es gab einen Schrei. Zwölf bis nun unsichtbare kleine Türen öffneten sich, und die Damen liefen schnell davon, nachdem sie ihm noch alle Tücher und Bademäntel an den Kopf geworfen und die Lichter ausgelöscht hatten.

Das arme Tier, bis an den Hals im Wasser und ganz im Finstern, konnte sich von dem Zeug nicht losmachen, das man auf ihn geworfen hatte; und er hörte zu seinem großen Schmerze noch von allen Seiten her lachen. Vergeblich plagte er sich, aus dem Bad zu kommen, dessen Rand von dem Öl aus den zerbrochenen Lampen so schlüpfrig war, daß er immer wieder mit dumpfem Plumps zurückfiel, der in der Kuppel widerhallte. Bei jedem solchen Sturz wiederholten sich die Lachsalven. Er glaubte, der Raum sei eher von Dämonen als von Frauen bewohnt, und entschloß sich, alle Versuche aufzugeben und einfach im Wasser zu bleiben. Seine üble Laune entlud sich in Selbstgesprächen voller Jammern und Beschwören, wovon die bequem beieinander liegenden boshaften Nachbarinnen kein Wort verloren. Der Morgen überraschte ihn in diesem schönen Zustand; man zog ihn unter einem Haufen Wäsche halb erstickt heraus, naß bis auf die Knochen. Der Kalif hatte ihn überall suchen lassen, und er präsentierte sich vor seinem Herrn hinkend und zähneklappernd. Vathek rief, als er ihn in diesem Zustande sah: »Was hast du denn? Wer hat dich in die Marinade gelegt?« – »Und Sie selber, wer hat Sie denn in diese verdammte Herberge gebracht?« fragte ganz grob Bababaluk. »Schickt es sich für einen Monarchen wie Sie, sich mit seinem Harem bei einem alten Narren von Emir einzuquartieren, der nicht zu leben versteht? Nette Damen, die er hier hält! Stellen Sie sich vor, sie haben mich wie eine Brotkruste eingetunkt und haben mich die ganze Nacht durch auf ihrer verfluchten Schaukel tanzen lassen, wie einen Saltimbanque. Wahrhaftig ein gutes Beispiel für unsere Damen, denen ich so viel feine Manieren beigebracht habe!«

Vathek, der gar nichts aus dieser Rede verstand, ließ sich die ganze Geschichte erklären. Aber statt ihren armen Helden zu bedauern, fing er entsetzlich zu lachen an über die Figur, die er wohl auf der Schaukel gemacht haben müßte. Bababaluk war darüber schwer beleidigt und nur wenig fehlte, und er hätte allen Respekt verloren. »Lachen Sie, lachen Sie nur«, sagte er, »ich wollte, daß diese Nuronihar Ihnen auch einen Streich spielt, schlecht ist sie genug, um selbst Sie nicht zu schonen.« Diese Worte machten jetzt keinen besonderen Eindruck auf den Kalifen, aber in der Folge erinnerte er sich daran.

Mitten in diese Unterhaltung hinein kam Fakreddin, um Vathek zu den feierlichen Gebeten abzuholen und zu den Waschungen, die auf einer weiten, von zahllosen Bächen bewässerten Wiese statt hatten. Der Kalif fand das Wasser angenehm frisch, die Gebete aber zum Sterben langweilig. Er zerstreute sich jedoch an der Unmenge von Calendern, Santonen und Derwischen, die auf der Wiese kamen und gingen. Besonders die Bramanen amüsierten ihn höchlichst, die Fakire und andern Enthusiasten, die aus Indien gekommen waren und im Durchreisen sich beim Emir aufhielten. Jeder von ihnen hatte sein Steckenpferd: die einen schleppten eine lange Kette mit sich, die andern einen Orang-Utang; andere waren mit Geiseln bewaffnet; und allen gelangen die verschiedenen Exerzitien vortrefflich. Man sah welche, die kletterten auf Bäume und balancierten mit einem Fuß in der Luft über einem kleinen Feuer, wozu sie sich erbarmungslos Nasenstüber gaben. Andere wieder liebkosten eine Schlange, und die ging ganz hübsch darauf ein. Diese ambulanten Fanatiker der Frömmigkeit begeisterten die Herzen der Derwische, Calender und Santone. Man hatte sie da in der Hoffnung versammelt, daß die Gegenwart des Kalifen sie von ihrer Verrücktheit kurieren und sie zum muselmanischen Glauben bekehren würde: aber man irrte sich leider sehr. Statt ihnen die wahre Lehre zu predigen, behandelte sie Vathek wie Buffone und Gaukler, trug ihnen seine Komplimente an Visnu und Ixhora auf und verliebte sich völlig in einen dicken Greis von der Insel Serendib, der der drolligste der ganzen Gesellschaft war. »Ach«, sagte er zu ihm, »um deiner Götter Liebe, mach doch einen Luftsprung, daß ich lache.« Der beleidigte Greis begann laut zu weinen; und da es ein häßlich Weinen war, drehte ihm Vathek den Rücken. Bababaluk, der mit einem großen Sonnenschirm dem Kalifen folgte, sagte zu ihm: »Nehme sich Eure Majestät vor dieser Kanaille von Pöbel in Acht. Was für eine verrückte Idee, all dies Gesindel hier zu versammeln! Schickt es sich, einen großen Monarchen mit einem solchen Schauspiel zu regalieren, mit einem solchen Zwischenspiel von Meerkatzen, krätziger als Hunde? Wenn ich Sie wäre, würde ich ein großes Feuer befehlen und die Erde vom Emir, seinem Harem und seiner ganzen Menagerie reinigen.« – »Schweig«, erwiderte Vathek. »Alles das amüsiert mich ungeheuer, und ich verlasse die Wiese nicht eher, bis ich nicht alle Tiere gesehen habe, die sie bewohnen.«

Während der Kalif weiterging, präsentierte man ihm alle Sorten der erbärmlichsten Geschöpfe: Blinde, Halbblinde, Herren ohne Nase, Damen ohne Ohren, und all das, um die große Nächstenliebe Fakreddins zu zeigen, der mit seinen Graubärten in der Runde herum Kataplasmen und Pflaster austeilte. Um Mittag gab es einen prächtigen Auftritt Gelähmter, und bald sah man auf der Wiese die schönste Krüppelgesellschaft. Die Blinden gingen tastend mit den Blinden; die Lahmen humpelten miteinander, die Einarmigen schlenkerten den einen Arm, der ihnen geblieben war. Am Rande eines großen Wasserfalles fanden sich die Tauben zusammen; die von Pegu hatten die schönsten und größten Ohren und erfreuten sich der Annehmlichkeit, noch weniger zu hören als die andern. An diesem Platze gaben sich auch die Überflüssigen jeder Art ein Rendezvous, als da sind Kropfige, Bucklige und selbst Gehörnte, deren einige einen wunderbaren Glanz hatten.

Der Emir wollte das Fest feierlich gestalten und seinem berühmten Gast alle möglichen Ehren erweisen; deshalb ließ er auf dem Rasen eine Unzahl Häute und Tischtücher ausbreiten. Man servierte Pilaws von allen Farben und andere für die frommen Muselmanen orthodoxe Gerichte. Vathek, der ganz schamlos tolerant war, hatte Sorge getragen, einige verpönte Platten anzuschaffen, die den Gläubigen ein Skandal waren. Alsbald fing die ganze heilige Versammlung zu essen an. Der Kalif war sehr darauf aus, das Gleiche zu tun und gegen alle Vorstellungen des Eunuchenchefs wollte er das auf der Stelle tun, wo er sich gerade befand. Sofort ließ der Emir einen Tisch unter den Schatten der Erlen stellen. Als ersten Gang gab es einen Fisch, welcher aus einem Fluß gefangen war, der über goldenen Sand an einem hohen Felsen hinfloß. Man briet den Fisch so wie er war und würzte ihn mit feinen Kräutern vom Berg Sinai, denn beim Emir war alles ebenso fromm wie vortrefflich.

Man war gerade beim Dessert, als man einen melodischen Lautenklang von der Höhe des Berges hörte. Der Kalif schaute erstaunt und entzückt in die Höhe, als ihm ein Sträußchen Jasmin ins Gesicht flog. Tausendfaches Lachen folgte diesem kleinen Scherz, und durch das Gebüsch erblickte man die zierlichen Formen einer Anzahl junger Mädchen, die wie die Rehe sprangen. Der Geruch ihrer parfümierten Haare drang bis zu Vathek, der sein Mahl unterbrach und wie verzückt zu Bababaluk sagte: »Sind die Peris aus ihren Sphären herabgestiegen? Siehst du die, deren Taille so lose ist, die mit solcher Sicherheit an dem Rande der Abgründe hinspringt, und die, wenn sie den Kopf dreht, tut, als sähe sie auf nichts anderes als den graziösen Fall ihres Kleides? Mit was für einer hübschen kleinen Ungeduld sie ihren Schleier dem Gestrüpp streitig macht! Sollte es die sein, die mir den Jasmin geworfen hat?« – »Jawohl, das ist dieselbe«, sagte Bababaluk, »nur sie ist es imstande, Euch selbst von der Höhe des Felsens hinunterzustürzen; ich erkenn sie wieder: es ist meine gute Freundin Nuronihar, die mir so nett ihre Schaukel geliehen hat. Mein Herr und Meister«, fuhr er fort, indem er eine Weidengerte abbrach, »erlaubt mir, sie durchzuhauen dafür, daß sie sich gegen Euch verfehlt hat. Der Emir soll sich nur nicht darüber beklagen; denn, abgesehen von seiner Frömmigkeit, hat er sehr unrecht, sich einen Trupp Damen auf allen Bergen zu halten; die starke Luft macht die Gedanken zu lebhaft.«

»Still, Gotteslästerer«, sagte der Kalif. »Sprich nicht so von derjenigen, die mein Herz mit auf diese Berge nimmt. Mach lieber, daß meine Augen sich auf die ihren legen und daß ich ihren zarten Atem einatme. Mit welcher Grazie und welcher Leichtigkeit springt sie nicht in diesem ländlichen Gefilde!« Mit diesen «Worten streckte Vathek seine Arme gegen den Hügel hin, hob die Augen in einer Aufregung, wie er sie nie vorher empfunden hatte, und versuchte diejenige nicht aus dem Blick zu verlieren, die ihn schon ganz gefangen genommen hatte. Aber ihr Lauf war ebenso schwer zu verfolgen als der Flug einer dieser schönen azurnen Schmetterlinge von Kaschmir, die so selten und so mutwillig sind.

Vathek, nicht zufrieden damit, Nuronihar zu sehen, wollte sie auch hören und horchte aufmerksam auf jeden Ton. Da hörte er, wie sie einer ihrer Begleiterinnen zuflüsterte, wobei sie hinter das Gebüsch trat, von wo aus sie den Strauß geworfen hatte: »Man muß zugeben, ein Kalif ist ja etwas hübsches zum Anschauen, aber mein kleiner Gulchenruz ist viel lieber; eine Flechte seines schönen Haares ist mehr wert als die reichste indische Stickerei; lieber ist mir, daß seine Zähne mir in den Finger beißen, als der schönste Ring des kaiserlichen Schatzes. Wo hast du ihn gelassen, Sutlememe? Warum ist er nicht da?«

Der Kalif wurde unruhig und hätte gern noch mehr gehört; aber sie ging mit ihrem Gefolge weiter. Die verliebte Majestät folgte ihr mit den Augen, bis sie ganz verschwunden war, und blieb dann wie ein in der Nacht verirrter Reisender zurück, dem die Wolken die Sterne verhüllen, nach denen er sich richtet. Ein Vorhang von Finsternis schien sich vor ihm niederzulassen; alles kam ihm farblos vor, hatte für ihn sein Aussehen geändert. Das Murmeln des Baches trug die Melancholie in seine Seele, und Tränen fielen auf den Jasmin, den er an seine brennende Brust gesteckt hatte. Er hob ein paar Kieselsteine auf, als Erinnerung an den Ort, wo er das erste Gefühl einer Leidenschaft empfunden hatte, die ihm bis nun fremd und unbekannt gewesen. Tausendmal versuchte er aufzustehen, wegzugehen, aber ganz umsonst. Ein süßes Sehnen erfüllte seine Seele. Er lag am Bache und wendete den Blick nicht von dem bläuenden Gipfel des Berges. »Was verbirgst du mir, unerbittlicher Felsen?« rief er; »was ist aus ihr geworden? Was geht in dieser Einsamkeit vor? Himmel! vielleicht schweift sie jetzt mit ihrem glücklichen Gulchenruz in deinen Grotten!«

Schon fiel der Nachttau. Der um des Kalifen Gesundheit besorgte Emir befahl die königliche Sänfte; Vathek ließ sich tragen ohne es zu merken und wurde in den Saal gebracht, in dem er gestern empfangen worden war.

Aber lassen wir den Kalifen seiner neuen Leidenschaft, und folgen wir Nuronihar auf die Felsen, wo sie endlich ihren Geliebten Gulchenruz gefunden hatte. Dieser Gulchenruz war der einzige Sohn des Ali Hassan, dem Bruder des Emir, und das liebenswürdigste und delikateste Geschöpf der Welt. Seit zwei Jahren war sein Vater fern auf Reisen in unbekannten Meeren und hatte ihn der Sorge Fakreddins anvertraut. Gulchenruz konnte in verschiedenen Schriften mit einer wunderbaren Vollendung schreiben und malte auf Velin die allerschönsten Arabesken der Erde. Seine Stimme war sanft und er begleitete sie auf der Laute höchst charmant. Wenn er die Liebe von Megnun und Leilah sang, oder anderer unglücklicher Liebespaare dieser alten Zeiten, so traten den Zuhörern Tränen in die Augen. Seine Verse (er war wie Megnun ein Dichter) gaben Gefühle des Sehnens und Verlangens, gar gefährlich für die Frauen. Alle liebten ihn wie verrückt; obschon er bereits dreizehn Jahre alt war, hatte man ihn noch nicht aus dem Harem herauskriegen können. Sein Tanz war leicht wie der des Flaumhaares, das die Winde in der Luft fliegen lassen, wenn es Frühling ist. Aber seine Arme, die sich so graziös mit denen der Mädchen verschlangen, wenn er mit ihnen tanzte, konnten den Jagdspieß noch nicht werfen, noch die wilden Pferde bändigen, die sein Vater auf den Weiden hielt. Er schoß immerhin den Pfeil mit sicherer Hand vom Bogen und er hätte alle jungen Leute beim Laufen überholt, wenn man es gewagt hätte, die seidenen Bänder zu lösen, die ihn an Nuronihar festhielten.

Die beiden Brüder hatten ihre Kinder gegenseitig versprochen, und Nuronihar liebte ihren Vetter mehr als ihre eigenen Augen, so schön die auch waren. Beide hatten dieselben Neigungen und Beschäftigungen, denselben schmachtenden langen Blick, dasselbe Haar und dieselbe weiße Haut; und wenn Gulchenruz die Kleider seiner Cousine anzog, schien er noch mehr Weib zu sein als sie. Wenn er zufällig den Harem für einen Augenblick verließ, um zu Fakreddin zu gehen, so geschah es mit der Schüchternheit des jungen Damhirsches, der sich von der Hirschkuh getrennt hat. Bei all dem hatte er Witz genug, sich über die feierlichen Graubärte lustig zu machen; die schalten ihn aber auch oft ohne Barmherzigkeit aus. Dann lief er zornig in das Innere des Harems, zog alle Portieren hinter sich zu und floh, weinend in die Arme der Nuronihar. Sie liebte seine Fehler mehr als man je die Tugenden geliebt hat.

Also Nuronihar lief, nachdem sie den Kalifen auf der Wiese gelassen hatte, mit Gulchenruz über die rasentapezierten Berge, die das Tal schützten, wo Fakreddin seine Residenz hatte. Die Sonne ging am Horizont unter, und diese jungen Leute, deren Phantasie erregt und lebhaft war, glaubten in den schönen Sonnenwolken die Kuppeln von Schaddukiam und Ambreabad zu sehen, wo die Peris wohnen. Nuronihar hatte sich an den Abhang gesetzt und hielt des Gulchenruz duftenden Kopf auf ihren Knien. Aber die unvorgesehene Ankunft des Kalifen und der Glanz, der ihn umgab, hatten schon ihre brennende Seele gefangen genommen. Von ihrer Eitelkeit verleitet, konnte sie es nicht lassen, sich vor dem Fürsten zu zeigen. Sie hatte ganz gut bemerkt, daß er den Jasmin aufhob, den sie ihm zugeworfen hatte, und ihrer Eigenliebe schmeichelte das. Und so wurde sie auch ganz verwirrt, als Gulchenruz sie fragte, was aus dem Strauß geworden sei, den er ihr gepflückt habe. Statt aller Antwort küßte sie ihn auf die Stirn, stand dann schnell auf und ging in einer unbeschreiblichen Erregtheit und Unruhe ein paar Schritte weit.

Die Nacht kam heran. Das klare Gold der untergehenden Sonne hatte einem blutenden Rot Platz gemacht, und Farben, wie die eines glühenden Ofens, kamen auf die brennenden Wangen Nuronihars. Der arme kleine Gulchenruz bemerkte es. Er zitterte bis in die Tiefe seiner Seele hinein, seine liebe Cousine so erregt zu sehen. »Gehen wir«, sagte er ganz schüchtern, »es geht etwas Böses in den Lüften vor. Diese Tamarinden zittern mehr als sonst, und dieser Wind macht mir das Herz starr. Komm, gehen wir, dieser Abend ist sicher unheilverkündend.« Mit diesen Worten nahm er Nuronihar bei der Hand und zog sie mit aller Kraft davon. Sie folgte ihm, ohne zu wissen was sie tat. Tausend sonderbare Gedanken waren in ihr. Sie kamen durch ein großes Rondell von Geisblatt, das sie so sehr liebte; jetzt achtete sie gar nicht darauf; bloß Gulchenruz, obwohl er lief, als wenn ein wildes Tier hinter ihm drein wäre, konnte sich nicht enthalten, ein paar Zweige davon abzubrechen.

Als die jungen Mädchen sie so schnell herankommen sahen, glaubten sie, sie wollten wie immer tanzen, und machten gleich einen Kreis und faßten einander bei der Hand; aber Gulchenruz ließ sich außer Atem aufs Moos fallen. Da bemächtigte sich dieser lustigen Schar Bestürzung. Nuronihar, fast außer sich und gleich stark erschöpft von dem Tumult ihrer Gedanken wie vom Laufen, warf sich auf ihn, nahm seine kleinen kalten Hände, wärmte sie an ihrem Busen, und rieb seine Schläfen mit einer duftenden Salbe. Endlich kam er wieder zu sich, und indem er den Kopf in Nuronihars Kleidern barg, bat er sie, noch nicht in den Harem zurückzukehren. Er fürchtete, von Schaban, seinem Erzieher, gezankt zu werden, einem alten runzeligen Eunuchen, der keiner von den sanftesten war. Dieser widerliche Wächter hätte es schlecht gefunden, daß er den gewohnten Spaziergang Nuronihars gestört hatte. Die ganze Schar setzte sich also rund auf den Rasen und begann tausend kindliche Spiele. Die Eunuchen setzten sich in einiger Entfernung hin und unterhielten sich auf ihre Art. So war alles vergnügt, nur Nuronihar blieb gedankenvoll und abgeschlagen. Ihre Amme merkte es und fing lustige Geschichten an, die Gulchenruz, der schon alle seine Sorgen vergessen hatte, sehr gut gefielen. Er lachte, klatschte in die Hände und trieb hundert kleine Späße mit der Versammlung, sogar mit den Eunuchen, die er durchaus verleiten wollte, daß sie ihn haschten, ganz gegen ihr Alter und ihre Dekrepiertheit.

Währenddem ging der Mond auf. Der Abend war ganz entzückend, und allen war so wohl, daß man beschloß, im Freien zu soupieren. Einer der Eunuchen holte Melonen; die andern schüttelten frische Mandeln von den Bäumen. Sutlememe, die sich vorzüglich auf Salate verstand, füllte große Porzellanschüsseln mit den köstlichsten Blättern, mit Eiern kleiner Vögel, dicker Milch, Zitronensaft und Gurkenschnitten, und servierte davon in der Runde mit einem großen Löffel aus dem Schnabel des Cocknosvogels. Aber Gulchenruz, der wie gewöhnlich an den Busen Nuronihars gebettet war, preßte seine kleinen köstlichen Lippen zusammen, sobald ihm Sutlememe etwas anbot. Er wollte von niemandem andern etwas, als aus seiner Cousine Hand, die er an seinen Mund heftete, wie eine Biene, die sich am Blumenseim berauscht.

Während dieser allgemeinen Fröhlichkeit erschien auf dem höchsten Gipfel der Berge ein Licht, das aller Blicke auf sich zog. Und dieses Licht verbreitete eine so süße Helligkeit, daß man es für den Vollmond gehalten hätte, wäre dieses Gestirn nicht am Himmel gestanden. Dies Schauspiel verursachte eine allgemeine Überraschung; man erschöpfte sich in Vermutungen. Es konnte von keiner Feuersbrunst sein, denn das Licht war klar und bläulich, und noch niemals hatte man ein Meteor von solcher Färbung noch Größe gesehen. Für einen Augenblick erblaßte die Helligkeit; gleich darauf nahm sie wieder zu. Erst glaubte man es ruhend auf dem Felsgipfel; dann plötzlich verließ es seinen Platz und leuchtete in einem Palmwald; von da ging es den Bachsturz entlang und hielt endlich am Eingang eines finstern und engen Tales. Gulchenruz, dessen Herz allem Unvorhergesehenen und Außergewöhnlichen gegenüber erschauerte, zitterte vor Angst. Er zog Nuronihar am Kleide und bat sie, in den Harem zu gehen. Auch die Frauen baten darum; aber die Neugierde der Tochter des Emir war zu groß. Sie wollte durchaus der Erscheinung nachgehen.

Während man sich noch darüber stritt, kam aus dem Licht ein solch blendender Feuerstrahl, daß alle unter großem Geschrei davon liefen. Auch Nuronihar machte einige Schritte nach rückwärts; aber bald blieb sie stehen und ging dann wieder auf das Licht zu. Die Kugel hing nun in der Schlucht und brannte in majestätischer Ruhe. Nuronihar kreuzte die Arme über der Brust und zauderte eine Weile. Die Angst Gulchenruz', die tiefe Einsamkeit, in der sie sich zum ersten Male in ihrem Leben befand, die große Ruhe der Nacht, alles das regte sie mächtig auf. Tausendmal war sie nahe daran, umzukehren; aber immer stand diese leuchtende Kugel vor ihr. Eine unwiderstehliche Macht trieb sie vorwärts durch Dornen und Disteln und über alle Hindernisse, die sie anders hätten aufhalten müssen.

Als sie am Eingang der Schlucht war, umgab sie plötzlich tiefe Finsternis, und sie sah nur noch ein schwaches Fünkchen, das ganz weit entfernt war. Das Geräusch der Wasserfälle, das Rauschen der Palmen und das düstere und abgebrochene Schreien der Vögel in den Baumwipfeln, alles das brachte Entsetzen in ihre Seele. Jeden Augenblick glaubte sie auf ein giftiges Reptil zu treten. Alle Geschichten, die man ihr von den bösen Geistern und finstern, menschenfressenden Ghulen erzählt hatte, fielen ihr ein. Zum zweiten Male blieb sie stehen; und wieder gewann die Neugierde die Gewalt über sie und mutig schlug sie einen krummen, schmalen Weg ein, der gegen das Fünkchen hinging. Bis hierher wußte sie, wo sie war; doch kaum hatte sie diesen Pfad betreten, als sie sich auch schon verirrte. »Ach!« rief sie, »warum bin ich nicht in meinen sichern Gemächern, die so hübsch erleuchtet sind und wo ich meine Abende mit Gulchenruz verbringe! Lieber! wie würdest du zittern, irrtest du wie ich in dieser tiefen Einöde!« Und immer ging sie weiter. Plötzlich zeigten sich ihr in die Felsen gehauene Stufen; das Licht vergrößerte sich und schien über ihr wieder auf dem höchsten Gipfel des Berges zu liegen. Ruhig schritt sie die Stufenaufwärts. Als sie eine gewisse Höhe erreicht hatte, schien ihr das Licht aus einer Art Höhle zu kommen; klingende und melodische Töne ließen sich hören, Stimmen, die sich zu einer Art Gesang schlossen, wie man ihn auf den Gräbern singt. Ein Geräusch, wie wenn man Badewannen füllt, traf plötzlich ihr Ohr. Sie entdeckte große flammende Kerzen, die hier und da in die Löcher des Gesteins gestellt waren. Das machte sie starr vor Entsetzen; aber sie ging immer weiter; der feine und heftige Geruch dieser Kerzen belebte sie wieder, und sie kam an den Eingang der Grotte.

Ganz in Ekstase schaute sie in das Innere und erblickte eine große goldene Wanne, gefüllt mit einem Wasser, dessen feiner Dampf sich auf ihrem Gesicht als ein Regen von Rosenessenz niederschlug. Eine leise Musik ertönte in der Grotte; an den Rändern der Wanne lagen königliche Gewänder, Diademe, Reiherfedern mit leuchtenden Karfunkeln. Während sie diese Kostbarkeiten bewunderte, hörte die Musik auf, und eine Stimme ließ sich vernehmen, die sprach: »Für wen hat man diese Kerzen angezündet, dieses Bad bereitet und diese Kleider, die nur einem Herrscher geziemen, nicht nur einem über die Erde, sondern auch über die talismanischen Mächte?«

»Es ist für die reizende Tochter des Emir Fakreddin«, antwortete eine andere Stimme.

»«Wie?« fragte wieder die erste, »für diese Tolle, die ihre Zeit mit einem flatterhaften Kinde hinbringt, das in Weichlichkeit erzogen und einen jammervollen Gatten abgeben wird.«

»Was sagst du da?« sprach die andere Stimme; »kann sie sich wirklich mit solchen Nichtigkeiten abgeben, wenn der Kalif in Liebe zu ihr entbrannt ist, der Herrscher der Welt, der die Schätze der preadamitischen Sultane haben soll, ein Fürst, der sechs Fuß hoch ist und dessen Augen bis in die innerste Seele der jungen Mädchen dringen? Sie wird eine Liebe nicht zurückweisen, die sie mit Ruhm bedeckt, und sie wird ihr kindisches Spielzeug wegwerfen. Dann werden alle Schätze dieses Ortes, sowie der Karfunkel des Giamschid ihr gehören.«

»Ich glaube, du hast recht«, sagte die erste Stimme, »und ich gehe nach Istakar, um den Palast des unterirdischen Feuers zu richten zum Empfang des bräutlichen Paares.«

Die Stimmen schwiegen, die Fackeln verlöschten, die tiefste Dunkelheit folgte der strahlenden Helle, und Nuronihar fand sich der Länge nach ausgestreckt auf einem Sofa im Harem ihres Vaters. Sie klatschte in die Hände und alsbald liefen Gulchenruz und seine Frauen herbei, die ganz verzweifelt darüber waren, sie verloren zu haben und die Eunuchen schon überall herumgeschickt hatten, sie zu suchen. Auch Schaban kam hinzu und schimpfte schrecklich: »Sie unverschämte kleine Person«, schrie er, »entweder haben Sie falsche Schlüssel oder Sie werden von irgend einem Geist geliebt, der Ihnen ein Passepartout gibt. Ich will doch sehen, wie groß Ihre Macht ist; schnell auf Ihr Zimmer und durch die zwei Dachluken, und rechnen Sie nicht damit, daß Gulchenruz Sie begleitet! Allons, Madame, vorwärts, ich will Sie da doppelt einschließen«.

Bei diesen Worten hob Nuronihar ihr hohes Haupt und warf auf Schaban ihre schwarzen Augen, die noch viel größer geworden waren seit dem Zwiegespräch in der wunderbaren Grotte. »Geh«, sagte sie zu ihm, »sprich zu deinen Sklaven so, aber respektiere die, die dazu geboren ist, Gesetze zu geben und alles ihrer Herrschaft zu unterwerfen.«

Sie hätte in dem Tone noch mehr gesagt, wenn man nicht: »der Kalif! der Kalif!« hätte rufen hören. Sofort wurden alle Portieren aufgezogen, die Sklavinnen warfen sich in doppelter Reihe auf den Boden, und der arme kleine Gulchenruz versteckte sich unter einer Estrade. Zuerst sah man eine Reihe schwarzer Eunuchen in weiten, goldgestickten Musselingewändern; sie hielten in ihren Händen kleine Pfannen, aus denen ein zartes Parfüm von Aloëholz aufstieg. Hinter ihnen schritt gravitätisch Bababaluk, der nicht allzusehr zufrieden mit diesem Besuch war und den Kopf schüttelte. Vathek, prächtig gekleidet, kam gleich hinter ihm; sein Gang war vornehm und leicht; man hätte sein gutes Aussehen bewundert, selbst wenn er nicht der Herrscher der Welt gewesen wäre. Er trat auf Nuronihar zu, und als er seine Augen auf die ihren, kaum erblickten, heftete, geriet er ganz außer sich. Nuronihar bemerkte es und senkte den Blick; aber ihre Verwirrung vermehrte noch ihre Schönheit und entflammte das Herz Vatheks noch mehr.

Bababaluk, ein Kenner in solchen Angelegenheiten, sah, daß er zum bösen Spiele gute Miene machen müsse und winkte den übrigen, sich zurückzuziehen. Er durchschritt den ganzen Saal, um nachzusehen, ob sich niemand versteckt hatte, und sah Füße, die unter der Estrade hervorschauten. Bababaluk zog sie ohne weiteres an sich, und als er sah, daß es die Füße Gulchenruz' waren, nahm er ihn auf seine Schultern und trug ihn unter tausend odiösen Zärtlichkeiten hinaus. Der Kleine schrie und schlug um sich, seine Wangen wurden rot wie Granatblüten und seine feuchten Augen leuchteten vor Zorn und Ärger. In seiner Verzweiflung warf er einen so bedeutungsvollen Blick auf Nuronihar, daß der Kalif es merkte und sagte: »Sollte das ihr Gulchenruz sein?«

»Herrscher der Welt, antwortete sie, »schonen Sie meinen Cousin, dessen Unschuld und Sanftmut Ihren Zorn nicht verdient.«

»Beruhigen Sie sich.«, erwiderte Vathek lächelnd, »er ist in guten Händen; Bababaluk liebt die Kinder, und er hat immer Bonbons bei sich.«

Die Tochter Fakreddins ließ ganz verwirrt und ohne weitere Worte Gulchenruz davontragen. Aber die heftige Bewegung ihres Busens verriet die Aufregung ihres Herzens. Vathek war ganz hingerissen und überließ sich ganz den Delirien seiner heftigen Leidenschaft. Man leistete ihm nur noch ganz schwachen Widerstand, als plötzlich der Emir eintrat und sich mit der Stirn auf dem Boden vor dem Kalifen zu Füßen warf.

»Herrscher der Gläubigen«, sprach er, »erniedrige dich nicht zu deiner Sklavin.«

»Nein, mein Emir«, erwiderte Vathek, »im Gegenteil, ich will sie zu mir erheben. Ich erkläre sie zu meiner Gattin, und der Ruhm deiner Familie wird sich vererben von Generation zu Generation.«

»O Herr!« antwortete Fakreddin, und raufte sich das Haar seines Bartes, »kürze die Tage deines treuen Dieners, ehe er sein Wort bricht. Nuronihar ist feierlich Gulchenruz versprochen, dem Sohne meines Bruders Ali Hassan; ihre Herzen sind miteinander verbunden; das Wort ist gegeben: man darf ein so heiliges Versprechen nicht verletzen.«

»Was!« rief der Kalif zornig, »du willst diese göttliche Schönheit einem Gatten geben, der noch mehr Weib ist als sie selber? Du glaubst, ich würde diese Reize unter so schwachen und feigen Händen verwelken lassen? Nein, in diesen meinen Armen soll sie ihr Leben verbringen: so will es meine Lust! Geh und störe diese Nacht nicht, die ich der Anbetung ihrer Reize widme.«

Der gekränkte Emir zog alsofort seinen Säbel und übergab ihn Vathek; und indem er seinen bloßen Hals hinstreckte, sprach er festen Tones: »Herr, töte deinen unglücklichen Gastgeber; er hat zu lange gelebt, weil er sehen mußte, wie der Statthalter des Propheten die heiligen Gesetze der Gastfreundschaft verletzt.«

Nuronihar, die während dieses ganzen Vorgangs ohne ein Wort war, konnte den Kampf der so verschiedenen Gefühle in ihrem Herzen nicht länger ertragen. Sie fiel in Ohnmacht, und Vathek, der ebenso besorgt für ihr Leben war wie zornig über den Widerstand, fuhr Fakreddin an: »Hilf deiner Tochter!« Und schleuderte ihm seinen gräßlichen Blick zu und ging. Der unglückliche Emir fiel nach rückwärts, in tödlichen Schweiß gebadet. Gulchenruz war den Händen Bababaluks entwischt und kam in dem Augenblick herein, als er Fakreddin und seine Tochter auf dem Boden liegen sah. Er schrie was er konnte um Hilfe. Das arme Kind versuchte Nuronihar mit seinen Zärtlichkeiten wiederzubeleben. Blaß und atemlos küßte er unaufhörlich den Mund seiner Geliebten. Endlich erweckte sie der sanfte Hauch seiner Lippen, und sie erwachte aus ihrer Ohnmacht.

Als Fakreddin sich vom Blicke des Kalifen erholt hatte, setzte er sich auf und schaute um sich, ob dieser gefährliche Vathek weg wäre; er ließ Schaban und Sutlememe rufen, zog sie auf die Seite, und sagte zu ihnen: »Meine Freunde, große Leiden verlangen starke Mittel. Der Kalif bringt Entsetzen und Verzweiflung in meine Familie, und ich weiß seiner Macht nicht zu widerstehen; ein zweiter solcher Blick bringt mich ins Grab. Man hole mir dieses Schlafpulver, das mir ein Derwisch aus Arracan mitgebracht hat. Ich werde diesen zwei Kindern eine Dosis davon geben, deren Wirkung drei Tage dauert. Der Kalif wird sie tot glauben. Dann tun wir so, als ob wir sie begraben würden und bringen sie in die Höhle der ehrwürdigen Meimouné, am Eingang der großen Sandwüste, nahe bei der Hütte meiner Zwerge; und wenn sich alle zurückgezogen haben, dann bringst du, Schaban, sie mit vier ausgewählten Eunuchen an den See, wohin ihr in der Zwischenzeit Vorräte für vier Monate gebracht haben werdet. Ein Tag für die Überraschung, fünf für die Tränen, vierzehn für die Überlegung und den Rest für die Vorbereitung zum Abzug, das ist nach meiner Berechnung die Zeit, die der Kalif brauchen wird, und ich bin ihn los.«

»Der Gedanke ist gut«, sagte Sutlememe; »man muß tun was möglich ist. Nuronihar scheint am Kalifen Gefallen zu finden. Und das ist sicher: solange sie ihn hier weiß, werden wir sie trotz ihrer Neigung zu Gulchenruz nicht in den Bergen da halten können. Überzeugen wir ihn, daß sie, wie auch Gulchenruz, wirklich tot ist und daß beide in die Felsen gebracht wurden, um da die kleinen Fehler zu büßen, die sie aus Liebe begangen haben. Wir werden ihnen sagen lassen, daß wir uns vor Schmerz umgebracht haben, und deine kleinen Zwerge, die sie noch nie gesehen haben, werden ihnen wie außergewöhnliche Leute vorkommen. Die Predigten, die sie ihnen halten werden, müssen einen großen Eindruck auf sie machen, und ich wette, alles wird sich zum besten wenden.«

»Ich billige was du sagst«, sprach Fakreddin, »gehen wir ans Werk.«

Alsobald holte man das Pulver; man tat es in ein Sorbet, das Gulchenruz und Nuronihar ahnungslos tranken. Eine Stunde später fühlten sie Beklemmungen und starkes Herzklopfen. Eine allgemeine Mattigkeit bemächtigte sich ihrer. Sie erhoben sich und kamen kaum die Estrade hinauf; da legten sie sich auf den Sofa. »Gib mir warm, meine liebe Nuronihar«, sagte Gulchenruz, indem er sich eng an sie schmiegte. »Leg deine Hand auf mein Herz, es ist wie Eis. Ach! du bist so kalt wie ich. Sollte der Kalif uns beide getötet haben mit seinem schrecklichen Blick?«

»Ich sterbe«, stöhnte Nuronihar mit erlöschender Stimme, »drücke mich; wenigstens will ich meine Seele auf deinen Lippen aushauchen.«

Der zärtliche Gulchenruz stieß einen tiefen Seufzer aus. Dann fielen ihre Arme herab und sie sprachen kein Wort mehr; beide blieben wie tot.

Nun erschallte ein großes Geschrei im ganzen Harem. Schaban und Sutlememe spielten die Verzweifelten mit großem Talent. Dem Emir war schon genug Schmerz, zu diesem äußersten Mittel gezwungen worden zu sein, und da er zum erstenmal eine Probe mit dem Pulver machte, brauchte er den Betroffenen nicht erst zu spielen. Man hatte alle Lichter ausgelöscht. Nur zwei Lampen warfen ein trauriges Licht auf die Gesichter der beiden schönen Blumen, die man im Frühling ihres Lebens verwelkt glaubte.

Man brachte die Trauergewänder, man wusch die Körper mit Rosenwasser und bekleidete sie mit langen Hemden, weißer als Alabaster; und ihre schönen Haarflechten band man zusammen und parfümierte sie mit den köstlichsten Gerüchen.

Man setzte ihnen gerade zwei Kronen von Jasmin, ihren Lieblingsblumen, auf, als der Kalif, der soeben von dem Ereignisse gehört hatte, herbeistürzte. Er war blaß und hager wie die Gulen, die nachts über den Gräbern hocken. Unter diesen höchst traurigen Umständen vergaß er sich und die Welt, drängte sich zwischen den Sklaven durch und warf sich vor der Estrade nieder, schlug sich auf die Brust, beschuldigte sich entsetzlichen Mordes und verwünschte sich tausendfach. Als er mit zitternder Hand den Schleier von Nuronihars bleichem Antlitz zog, stieß er einen großen Schrei aus und fiel hin wie tot. Das Oberhaupt der Eunuchen schnitt entsetzliche Grimassen und trug ihn auf der Stelle weg, wobei er die Bemerkung machte: »Ich wußte es wohl, daß Nuronihar Ihnen einen Streich spielen wird«.

Sobald der Kalif entfernt worden war, befahl der Emir die Särge und ließ den Eintritt in den Harem verbieten. Man schloß sämtliche Fenster, zerbrach alle Musikinstrumente, und die Imane begannen ihre Gebete herzusagen. Das Weinen und Klagen vermehrte sich am Abend, der diesem traurigen Tag folgte. Was Vathek anlangt, so klagte er stillschweigend, denn man hatte ihm beruhigende Mittel gegeben, um die Krämpfe seines Zornes und seines Schmerzes zu besänftigen.

Als der nächste Tag graute, öffnete man die großen Pforten des Palastes, und der Leichenzug setzte sich zum Berg hin in Bewegung. Die traurigen Schreie des Leillah-Illeilah drangen bis zum Kalifen, der erklärte, er wolle sich mit aller Gewalt beherrschen und dem Leichenzuge folgen; man hätte ihn auch niemals davon abhalten können, wenn er nicht so schwach gewesen wäre; so aber fiel er beim ersten Schritte hin und man mußte ihn zu Bett bringen, wo er einige Tage ganz apathisch lag, so daß selbst der Emir Mitleid mit ihm hatte.

Als die Prozession bei der Grotte von Meimoune ankam, verabschiedeten Schaban und Sutlememe jedermann, und nur die vier eingeweihten Eunuchen blieben bei ihnen. Und nachdem man sich eine Weile bei den Särgen ausgeruht hatte, die keiner ganz geschlossen waren, um Luftzuzulassen, trug man sie an das Ufer eines kleinen Sees, das mit einem weißgrauen Moos bewachsen war. Es war dies ein Ort, wo die Reiher und Störche hinkamen, die da auf kleine blaue Fische lauerten. Die Zwerge, vom Emir unterrichtet, kamen alsbald, und mit Hilfe der Eunuchen bauten sie Hütten aus Rohr und Weiden, worin sie sehr viel Übung hatten. Sie errichteten auch ein Magazin für die Vorräte, einen Betsaal für sich selber und eine Pyramide aus sorgfältig angeordneten Holzklötzen, die zur Feuerung dienten; denn es war kalt in diesen Felsgründen.

Am Abend machte man zwei große Feuer am Seeufer; hierauf wurden die beiden schönen Leichname aus dem Sarge gehoben, nach der Hütte getragen und sanft auf ein Bett aus trockenem Laub gelegt. Die beiden Zwerge sagten den Koran mit ihren klaren silbernen Stimmen her. Schaban und Sutlememe hielten sich in einiger Entfernung und warteten in großer Unruhe darauf, daß das Pulver mit seiner Wirkung zu Ende käme. Endlich streckten Nuronihar und Gulchenruz ganz schwach ihre Arme, öffneten die Augen und schauten sehr erstaunt auf ihre Umgebung. Sie versuchten auch aufzustehen, aber die Kraft versagte, und sie fielen auf ihr Blätterbett zurück. Sofort gab ihnen Sutlememe einen stärkenden Trank, mit dem sie der Emir versehen hatte.

Alsbald erwachte Gulchenruz vollständig, nießte kräftig und stand mit einem Elan auf, der sein Erstaunen lebhaft ausdrückte. Er trat vor die Hütte, sog gierig die Luft ein und rief: »Ich atme, ich höre Stimmen, ich sehe ein sternbesätes Firmament! Ich lebe noch!« Bei diesen teuren Lauten erhob sich auch Nuronihar aus den Blättern und eilte herzu, um Gulchenruz in ihre Arme zu schließen. Die langen Hemden, mit denen sie bekleidet waren, ihre Blumenkränze und ihre kalten Füße, das war das erste, das ihr auffiel. Sie verbarg das Gesicht in den Händen, um nachzudenken. Das Bild des verzauberten Baches, die Verzweiflung ihres Vaters, und besonders das königliche Gesicht Vatheks kamen ihr in den Sinn. Sie erinnerte sich daran, daß sie krank, ja im Sterben war, ebenso wie Gulchenruz; aber alles das war nur ganz verwirrt in ihrem Kopfe. Dieser sonderbare See, die Flammen, die sich in dem ruhigen Gewässer spiegelten, diese bleichen Farben der Erde, diese bizarren Hütten; das Schilfrohr, das sich von selbst so traurig schaukelte, die Störche, deren lügübres Geschrei sich mit den dünnen Stimmen der Zwerge vermischte – alles das überzeugte sie, daß der Engel des Todes ihr das Tor in ein neues Leben geöffnet habe.

Gulchenruz hatte sich ganz in Staunen verloren an seine Cousine geschmiegt. Auch er glaubte sich im Reiche der Schatten und schauderte vor dem Schweigen, das da herrschte. »Sag«, sprach er, »wo sind wir? Siehst du die Gespenster, die das Feuer hüten? Sind es Mukir und Nekir, die uns hineinwerfen werden? Führt die Schicksalsbrücke über diesen See, dessen feierliche Ruhe uns vielleicht einen Abgrund im Wasser verbirgt, in den wir Jahrhunderte lang fallen werden?«

»Nein, meine Kinder«, sagte Sutlememe und trat näher, »beruhigt euch; der vernichtende Engel hat unsere Seelen nach den euern ausgeschickt und uns mitgeteilt, daß euer allzuweichliches und wollüstiges Leben damit bestraft werden soll, eine lange Reihe von Jahren an diesem traurigen Ort zu verbringen, wo sich die Sonne kaum zeigt und die Erde weder Obst noch Blumen hervorbringt. Hier sind eure Wächter«, und sie deutete auf die Zwerge; »sie werden für unsere Bedürfnisse sorgen: denn so weltliche Seelen wie die unseren führen immer noch ein wenig ihre grobe irdische Existenz. Als Nahrung werdet ihr nur Reis haben, und euer Brot wird in dem Nebel gefeuchtet sein, der fortwährend diesen See bedeckt.«

Bei diesen traurigen Aussichten fingen die Kinder zu weinen an. Sie warfen sich vor den Zwergen nieder, die ihre Rolle sehr gut spielten, und ihnen, ihrer Gewohnheit treu, eine lange und schöne Predigt über das heilige Kamel hielten, das sie in einigen tausend Jahren in das Paradies der Gläubigen bringen würde.

Dieser Predigt folgten die religiösen Reinigungen, man lobte Allah und den Propheten, man speiste sehr mager zu Abend und legte sich nieder auf die trockenen Blätter. Nuronihar und ihr kleiner Cousin waren doch sehr froh, als sie sahen, daß sie, wenn auch tot, in der gleichen Hütte schliefen. Als sie genug geschlafen hatten, unterhielten sie sich den übrigen Teil der Nacht über die Dinge, die geschehen waren und küßten einander dabei fortwährend aus Furcht vor den Geistern.

Am andern Morgen in der Frühe, es war sehr dunkel und regnerisch, kletterten die Zwerge auf lange in den Boden gesteckte Stangen, die Minarets vorstellen sollten und riefen zum Gebet. Die ganze Gesellschaft versammelte sich; Sutlememe, Schaban, die vier Eunuchen, einige Störche, die das Fischen schon langweilte und die zwei Kinder. Diese kamen ganz langsam aus ihrer Hütte und da ihr Geist auf einen melancholischen und zärtlichen Ton gestimmt war, so beteten sie sehr inbrünstig. Nachher fragte Gulchenruz Sutlememe und die andern, wie es gekommen wäre, daß sie alle so à propos für sie gestorben wären.

»Wir haben uns aus Verzweiflung über euren Tod umgebracht«, antwortete Sutlememe.

Nuronihar, die trotz allem was vorgefallen war ihre Vision nicht vergessen hatte, rief da aus: »Und der Kalif? Ist auch er aus Schmerz gestorben? Wird er hierher kommen?«

Die Zwerge hatten das Wort und antworteten strenge: »Vathek ist verdammt ohne Gnade«.

»Das glaube ich«, rief Gulchenruz, »und es freut mich sehr; denn ich meine, daß es sein entsetzlicher Blick war, der uns hierher geschickt hat, Reis zu essen und Predigten anzuhören.«

Eine Woche ungefähr verfloß auf diese Weise an den Ufern des Sees. Nuronihar dachte an die glänzende Karriere, um die sie durch diesen langweiligen Tod gekommen war; und Gulchenruz betete mit den Zwergen und machte Weidenkörbe, was ihm sehr gefiel.

Während dieser unschuldigen Szene in den Bergen machte der Kalif beim Emir eine ganz andere. Er hatte kaum die Sinne wieder erlangt, als er mit einer Stimme, die Bababaluk zittern machte, ausrief: »Niederträchtiger Giaur! Du hast mir meine liebe Nuronihar umgebracht, ich entsage dir und tue Mahomed Abbitte; er hätte sie mir erhalten, wenn ich klüger gewesen wäre. Man gebe mir Wasser, daß ich die vorgeschriebenen Waschungen tue, und der gute Fakreddin soll herkommen, daß ich mich mit ihm aussöhne und daß wir gemeinsam beten. Und dann besuchen wir zusammen das Grab der unglücklichen Nuronihar. Eremit will ich werden und meine Tage in diesen Bergen verbringen, um meine Verbrechen abzubüßen.«

»Und was werden Sie da essen?« fragte Bababaluk.

»Das weiß ich noch nicht«, erwiderte Vathek; »ich werde es dir sagen, wenn ich Appetit bekomme, was mir, glaube ich, auf lange hinaus nicht passieren wird.«

Die Ankunft Fakreddins unterbrach diese Unterhaltung. Sobald Vathek ihn sah, warf er sich ihm an den Hals und sagte ihm unter Schluchzen so fromme Dinge, daß der Emir Freudentränen weinte und sich innerlich zu der wunderbaren Bekehrung, die er da vollbracht hatte, beglückwünschte. Selbstverständlich wagte er es nicht, sich der Pilgerfahrt nach dem Berge zu widersetzen, also begab sich jeder in seine Sänfte und man brach auf.

Trotz aller Wachsamkeit, die man auf den Kalifen verwandte, konnte man ihn doch nicht daran verhindern, daß er an der Stelle, die man ihm als Nuronihars Grab bezeichnete, sich einige Kratzer beibrachte. Man hatte große Mühe, ihn davon wegzureißen, und er tat den feierlichen Schwur, daß er jeden Tag hierher kommen würde, was Fakreddin gar nicht gefiel; aber er freute sich, daß der Kalif sich nicht weiter vorwagte, und daß er sich damit begnügte, seine Gebete in der Grotte der Meimoune zu verrichten. Übrigens war der See so gut in den Bergen versteckt, daß Fakreddin es nicht für möglich hielt ihn zu entdecken. Diese Sicherheit des Emir wurde noch durch das Betragen Vatheks verstärkt. Er blieb wirklich bei seinem Entschluß und kam so fromm und ergeben vom Berge zurück, daß alle Gläubigen begeistert darüber waren.

Nuronihar ihrerseits war nicht ganz so zufrieden. Wennschon sie Gulchenruz sehr liebte und man sie ganz frei mit ihm gehen ließ, betrachtete sie ihn doch mehr als ein Spielzeug, das keinen Vergleich mit dem Karfunkel des Giamschid aushielt. Einigemal hatte sie sogar Zweifel über ihren Zustand und konnte es nicht verstehen, wie die Toten nur alle die Bedürfnisse und Neigungen der Lebenden haben können. Eines Morgens wollte sie sich darüber Gewißheit schaffen; sie stand ganz früh auf, gab dem Gulchenruz, der noch fest neben ihr schlief, einen Kuß, und ging das Ufer des Sees lang; da sah sie, daß er sich unter einem Felsen verlief, dessen Gipfel ihr nicht unerreichbar schien. Alsbald begann sie so gut sie konnte zu klettern und als sie den Himmel klar über sich sah, fing sie zu laufen an wie eine Hindin, die vom Jäger verfolgt wird. Obschon sie sehr leichtfüßig war, so mußte sie sich doch bald hinsetzen, um Atem zu schöpfen. Da machte sie nun ihre kleinen Überlegungen und glaubte die Gegend zu erkennen, als plötzlich Vathek vor ihr stand. Der erregte und ruhlose Fürst war vor Tagesanbruch aufgestanden. Als er Nuronihar sah, blieb er unbeweglich stehen. Er wagte es nicht, sich dem blassen und zitternden Gesicht zu nähern, das trotzdem so schön anzusehen war. Da schlug Nuronihar, halb zufrieden, halb gekränkt, ihre schönen Augen zu ihm auf und sagte: »Herr, du kommst also mit mir Reis zu essen und Predigten zu hören?«

»Geliebter Schatten«, rief Vathek, »du sprichst? Du hast immer noch dieselbe geschmeidige Gestalt, denselben strahlenden Blick? Kann man dich berühren?« Und mit diesen Worten umarmte und küßte er sie mit aller Kraft, wobei er fortwährend rief: »Das ist ja Fleisch, warmes, lebendiges Fleisch! Was bedeutet dieses?«

Nuronihar erwiderte ganz bescheiden: »Du weißt, Herr, daß ich in derselben Nacht starb, als du mich mit deinem Besuch beehrtest. Mein Vetter sagt, ich sei an einem deiner Blicke gestorben, aber ich glaube es nicht; sie schienen mir nicht so schrecklich. Gulchenruz starb mit mir und beide wurden wir in ein recht trauriges Land gebracht, wo man sehr armselig ißt. Wenn du auch gestorben bist und zu uns kommst, dann tust du mir leid, denn dir wird ganz schwach werden von den Zwergen und den Störchen. Übrigens ist es bedauerlich für dich und für mich, die Schätze des unterirdischen Palastes verloren zu haben, die uns versprochen waren.«

Bei dem Worte unterirdischer Palast unterbrach der Kalif seine Liebkosungen, in denen er schon recht weit gegangen war, um sich von Nuronihar erklären zu lassen, was sie damit sagen wollte. Nun erzählte sie ihm die Vision, die sie gehabt hatte und was darauf folgte und die Geschichte ihres vermeintlichen Todes; sie beschrieb ihm den Ort des Todes, dem sie entronnen war, auf eine Weise, die ihn zum Lachen gebracht hätte, wäre er nicht sehr in Gedanken gewesen. Sie hatte kaum geendet, nahm sie Vathek in seine Arme und rief: »Licht meiner Seele, jetzt ist alles enträtselt. Wir sind beide ganz lebendig, aber dein Vater ist ein Spitzbube, der uns betrogen hat, um uns zu trennen; und der Giaur, der, so viel ich verstehe, uns zusammen reisen lassen wollte, ist nichts besseres. Er wird uns wenigstens nicht so sehr schnell in seinem Feuerpalast haben. Ich mache mir mehr aus deinem schönen Leibe, als aus allen Schätzen der voradamitischen Sultane; und ich will dich haben nach meines Herzens Lust und in der freien Luft, viele Monde lang, ehe ich unter die Erde krieche. Vergiß diesen kleinen Dummkopf Gulchenruz und –«

»Ach Herr, tu ihm kein Leid an«, unterbrach ihn Nuronihar.

»Nein, nein«, sagte Vathek, »ich habe dir schon gesagt, du brauchst nicht für ihn fürchten; er ist zu sehr mit Zucker und Milch aufgefüttert, als daß ich auf ihn eifersüchtig sein sollte. Wir lassen ihn bei den Zwergen, die, nebenbei bemerkt, alte Bekannte von mir sind, das ist eine Gesellschaft, die besser zu ihm paßt als die deine. Übrigens geh ich nicht mehr zu deinem Vater zurück, ich will weder ihn noch seine Leute mir in die Ohren schreien lassen, daß ich die Gesetze der Gastfreundschaft verletze, als wenn es keine größere Ehre für dich wäre, den Herrscher der Welt zu heiraten als ein kleines Mädchen, das als Junge gekleidet ist.«

Nuronihar hütete sich, solcher beredten Rede gegenüber nein zu sagen. Sie hätte nur gewünscht, daß der verliebte Monarch ein wenig mehr Lust nach dem Karfunkel des Giamschid gezeigt hätte; aber sie dachte, das würde schon mit der Zeit kommen und blieb mit allem einverstanden und in der bezauberndsten Unterwürfigkeit.

Als der Kalif es an der Zeit hielt, rief er Bababaluk, der in der Höhle der Meimoune schlief und träumte, daß der Geist der Nuronihar ihn wieder auf die Schaukel gesetzt habe und ihm einen solchen Stoß gab, daß er bald über die Berge flog, bald die Abgründe berührte. Bei der Stimme seines Herrn sprang er mit einem Satze auf, lief außer Atem herbei und dachte hinzustürzen, als er den Geist zu sehen glaubte, von dem er soeben geträumt hatte.

»Ach, Herr«, rief er, zehn Schritte zurückweichend und indem er seine Hände vor die Augen hielt, »grabt Ihr die Toten aus? Treibt Ihr das Handwerk der Gulen? Aber meint nicht, diese Nuronihar verspeisen zu können, denn nach allem, was sie mir zu dulden auferlegte, ist sie schlecht genug, Euch selber aufzufressen.«

»Hör auf den Dummen zu spielen«, sagte Vathek; »du wirst bald überzeugt sein, daß die, die ich hier in den Armen halte, die ganz frische und sehr lebendige Nuronihar ist. Geh, und laß meine Zelte in einem Tale aufschlagen, das ich hier in der Nähe sah; ich will da wohnen bleiben mit dieser schönen Tulpe, der ich die Farben bald wiedergeben werde. Verschaff uns und richt uns alles, was man zu einem wollüstigen Leben braucht, bis ich anders befehle.«

Die Nachricht von diesem unangenehmen Ereignis gelangte bald zu den Ohren des Emir. In Verzweiflung darüber, daß sein Plan nicht gelungen war, ergab er sich ganz seinem Schmerze und beschmierte sich das Gesicht reichlich mit Asche; seine treue Gefolgschaft tat das gleiche, und der Palast geriet in schreckliche Unordnung. Alles wurde vernachlässigt: man empfing keine Reisenden mehr, man teilte keine Pflaster mehr aus und an Stelle der Wohltätigkeit, die in diesem Asyle herrschte, zeigten seine Bewohner nur noch ellenlange Gesichter; da war nur Klagen und Jammern.

Gulchenruz war ganz starr, als er seine Cousine nicht mehr fand. Und die Zwerge waren nicht weniger überrascht als er. Nur Sutlememe, klüger als die andern, ahnte, was geschehen war. Man heiterte Gulchenruz mit der schönen Hoffnung auf, daß er Nuronihar bald wiederfinden würde, irgendwo auf dem Berge, wo die Erde mit Orangenblumen und Jasmin bedeckt sei und bessere Betten als die in der Hütte bieten würde, wo man zu den Klängen der Laute singen und man auf die Jagd nach den Schmetterlingen gehen würde.

Sutlememe war mitten in dieser hübschen Beschreibung, als sie einer der vier Eunuchen beiseite zog, sie über die Flucht Nuronihars aufklärte und die Befehle des Emir überbrachte. Sofort hielt sie Rat mit Schaban und den Zwergen; man packte zusammen; man setzte sich in eine Schaluppe und fuhr ruhig ab. Gulchenruz war mit allem zufrieden; als man aber an die Stelle kam, wo der See sich unter dem Felsen verlor, die Barke da eingefahren war und Gulchenruz sich in völliger Dunkelheit fand, wurde ihm so angst, daß er entsetzlich schrie; denn er glaubte, daß man ihn nun ganz tot machen würde, dafür, daß er es mit seiner Cousine zu lebendig getrieben hatte.

Währenddem hatten der Kalif und die Königin, die über sein Herz regierte, prächtige Tage. Bababaluk hatte die Zelte aufschlagen und die beiden Eingänge in das Tal mit prächtigen Wandschirmen absperren lassen, die mit indischem Tuche beschlagen waren und von äthiopischen Wächtern mit dem Säbel in der Hand bewacht wurden. Um den Rasen dieses schönen Rundes immer frisch zu erhalten, begossen weiße Eunuchen ihn ununterbrochen aus Spritzschläuchen. Die Luft um den kaiserlichen Pavillon war durch unermüdliche Fächer angenehm bewegt; ein sanfter Tag drang durch die Musseiline und beleuchtete diesen Ort der Wollust, wo der Kauf die Reize Nuronihars reichlich genoß. Trunken vor Entzücken hörte er ihrer schönen Stimme zu und den Klängen ihrer Laute. Und sie lauschte ganz begeistert den Beschreibungen, die er ihr von Samarah machte, und von seinem Turme, angefüllt mit allen Wundern. Das Abenteuer mit der Kugel gefiel ihr besonders und er mußte es öfters erzählen, ebenso wie die Geschichte vom Abgrund, wo der Giaur am Tore aus Ebenholz mit dem Schlüssel lag.

So verlief der Tag und des Nachts badeten diese Liebenden gemeinsam in einem großen Bassin aus schwarzem Marmor, von dem sich die weiße Haut Nuronihars wunderbar abhob. Bababaluk, bei dem die Schöne wieder in Gnaden gekommen war, trug Sorge, daß ihre Mahlzeiten mit der größten Sorgfalt bereitet wurden; immer gab es ein paar neue Gerichte, und er ließ aus Schiras einen perlenden, köstlichen Wein holen, der vor der Geburt des Mahomed eingekellert worden war. In kleinen, in die Felsen eingehauenen Öfen buk man Milchbrote, die Nuronihar selber mit ihren zarten Händen knetete, was ihnen bei Vathek einen solchen Wohlgeschmack gab, daß er darüber alle Ragouts vergaß, die ihm je seine andern Frauen gemacht hatten; auch starben diese armen Verlassenen fast vor Kummer beim Emir.

Die Sultana Dilara, die bisher die Favoritin gewesen war, nahm sich diese Vernachlässigung ihrem Temperamente entsprechend sehr zu Herzen. Als sie noch in Gunst stand, wurde sie nach und nach ganz erfüllt von Vatheks extravaganten Ideen und brannte darnach, die Gräber von Istakhar zu sehen und den Palast mit den vierzig Säulen; da sie im übrigen unter den Magiern aufgewachsen war, freute es sie, den Kalifen zum Feuerkultus geneigt zu sehen: deshalb betrübte sie das wollüstige und verräterische Leben, das er mit ihrer Rivalin führte, doppelt. Schon die plötzliche Frömmigkeit Vatheks hatte sie sehr alarmiert; aber das mit Nuronihar war noch schlimmer. Und so beschloß sie, der Prinzessin Carathis zu schreiben und ihr mitzuteilen, daß alles schief ginge, daß man die Bedingungen des Pergaments völlig mißachtet habe, daß man gegessen habe und geschlafen und Feste gefeiert bei einem alten Emir, dessen Heiligkeit außer Zweifel stünde und daß man überhaupt nicht die geringste Aussicht auf die Schätze der voradamitischen Sultane habe. Dieser Brief wurde zwei Holzknechten übergeben, die in einem der großen Wälder des Gebirges Holz schlugen und welche die kürzesten Wege kannten, so daß sie in zehn Tagen in Samarah eintrafen.

Die Prinzessin Carathis spielte gerade Schach mit Morakanabad, als die Boten ankamen. Seit einigen Wochen hatte sie die hohen Regionen des Turmes aufgegeben, weil ihr unter den Sternen alles in Konfusion geraten schien, wenn sie sie um ihren Sohn befragte. Sie konnte ihre Rauchopfer machen, sich über die Dächer legen, in der Hoffnung, mystische Träume zu haben – sie träumte nur von Brokatstücken, von Blumen und derlei nichtigem Zeug. Alles das verursachte ihr eine solche Niedergeschlagenheit, daß sie keine der Droguen davon befreien konnte, die sie sich selber zusammenstellte, und ihr letzter Trost war Morakanabad, der gute Mann voll ehrlichen Vertrauens, der aber in ihrer Gesellschaft sich keineswegs auf Rosen gebettet fühlte.

Da niemand etwas über Vathek wußte, so gingen tausend lächerliche Geschichten über ihn um. Man begreift demnach, mit welcher Lebhaftigkeit Carathis den Brief erbrach und wie groß ihre Wut war, als sie daraus das niederträchtige Benehmen ihres Sohnes erfuhr. – »Ah! Ah!« schrie sie, »entweder geh ich zugrunde oder er dringt in den unterirdischen Palast; ich will in den Flammen sterben, wenn nur Vathek auf dem Throne Suleïmans sitzt!« Und während sie das sagte, tanzte und drehte sie sich so zauberhaft und grausig, daß Morakanabad vor Entsetzen ganz elend wurde. Dann befahl sie, daß man ihr ihr großes Kamel Alboufaki sattle und die häßliche Narkes und die ganz gefühllose Cafour kommen lasse. »Ich will keine andere Begleitung«, sagte sie zum Vessir; »ich reise in dringenden Geschäften und brauche keine Parade; du wirst dich um das Volk kümmern; rupfe es ordentlich in meiner Abwesenheit, denn wir geben viel Geld aus und man weiß nicht, was kommen kann.«

Die Nacht war sehr schwarz und über die Ebene von Catul blies ein ungesunder Wind, der jeden Reisenden zurückgeschreckt haben würde, wie dringend er es auch gehabt haben müßte; aber Carathis gefiel alles, was düster und verhängnisvoll aussah. Auch Narkes dachte so und Cafour fand einen ganz besonderen Geschmack an aller Pestilenz. Am andern Morgen hielt diese vorzügliche Karawane, von den beiden Holzfällern geführt, am Rande eines großen Sumpfes, aus dem tödliche Dämpfe stiegen, die jedes andere Tier getötet haben würden, nicht aber Alboufaki, das ganz natürlich und mit großem Vergnügen diese schlimmen Gerüche einsog. Die beiden Bauern flehten die Damen an, an diesem Orte nicht zu schlafen.

»Schlafen?« rief Carathis, »ich schlafe nur, um Gesichte zu haben, und was mein Gefolge anlangt, so haben sie keine Zeit, das eine Auge zu schließen, das sie haben.« Die zwei armen Teufel fingen an, sich nicht allzuwohl in dieser Gesellschaft zu fühlen und standen da mit offenem Maule.

Carathis stieg ab, ebenso die beiden Negerinnen, die sie hinter sich sitzen hatte; und nachdem sie sich bis auf Hemden und Strümpfe ausgezogen hatten, liefen sie bei der Mittagshitze nach giftigen Kräutern, deren es genug am Rande des Sumpfes gab. Dieser Vorrat wurde für die Familie des Emir gesammelt und für alle die, welche der Reise nach Istakhar das geringste in den Weg legen würden. Die Holzknechte starben vor Angst, als sie diese drei schrecklichen Gestalten so herumlaufen sahen und machten sich auch aus der Gesellschaft Alboufakis nur wenig. Und es wurde noch schlimmer, als Carathis ihnen befahl, sich wieder auf den Weg zu machen, obschon es gerade Mittag und eine Hitze war, daß die Steine rauchten. Die zwei mochten sagen was sie wollten, sie mußten gehorchen.

Alboufaki, der die Einsamkeit sehr liebte, grunzte jedesmal, so oft man an eine kleinste Behausung kam, und Carathis, die ihn auf ihre Weise liebte, machte deshalb da nie Aufenthalt. So geschah es, daß die beiden Holzbauern unterwegs auch nicht die geringste Nahrung zu sich nehmen konnten. Die Rehe und die Schafe, die ihnen die Vorsehung zu schicken schien, und deren Milch sie wohl etwas hätte erfrischen können, entflohen beim Anblick des häßlichen Tieres und seiner seltsamen Bürde. Was Carathis betrifft, so brauchte sie die gewöhnliche menschliche Nahrung nicht, denn sie hatte vor langem ein Opiat erfunden, das ihr genügte und von dem sie auch ihren geliebten Stummen gab.

Bei einbrechender Nacht stampfte Alboufaki auf die Erde und blieb mit einem Ruck stehen. Carathis kannte seine Allüren und wußte, daß man in der Nähe eines Kirchhofes sich befinden mußte. Und wirklich: der Mond warf sein fahles Licht, bei dem man eine lange Mauer sah mit einer halboffenen Tür, die so hoch war, daß Alboufaki durchschreiten konnte. Die armen Führer sahen sich am Ende ihrer Tage und baten Carathis, sie doch da zu beerdigen, weil sie hier gerade eine gute Gelegenheit dazu habe, und hauchten ihre Seele aus. Narkes und Cafour machten sich über die Dummheit dieser Leute lustig, fanden den Anblick des Kirchhofes ganz nach ihrem Geschmack und die Grabstätten recht annehmlich; es waren deren wenigstens zweitausend auf dem Abhang eines Hügels. Carathis war zu sehr mit ihren eigenen hohen Gedankenflügen beschäftigt, um sich mit dem Anblick allein zu begnügen, so angenehm er auch für ihr Auge war; sie beschloß, Nutzen aus der Situation zu ziehen.

»Sicherlich ist ein so schöner Friedhof von den Goulen heimgesucht«, sprach sie, »und diese Wesen sind sehr intelligent; da ich meine blöden Führer aus Unachtsamkeit habe sterben lassen, so werde ich die Goulen nach meinem Weg fragen, und um sie dafür zu gewinnen, lade ich sie zu einem Mahle an diesen frischen Leichnamen.« Nach diesem recht gescheuten Monolog sprach sie mit den Fingern zu Narkes und Cafour, sagte ihnen, sie sollen an den Gräbern klopfen.

Die Negerinnen waren sehr erfreut über diesen Befehl, da sie sich viel Vergnügen von der Gesellschaft der Goulen versprachen. Sie gingen mit Siegermienen und schlugen ganz glücklich tok-tok gegen die Gräber. Je stärker sie klopften, desto lauter hörte man einen dumpfen Lärm unter der Erde, der Sand fing an sich zu bewegen, und die Goulen kamen, angezogen von dem frischen Leichengeruch, von allen Seiten herbei, mit der Nase in der Luft. Alle begaben sich zu einem weißen Marmorsarkophag, auf dem Carathis zwischen den beiden Leichen ihrer unglücklichen Führer saß. Die Prinzessin empfing ihre Gäste mit vornehmer Höflichkeit, und nachdem gespeist war, sprach man von Geschäften. Sie erfuhr bald, was sie zu wissen verlangte, und ohne Zeitverlust wollte sie sich wieder auf den Weg machen; die Negerinnen, die bereits zärtliche Verhältnisse mit den Goulen angefangen hatten, baten sie mit allen ihren Fingern, doch wenigstens bis zur Morgenröte zu verweilen; aber Carathis, die die Tugend selber war und ein geschworener Feind aller verliebten Geschichten, war unerbittlich; sie stieg auf Alboufaki und befahl ihnen, so schnell wie möglich aufzusitzen. Vier Tage und vier Nächte verfolgte sie ihren Weg ohne Aufenthalt. Am fünften kam sie durch die Berge und die halbverbrannten Wälder und am sechsten hielt sie vor den schönen spanischen Wänden, die allen Augen die wollüstigen Verirrungen ihres Sohnes verbargen.

Es war ganz früher Morgen. Die Wächter schnarchten auf ihren Posten in größter Sicherheit; aber der starke Trott Alboufakis weckte sie auf; sie glaubten Geister aus dem schwarzen Abgrund zu erblicken und flohen ohne jedes weitere Zeremoniell. Vathek war mit Nuronihar im Bade; er lachte über Geschichten und über Bababaluk, der sie erzählte. Durch das Geschrei seiner Wächter alarmiert, sprang er aus dem Wasser; aber er ging schnell wieder hinein, als er Carathis sah. Sie kam daher mit ihren Negerinnen und noch immer auf Alboufaki und riß die Musseline und feinen Portieren des Pavillons in Fetzen. Bei dieser unerwarteten Erscheinung glaubte Nuronihar, die nie ganz frei von Gewissensbissen war, daß nun die himmlische Rache gekommen sei, und in verliebter Angst schmiegte sie sich an den Kalifen. Bei diesem Anblick schäumte Carathis vor Wut, und ohne von ihrem Kamel herunter zu steigen, brach sie los: »Monstrum mit zwei Köpfen und vier Beinen, was bedeutet dieses Ineinanderwickeln und -winden? Schämst du dich nicht, dies Kind da zu umfassen, statt der Scepter der voradamitischen Sultane? Wegen dieser Gans hast du wie ein Narr dich gegen alle Bedingungen des Giaur vergangen? Mit ihr vergeudest du die wertvolle Zeit? Ist das die Frucht all der schönen Wissenschaften, die ich dir beigebracht habe? Ist das das Ziel deiner Reise? Entreiße dich den Armen dieser albernen Person, ersäufe sie im Wasser und folge mir!«

In der ersten Wut hatte Vathek große Lust, Alboufaki den Bauch aufzuschlitzen und ihn mit den Negerinnen und Carathis mit inbegriffen zu füllen; aber der Gedanke an den Giaur, den Palast von Istakhar, die Säbel und die Talismane traf ihn wie ein Blitz. Er sagte also zu seiner Mutter in einem höflichen aber bestimmten Ton: »Furchtbare Dame, ich werde gehorchen, aber ich werde Nuronihar nicht ertränken. Sie ist süßer als der eingemachte Myrabolan, und sie liebt die Karfunkel sehr und besonders den des Giamschid, den man ihr versprochen hat; sie wird mit uns kommen, denn ich verlange, daß sie neben mir auf den Kanapees des Suleïman ruht; ich kann ohne sie nicht mehr schlafen«.

»Das ist ja eine nette Geschichte«, sagte darauf Carathis und stieg von Alboufaki herunter, den sie den Negerinnen überließ. Nuronihar, die ihre Beute die ganze Zeit über nicht losgelassen hatte, erholte sich etwas und sagte zärtlich zum Kalifen: »Lieber Gebieter meines Herzens, ich will dir überallhin folgen und wenn es bis über Kaf hinaus ins Land der Afriten sein muß; ich werde mich nicht fürchten, für dich bis ins Nest der Simurge zu klettern, die, Madame ausgenommen, das respektabelste Wesen ist, das je geschaffen wurde«.

»Das«, sagte Carathis, »ist ein junges Mädchen, das Mut hat und Kenntnisse.«

Nuronihar hatte diese beide auch ohne Zweifel; aber trotz all ihrer Entschlossenheit konnte sie sich nicht helfen, hie und da an die Lieblichkeit des kleinen Gulchenruz zu denken und an die zärtlichen Tage, die sie mit ihm verbracht hatte; ein paar Tränen kamen ihr in die Augen, und die entgingen dem Kalifen nicht. Sie sagte sogar ganz laut und sehr unüberlegt: »Ach! mein süßer Cousin, was wird aus ihm werden!«

Bei diesen Worten bekam der Kalif Falten auf der Stirn, und Carathis rief: »Was bedeuten diese Grimassen, was hat sie gesagt?«

Der Kalif antwortete: »Sie seufzt sehr unpassend über einen kleinen Knaben mit schmachtendem Blick und zartem Haarschopf, der sie liebte«.

»Wo ist er?« fragte Carathis, »ich muß diesen schönen Knaben kennen lernen, denn« – und das sagte sie etwas leiser und mehr für sich – »ich habe die Absicht, vor dem Weggehen mich bei dem Giaur in Gunst zu setzen, und es wird für ihn nichts appetitlicheres geben, als das Herz eines zarten Kindes, das die ersten Regungen der Liebe spürt.«

Der Kalif stieg aus dem Bade und gab Bababaluk Befehl, alle seine Truppen zu sammeln, die Frauen und andern Möbel seines Serails und überhaupt alles herzurichten, um in drei Tagen aufzubrechen. Carathis zog sich allein in ein Zelt zurück, wo sie der Giaur mit ermutigenden Gesichten erfreute. Als sie erwachte, sah sie zu ihren Füßen Narkes und Cafour, die durch Zeichen ihr zu verstehen gaben, daß sie, als sie Alboufaki an das Ufer eines kleinen Sees führten, um ihn dort in einem grauen, genügend giftigen Moor weiden zu lassen, kleine bläuliche Fische sahen, genau wie die in dem Bassin auf der Höhe des Turmes von Samarah.

»Ich will sofort hin«, sagte Carathis; »mittels einer kleinen Operation kann ich diese Fische zum Orakel machen und sie werden mir viele Dinge erklären und mir zeigen, wo dieser Gulchenruz ist, den ich durchaus umbringen will.« Und alsbald ging sie mit ihrer schwarzen Begleitung davon.

Wenn man was Schlechtes vorhat, tut man es schnell: Carathis und die Negerinnen waren bald am See. Sie verbrannten magische Kräuter, mit denen sie immer versehen waren, und nachdem sie sich diesmal ganz nackt ausgezogen hatten, stiegen sie bis an den Hals ins Wasser. Narkes und Cafour schwenkten brennende Fackeln, während Carathis fremde Worte sprach. Sofort streckten alle Fische die Köpfe aus dem Wasser, das sie mit ihren Schwimmflossen heftig bewegten; und durch die Macht des Zaubers gezwungen, öffneten sie ihre kläglichen Mäuler und redeten alle zugleich: »Wir sind Euch ergeben vom Kopf bis zum Schwanz, was wollt Ihr von uns?«

»Fische«, sprach Carathis, »ich beschwöre euch bei euern glänzenden Schuppen, mir zu sagen, wo der kleine Gulchenruz ist?«

»Auf der andern Seite des Felsens, Madame«, antworteten alle Fische im Chor; »sind Sie jetzt zufrieden? Wir sind es gar nicht, wenn wir den Mund an der Luft so lang offen halten müssen.«

»Ja«, sagte die Prinzessin, »ich sehe schon, daß ihr nicht an lange Unterhaltungen gewöhnt seid und ich will euch in Ruhe lassen, obschon ich euch noch manches zu fragen hätte.« Daraufhin wurde das Wasser wieder ruhig und die Fische verschwanden.

Ganz erfüllt vom Gifte ihrer Projekte erstieg Carathis sofort den Felsen und sah unter einer Blätterlaube den lieben Gulchenruz, der schlief, während die beiden Zwerge bei ihm wachten und ihre Gebete hermurmelten. Die kleinen Herrschaften besaßen die Gabe, es zu ahnen, wenn ein Feind der guten Muselmanen sich näherte; also spürten sie auch Carathis kommen, die stehen blieb und zu sich sagte: »Wie er den Kopf zärtlich niedersinken läßt! Das ist gerade das Kind, das ich brauche«. Die Zwerge unterbrachen diesen hübschen Monolog, indem sie sich auf sie stürzten und sie aus Leibeskräften zerkratzten. Narkes und Cafour ergriffen ebenso schnell die Verteidigung ihrer Herrin und zwickten die Zwerge so heftig, daß sie darüber den Geist aufgaben, Mahomed bittend, daß er Rache nehme an dieser bösen Frau und ihrer ganzen Familie.

Bei dem ungewohnten Lärm in diesem stillen Tale erwachte Gulchenruz, tat einen wilden Sprung, kletterte auf einen Feigenbaum, gelangte von da auf die Spitze des Felsens und lief was er konnte; schließlich fiel er wie tot in die Arme eines guten alten Geistes, der die Kinder liebt und sich ausschließlich mit ihrem Schutze beschäftigt. Dieser Geist machte die Runde in den Lüften und war auf den grausamen Giaur herabgeschossen, als er gerade in seiner gräßlichen Kluft vor sich hinbrummte, und hatte ihm die fünfzig kleinen Knaben entrissen, die Vathek ihm so ruchlos opferte. Er erzog diese interessanten Geschöpfe in Nestern über den Wolken und bewohnte selber ein Nest, größer als alle andern zusammen, aus dem er die Rokvögel vertrieb, die es gebaut hatten.

Diese sicheren Asyle waren gegen die Diven und Afriten durch flatternde Bandstreifen geschützt, auf denen mit Goldbuchstaben glänzend wie Blitze die Namen Allahs und des Propheten geschrieben waren.

Da Gulchenruz noch nicht über seinen angeblichen Tod aufgeklärt war, glaubte er sich da in der Wohnung des ewigen Friedens. Er duldete furchtlos die Liebkosungen seiner kleinen Freunde, die sich alle im Neste des ehrwürdigen Geistes versammelt hatten und nach Herzenslust die Stirne und die schönen Augenbrauen ihres neuen Kameraden küßten. Hier, weit fern von allen Plackereien der Erde, den Neckereien des Harem, der Brutalität der Eunuchen und der Unbeständigkeit der Frauen, fand er, sei sein rechter Platz. Glücklich wie auch seinen Gefährten verflossen ihm die Tage, Monate und Jahre in dieser friedlichen Gesellschaft; denn der Geist beschenkte diese Kinder mit der ewigen Kindheit, statt sie mit vergänglichen Reichtümern zu überhäufen und gleichgültigen Kenntnissen.

Carathis, die es gar nicht gewöhnt war, daß ihr eine Beute entgehe, geriet in einen entsetzlichen Zorn gegen ihre Negerinnen, denen sie vorwarf, das Kind nicht sofort ergriffen, sondern sich damit amüsiert zu haben, die kleinen, ganz gleichgültigen Zwerge zu Tode zu kneifen. Schimpfend kehrte sie in das Tal zurück und als sie ihren Sohn noch immer neben seiner Schönen liegen fand, ließ sie ihre üble Laune an ihm und Nuronihar aus; aber schließlich tröstete sie sich bei dem Gedanken, am folgenden Tage nach Istakhar aufzubrechen und die Bekanntschaft mit Eblis selber zu machen, dank der Vermittlung des Giaur.

Aber das Schicksal hatte anders bestimmt.

Am Abend, da die Prinzessin sich gerade mit Dilara unterhielt, die sie hatte zu sich kommen lassen und die sehr nach ihrem Geschmack war, meldete Bababaluk, daß der Himmel über Samarah ganz rot wäre und ihm etwas schreckliches zu künden schiene. Sofort nahm Carathis ihre Astrolabien und magischen Instrumente, maß die Planetenhöhe, rechnete und sah zu ihrem großen Mißfallen, daß es in Samarah einen beträchtlichen Aufstand gebe; daß Motavakel, die Unbeliebtheit seines Bruders ausnützend, das Volk aufgehetzt und sich des Palastes bemächtigt hatte und den großen Turm belagerte, in dem Morakanabad mit einer kleinen Schar Getreuer sich zurückgezogen hatte.

»Was?« schrie sie, »ich soll meinen Turm verlieren? Meine Stummen, meine Negerinnen, meine Mumien und besonders mein Arbeitszimmer, das mich so viele schlaflose Nächte gekostet hat, und das alles ohne zu wissen, ob mein Idiot von Sohn an das Ziel seines Unternehmens kommt? Nein, ich will nicht die Düpierte sein und reise auf der Stelle ab, um Morakanabad mit meinen Künsten zu helfen und auf die Verschwörer glühende Nägel und altes Eisen regnen zu lassen; ich öffne meine Magazine mit den Schlangen und Skorpionen, die der Hunger wütend gemacht hat, und man wird sehen, ob man gegen solche Angreifer Stand hält.« Carathis eilte zu ihrem Sohne, der ganz ruhig mit Nuronihar in dem schönen fleischfarbenen Pavillon bankettierte.

»Vielfraß, der du bist«, schrie sie; »ohne meine Wachsamkeit wärst du bald nichts mehr als Kommandant über Torten; dein Volk hat dir den Treueschwur gebrochen; Motavakel, dein Bruder, regiert jetzt auf dem Hügel der gescheckten Pferde; und wenn ich nicht einige Hilfe in unserem Turme hätte, wärst du schon erledigt. Aber um keine Zeit zu verlieren, sage ich dir nur vier Worte: brich deine Zelte ab, reise noch diesen Abend, und halte dich unterwegs nirgends mit Kindereien auf. Wenn du auch schon dich gegen die Vorschriften des Pergaments verfehlt hast, so bleibt mir doch noch einige Hoffnung; denn man muß zugeben, daß du die Gastfreundschaft ganz hübsch verletzt hast, da du die Tochter des Emir verführtest, nachdem du sein Brot und sein Salz aßest. Solche Manieren allein können dem Giaur gefallen; und wenn du unterwegs noch irgend ein kleines Verbrechen begehst, so wird noch alles gut werden, und du wirst im Triumph in den Palast des Suleïman einziehen. Adieu! Alboufaki und meine Negerinnen warten auf mich an der Türe.«

Der Kalif sagte auf das alles kein Wort; er wünschte seiner Mutter nur eine glückliche Reise und beendete sein Abendessen. Um Mitternacht schrak er bei Fanfaren- und Trompetenstößen auf; aber man mochte posaunen und trompeten was man wollte, man konnte es nicht hindern, daß man das Geschrei des Emir und seiner Graubärte vernahm, welch letzte vor lauter Weinen blind geworden waren und kein Haar auf dem Kopfe mehr übrig hatten. Nuronihar war diese Musik sehr schmerzhaft, und sie war froh, als sie sie nicht mehr hören mußte. Sie lag mit dem Kalifen in der kaiserlichen Sänfte und sie amüsierten sich damit, sich alle die Herrlichkeiten vorzustellen, die sie bald umgeben würden. Die übrigen Frauen waren recht traurig in ihren Käfigen, und nur Dilara faßte sich in Geduld, indem sie daran dachte, daß sie nun bald den Feuerkultus auf den heiligen Terrassen von Istakhar sich ansehen würde.

Nach vier Tagen kam man in das lachende Tal von Roknabad. Der Frühling war da in seiner ganzen Fülle, und die grotesken Äste der vollblühenden Mandelbäume standen gegen den Azur eines leuchtenden Himmels. Der Erde, die ganz bedeckt war mit Hyazinthen und Primeln, entströmte ein süßer Duft; Tausende von Bienen und fast ebensoviele Santone, was heilige Mönche sind, hatten hier ihren Wohnplatz. Bienenstöcke und Gebetzellen standen in wechselnder Reihe am Ufer des Flusses und hoben sich sehr sauber und weiß von dem braunen Grün hoher Zypressen ab. Die frommen Einsiedler unterhielten sich damit, kleine Gärten zu bauen, die mit Früchten angefüllt waren, besonders von duftenden Melonen, den besten in ganz Persien. Da und dort sah man einen Mönch auf der Wiese, der schneeweiße Pfauen fütterte oder bläuliche Turteltauben. Damit waren sie also beschäftigt, als die Vorreiter des kaiserlichen Zuges mit lauter Stimme riefen: »Einwohner von Roknabad, werft euch an den Ufern eurer stillen Quellen nieder und gebet Gott Dank, der euch einen Strahl seiner Glorie zeigt: denn hier naht der Herrscher der Gläubigen«.

Die armen Santone beeilten sich, voll heiligen Eifers Kerzen in allen Gebetzellen anzuzünden, schlugen ihre Alkorane auf den ebenholzenen Pulten auf und gingen dann dem Kalifen entgegen, mit kleinen Körben voll Feigen, Honig und Melonen. Während sie so in einer Prozession zu zwei und zwei herankamen, machten die Pferde, Kamele und Garden eine große Verwüstung unter den Tulpen und den andern Blumen des Tales. Die Santone konnten sich nicht enthalten, das eine Auge mitleidvoll auf diesen Jammer zu werfen, während sie mit dem andern ehrfurchtsvoll den Kalifen und den Himmel anschauten. Nuronihar war ganz entzückt von diesem schönen Ort, der sie an ihre frohe Jugend erinnerte, und bat Vathek zu halten; aber der Fürst dachte, der Giaur könnte vielleicht die kleinen Gebetshütten für Wohnstätten ansehen, und so befahl er seinen Pionieren, sie niederzuhauen. Die Santone wurden zu Stein während der Ausführung dieser barbarischen Weisung, und weinten heiße Tränen, woraufhin Vathek sie von seinen Eunuchen mit Fußtritten wegjagen ließ. Dann stieg er mit Nuronihar aus der Sänfte, und sie gingen im Tal spazieren, pflückten Blumen und sagten sich kleine Zötchen. Aber die gut muselmanischen Bienen glaubten ihre verehrten Herren rächen zu müssen und fingen die beiden so entsetzlich an zu stechen, daß sie nur zu froh waren, in ihre bereits aufgerichteten Zelte zu kommen.

Bababaluk, dem die Wohlbeleibtheit der Pfaue und Turteltauben nicht entgangen war, ließ sofort einige Dutzend davon an den Spieß stecken und ebensoviele frikassieren. Man aß, trank, lachte, lästerte nach Herzenslust, als sämtliche Mullahs, alle Scheiks, alle Kadis und alle Imame von Schiraz dahergezogen kamen, die anscheinend noch nie Santone gesehen hatten, auf Eseln, geschmückt mit Blumenkränzen, Bändern und silbernen Glöckchen und schwer beladen mit dem Besten ihres Landes. Sie boten dem Kalifen ihre Gaben und baten ihn, ihre Stadt und ihre Moscheen mit seiner Gegenwart zu beehren.

»Ich werde mich hüten«, rief Vathek; »eure Geschenke nehme ich und bitte euch, mich mit eurer Einladung in Ruhe zu lassen, denn ich hab es nicht gern, der Versuchung zu widerstehen; aber da es sich nicht schickt, daß so würdige Leute wie ihr zu Fuß zurückkehren und ihr auch ausseht, als ob ihr recht schlechte Reiter wäret, so werden meine Eunuchen die Vorsicht brauchen, euch auf euern Eseln festzubinden und werden besonders darauf achten, daß ihr mir nicht den Rücken kehrt, denn sie kennen die Etikette.« Es waren darunter recht lebhafte Scheiks, die glaubten, Vathek wäre verrückt, und diese ihre Meinung auch ganz laut aussprachen. Bababaluk band die werten Herren also mit doppelten Stricken und indem er die Esel mit Stacheln anpeitschte, schlugen sie mit ihren Reitern einen hellen Galopp ein; auf und davon gings, wiehernd, springend, schreiend – es war sehr amüsant. Nuronihar und der Kalif freuten sich beide höchlichst über dieses unwürdige Schauspiel; sie lachten laut auf, wenn die Greise in all ihrem Staat in den Bach fielen, und die einen hinkend, andere mit verstauchtem Arm, andere mit zerbrochenem Kiefer oder schlimmeres noch hinterdrein humpelten.

Man verbrachte so zwei herrliche Tage in Roknabad, ohne durch neue Ambassaden belästigt zu werden. Am dritten Tage machte man sich wieder auf den Weg; man ließ Schiraz zur Rechten und gewann eine große Ebene, von der aus man am fernen Rande des Horizontes die schwarzen Gipfel der Berge von Istakhar erblickte.

Bei diesem Anblick konnten der Kalif und Nuronihar die Freude nicht zurückhalten; sie sprangen aus der Sänfte und taten Jubelschreie, die alle in Erstaunen setzten, die sie hören konnten.

»Gehen wir in die Paläste, die von Licht erstrahlen«, fragten sie sich gegenseitig, »oder in die Gärten, noch herrlicher als die von Scheddad?« Die armen Sterblichen ergingen sich so in Vermutungen, und der Abgrund der Geheimnisse des Allmächtigen war ihnen verborgen.

Die guten Genien aber, die noch etwas über das Leben Vatheks vermochten, begaben sich in den siebten Himmel zu Mahomed und sprachen zu ihm: »Barmherziger Prophet, reiche deinen versöhnenden Arm deinem Statthalter auf Erden, oder er fällt ohne Gnade in die Fallen, die ihm die Diven, unsere Feinde, gestellt haben. Der Giaur erwartet ihn in dem schrecklichen Palast des unterirdischen Feuers; wenn er den Fuß hineinsetzt, ist er auf immer verloren.«

Mahomed antwortete entrüstet: »Er hat es nur zu sehr verdient, sich selbst überlassen zu bleiben. Immerhin erlaube ich, daß ihr noch einen Versuch macht, ihn von seinem Unternehmen abzubringen.«

Sofort nahm ein Genius die Gestalt eines Schäfers an, der wegen seiner Frömmigkeit berühmter war als alle Derwische und Santone des Landes; er ließ sich auf den Rand eines Hügels nahe einer Herde weißer Schafe nieder und begann auf einem unbekannten Instrument eine Musik zu spielen, deren rührende Melodie zur Seele drang, das Gewissen erweckte und jeden frivolen Gedanken verscheuchte. Bei diesen lebhaften Tönen bedeckte sich die Sonne mit dunkeln Wolken und das Wasser eines kleinen Sees, so klar wie Kristall, wurde so rot wie Blut. Der ganze pompöse Zug des Kalifen wurde wie gegen seinen Willen zu dem Hügel hingezogen; alle schlugen voll Verwirrung die Augen nieder und jeder warf sich das Unrecht vor, das er begangen hatte; Dilara schlug das Herz, und das Oberhaupt der Eunuchen bat ganz zerknirscht die Haremsdamen um Verzeihung, daß er sie oft zu eigenem Vergnügen gequält hatte.

Vathek und Nuronihar erbleichten in ihrer Sänfte und schauten einander mit erschreckten Augen an, und klagten sich an, der eine tausend schwärzester Verbrechen und tausend schlechter Begehrungen, die andere der Verzweiflung ihrer Familie und des Verlustes Gulchenruz'. Nuronihar glaubte in dieser verhängnisvollen Minute die Stimme ihres sterbenden Vaters zu hören und Vathek das Schluchzen der fünfzig Kinder, die er dem Giaur geopfert hatte. In ihren Ängsten wurden sie immer mehr zu dem blasenden Schäfer hingezogen. Sein Antlitz hatte etwas so imponierendes, daß Vathek zum ersten Male in seinem Leben alle Fassung verlor, während Nuronihar ihr Gesicht mit den Händen bedeckte. Die Musik hörte auf, und der Schäfer richtete das Wort an den Kalifen und sprach: »Unsinniger Fürst, dem die Vorsehung die Sorge um die Völker anvertraut hat! So erfüllst du deine Mission? Du hast Verbrechen auf Verbrechen gehäuft. Eilst du nun deiner Strafe entgegen? Du weißt, daß jenseits dieser Berge Eblis und seine verdammten Diven ihr höllisches Reich haben, und von einem boshaften Gespenst verleitet gehst du hin, dich ihnen auszuliefern! Das ist der letzte Augenblick der Gnade, der dir gewährt ist; gib dein schreckliches Beginnen auf, kehre um, gib Nuronihar ihrem Vater zurück, der kaum mehr lebt, zerstöre den Turm samt seinen Scheußlichkeiten, jage Carathis aus deinem Rate, sei gerecht gegen deine Untertanen, respektiere die Diener des Propheten und mach deine Ruchlosigkeiten durch musterhaftes Benehmen wieder gut; und statt deine Tage in Wollust zu verbringen, gehe hin und weine über deine Verbrechen auf den Gräbern deiner frommen Vorfahren! Siehst du die Wolken, die dir die Sonne verbergen? Im Augenblick, da das Gestirn wieder strahlend erscheint und dein Herz sich nicht gewendet hat, wird die Stunde der Barmherzigkeit für dich verloren sein.«

Vathek war, von Furcht ergriffen und schwankend, schon bereit, sich vor dem Schäfer niederzuwerfen, von dem er fühlte, daß er höherer Art war als der Mensch. Aber da packte ihn wieder sein Stolz, und indem er hochmütig den Kopf zurückwarf, schleuderte er auf den Schäfer einen seiner schrecklichen Blicke.

»Wer du auch sein magst, hör auf, mir unnütze Ratschläge zu geben. Entweder willst du mich betrügen oder du betrügst dich selbst: denn wenn alles, was ich getan habe, wirklich so verbrecherisch ist wie du behauptest, so gibt es für mich keinen Augenblick der Gnade. Ich habe in einem Meer von Blut gewatet, um zu einer Macht zu gelangen, die dich und deinesgleichen zittern machen wird; bilde dir also nicht ein, daß ich beim Anblick des Zieles zurückweiche, noch daß ich die verlasse, die mir lieber ist als mein Leben und deine Barmherzigkeit. Möge die Sonne wieder hervorkommen, daß sie meine Bahn bescheine, wo immer sie auch ende!«

Mit diesen Worten, die selbst den Genius erzittern machten, warf sich Vathek in die Arme Nuronihars und befahl, die Pferde anzutreiben, daß man wieder auf die Heerstraße käme.

Man hatte keine Mühe, diesem Befehle nachzukommen: die geheimnisvolle Anziehung existierte nicht mehr, und die Sonne hatte den vollen Glanz ihres Lichts wieder bekommen; der Schäfer verschwand mit einem schmerzlichen Aufschrei. Der fatale Eindruck der Musik des Schäfers war aber doch in den Herzen der meisten von Vatheks Leuten zurückgeblieben; sie schauten einander mit Entsetzen an und als die Nacht hereinbrach, flohen fast alle und es blieben von dem ganzen großen Gefolgenur noch das Oberhaupt der Eunuchen übrig, ein paar blöde Sklaven, Dilara und eine ganz kleine Zahl von den andern Frauen, die wie sie der Religion der Magier angehörten.

Der Kauf, den der Ehrgeiz verzehrte, den unterirdischen Wesen Gesetze zu geben, machte sich wenig aus diesem Davonlaufen. Das kochende Blut hinderte ihn am Schlaf und er übernachtete nicht mehr wie sonst. Nuronihar, deren Ungeduld die seine wenn möglich noch übertraf, trieb ihn zur Eile und gab ihm, um ihn zu zerstreuen, tausend Zärtlichkeiten. Sie glaubte sich schon mächtiger als Balkis selber und sah schon die Genien vor ihrem Throne knien. Also erreichten sie bei Aufgang des Mondes den Blick auf zwei ragende Felsen, die wie ein Portal den Eingang zu dem Tale bildeten, dessen anderes Ende von den weitläufigen Ruinen Istakhars geschlossen wurde. Unter dem Gipfel des Berges sah man das Mauerwerk mehrerer Königsgräber, die die Schatten der Dunkelheit noch grauenvoller erscheinen ließen. Man kam durch zwei kleine Dörfer, die fast ganz verlassen waren; ein paar schwache Greise waren noch übrig geblieben, die, als sie die Pferde und Sänften sahen, auf die Kniee fielen und ausriefen: »Himmel! sind das wieder solche Gespenster, wie sie uns seit sechs Monaten quälen? Ach, all die Unseren haben uns aus Angst vor diesen unheimlichen Erscheinungen und über dem Lärm, den man unter den Bergen hört, der Gnade der bösen Geister überlassen!«

Diese Klagen schienen dem Kalifen von schlechter Vorbedeutung. Er ließ seine Pferde über die Leiber der armen Greise wegschreiten und kam an die große Terrasse aus schwarzem Marmor. Da stieg er mit Nuronihar aus der Sänfte. Klopfenden Herzens und mit verlorenen Blicken auf die Dinge um sich warteten sie mit unwillkürlichem Zittern auf die Ankunft des Giaur; aber noch nichts kündete ihn an. Eine Grabesstille lag schwer in der Luft und auf dem Gebirge. Der Mond warf auf die große Plattform die Schatten der hohen Säulen, die von der Terrasse fast bis in die Wolken ragten, zahllos waren und kein Dach trugen. Ihre Kapitale, deren unbekannte Architektur die Geschichte nicht verzeichnet, dienten den Nachtvögeln zum Unterschlupf, die nun vor den vielen Menschen krächzend davonflogen.

Der Häuptling der Eunuchen war ganz weg vor Angst und bat Vathek, zu erlauben, daß man ein Feuer anzünde und etwas esse.

»Nein, nein«, antwortete der Kalif, »jetzt ist keine Zeit, an dergleichen zu denken; bleib wo du bist, und erwarte meine Befehle.«

Und er gab Nuronihar die Hand und ging mit ihr die Stufen einer breiten Treppe hinauf zu einer Terrasse, die mit Marmortafeln gepflastert war und so einem spiegelglatten See glich; kein Halm konnte zwischen den Fliesen sprießen. Zur Rechten waren die Säulen in einer Reihe vor den Ruinen eines ungeheuren Palastes, dessen Mauern mit verschiedenartigen Gesichtern bedeckt waren; vorne ruhten die gigantischen Statuen von vier Tieren, die etwas vom Greif und vom Leoparden hatten und Entsetzen einflößten; nicht weit davon sah man beimMondlicht, das besonders hierher schien, Schriftzeichen ähnlich jenen auf den Säbeln des Giaur; sie hatten die gleiche Eigenschaft, sich jeden Augenblick zu verändern; einmal wurden sie zu arabischen Buchstaben, und der Kalif las diese Worte: »Vathek, du hast die Bedingungen meines Pergamentes nicht erfüllt; du verdientest zurückgeschickt zu werden; aber um deiner Gefährtin willen und um all das, was du getan hast, sie zu erlangen, erlaubt Eblis, daß man dir das Tor seines Palastes öffnet und daß dich das unterirdische Feuer zu seinen Anbetern zählt.«

Kaum hatte er diese Worte gelesen, als der Berg, gegen den die Terrasse angebaut war, erbebte und die Säulen sich auf die Köpfe der Karawane zu stürzen schienen. Der Felsen öffnete sich und ließ in seinem Innern eine Treppe aus poliertem Marmor sehen, die in die unendliche Tiefe zu gehen schien. Auf jeder Stufe standen zwei mächtige Kerzen, ähnlich jenen, die Nuronihar in ihrer Vision gesehen hatte und deren Kampferdunst sich in Wirbeln bis unter das Gewölbe zog.

Dieser Anblick erschreckte die Tochter Fakreddins keineswegs, sondern gab ihr neuen Mut; sie nahm nicht einmal Abschied von Mond und Himmel und verließ ohne Zögern die reine Luft der Erde, um sich in diese höllischen Dünste zu stürzen. Der Gang dieser beiden Gottlosen war stolz und entschieden. Während sie bei dem hellen Licht der Kerzenfackeln hinabstiegen, bewunderten sie sich gegenseitig und fanden sich so prachtvoll, daß sie sich für himmlische Wesen hielten. Das einzige, was sie beunruhigte, war, daß die Stufen kein Ende nahmen. Als sie sich voller Ungeduld beeilten, beschleunigten sich ihre Schritte in einer Weise, daß es ihnen nicht mehr wie Schreiten, sondern wie in einen Abgrund Fallen vorkam. Endlich wurden sie von einem Tore aus Ebenholz aufgehalten, das der Kalif ohne Mühe erkannte; hier war es, wo ihn der Giaur mit einem goldenen Schlüssel in der Hand erwartete.

»Willkommen, Mahomed und seiner ganzen Sippschaft zum Trotz«, sagte der Giaur und lachte sein schreckliches Lachen; »ich will euch in diesen Palast führen, wo ihr euch so tapfer einen Platz verdient habt.« Und er berührte mit dem Schlüssel das emaillierte Türschloß und alsobald öffneten sich die Torflügel mit einem Geräusch, stärker als der Donner in den Hundstagen und schlossen sich mit demselben Geräusch, sobald sie eingetreten waren.

Der Kalif und Nuronihar blickten einander erstaunt an, als sie sich an einem Ort sahen, der, obschon gewölbt, doch so weit und hoch war, daß sie ihn für eine ungeheure Ebene hielten. Ihre Augen gewöhnten sich endlich an die Größe der Gegenstände; sie entdeckten Reihen von Säulen und Arkaden, die, immer kleiner werdend, in einem Punkt endeten, der strahlend war wie die Sonne, wenn sie auf das Meer ihre Strahlen wirft. Der Boden war mit goldenem Sand und Safran bestreut, was einen Geruch ausströmte, der sie ganz betäubte. Sie schritten weiter und sahen eine Unzahl kleiner Pfannen, worin graue Ambra und Aloëholz brannte. Zwischen den Säulen waren Tische, bedeckt mit vielen Gerichten und allen Sorten Weines, der in kristallenen Gefäßen glänzte. Eine Menge Ginnen und andere Geister beiderlei Geschlechts tanzten lascive Reigentänze zum Klang einer Musik, die unter ihren Füßen ertönte.

In diesem ungeheuren Saal wandelte eine große Menge von Frauen und Männern, die alle ihre rechte Hand aufs Herz gelegt hielten, auf nichts acht hatten und ganz still waren. Sie waren alle bleich wie Leichname, und ihre Augen waren in den Kopf hineingesunken und glichen so den Lichtträgern, die man des nachts auf Kirchhöfen sieht. Die einen waren ganz in tiefes Träumen versunken; andere schäumten vor Zorn und liefen herum wie von vergifteten Pfeilen verwundete Tiger; und alle vermieden sich gegenseitig und wichen einander aus; und obschon in einer solchen Menge beisammen, ging jeder doch ganz als ob er allein wäre.

Beim Anblick dieser fünesten Gesellschaft wurde es Vathek und Nuronihar eiskalt vor Schrecken; sie verlangten mit großer Zudringlichkeit vom Giaur zu wissen, was das alles bedeute und warum diese Schatten die rechte Hand niemals vom Herzen wegnahmen.

»Kümmert euch jetzt nicht um so viele Dinge«, antwortete er barsch, »ihr werdet bald alles erfahren; beeilen wir uns, vor Eblis zu treten.« Sie gingen also durch all diese Welt weiter. Aber gegen ihre anfängliche Sicherheit hatten sie nun nicht mehr den Mut, auf die Perspektive all dieser Säle und Galerien zu achten, die sich rechts und links öffneten: sie waren alle von brennendenFackeln beleuchtet und von Glutbecken, deren Flammen sich pyramidenförmig bis unter die Decke hoben. Da kamen sie an einen Ort, wo lange Vorhänge aus rotem und goldnem Brokat von allen Seiten in eindrucksvoller Konfusion herabfielen. Hier hörte man nichts mehr, weder von der Musik noch vom Tanze; das Licht, das hier war, schien von fernher zu kommen.

Vathek und Nuronihar öffneten sich einen Vorhang und traten in ein weites Tabernakel, dessen Boden ganz mit Leopardenfellen bedeckt war. Eine große Zahl Greise mit langen Bärten und Afriten in voller Rüstung lag kniend vor den Stufen einer Estrade, auf deren Höhe auf einer Feuerkugel der mächtige, gefürchtete Eblis sass. Sein Gesicht glich dem eines jungen Mannes von zwanzig Jahren, dessen vornehme und regelmäßige Züge von schlechten Dünsten angewelkt schienen. Die Verzweiflung und der Stolz standen in seinen großen Augen, und sein flutendes Haar erinnerte noch etwas an einen Engel des Lichtes. In seiner zarten, aber vom Blitz geschwärzten Hand hielt er den ehernen Szepter, der das Ungeheuer Ouranabad, die Afriten und alle Mächte des Abgrundes erzittern läßt.

Bei diesem Anblick verlor der Kalif seine Haltung vollständig und fiel mit dem Gesicht auf die Erde nieder. Nuronihar, obschon ebenso bestürzt, konnte sich nicht enthalten, das Gesicht des Eblis zu bewundern, denn sie hatte irgend einen grausigen Riesen zu sehen erwartet. Mit einer Stimme, sanfter als man es hätte denken sollen, aber doch mit tiefster Melancholie in der Seele, sprach Eblis:

»Geschöpfe aus Ton, ich empfange euch in meinem Reich; ihr zählt zur Zahl meiner Anbeter; genießt alles, was dieser Palast euch bietet, die Schätze der voradamitischen Sultane, ihrer flammenden Säbel, die Talismane, die die Diven zwingen werden, euch das Unterste des Berges Kaf zu öffnen, das mit diesem hier in Verbindung steht. Da werdet ihr genug finden für eure unersättliche Neugierde. Es steht nur bei euch, in die Festung Ahermans zu dringen, und in die Hallen Argenks, wo alle vernünftigen Geschöpfe gemalt sind und alle Tiere, die die Erde bewohnten vor der Erschaffung dieses Elenden, den ihr den Vater der Menschheit nennt.«

Vathek und Nuronihar fühlten sich durch diese Anrede getröstet und beruhigt und sagten alsbald mit großer Lebhaftigkeit zum Giaur:

»Führe uns schnell dahin, wo die kostbaren Talismane sind.«

»Kommt«, sagte der Giaur und schnitt seine perfide Grimasse, »kommt, ihr sollt alles haben was unser Meister euch verspricht und mehr noch.«

Dann führte er sie durch einen langen Flügel, der mit dem Tabernakel in Verbindung stand; er ging mit großen Schritten voraus und seine unglücklichen Schüler folgten ihm voller Freude. Sie kamen in einen weiten Saal, gewölbt wie ein hoher Dom; ringsum erblickte man fünfzig Türen aus Bronze, die mit fünfzig Stahlschlössern geschlossen waren. Es war an diesem Orte eine traurige Dunkelheit; und auf Betten aus unverwüstlichem Zedernholz lagen die entfleischten Körper der berühmten voradamitischen Könige, einstmals mächtige Herrscher der Welt. Sie hatten gerade noch soviel Leben, ihren beklagenswerten Zustand zu erkennen; ihre Augen hatten noch eine traurige Bewegung; sie schauten manchmal einander an, und hielten alle die rechte Hand über ihrem Herzen. Zu ihren Füßen sah man Inschriften, die ihre Regierungszeit angaben, ihre Macht, ihren Stolz und ihre Verbrechen. Soliman Raad, Soliman Daki und Soliman Di Gian Ben Gian, die, nachdem sie die Diven in die finstern Keller von Kaf gebettet hatten, so anmaßend wurden, daß sie an der obersten Macht zweifelten; sie haben hier einen hohen Rang, aber nicht zu vergleichen mit dem des Suleïman Ben Daoud.

Dieser König, so berühmt durch seine Weisheit, war auf der höchsten Estrade und unmittelbar unter der Kuppel. Er schien etwas mehr Leben zu haben als die andern; obschon er von Zeit zu Zeit tief aufseufzte und die rechte Hand wie seine Gefährten auf dem Herzen hielt, war sein Gesicht doch ruhiger; er schien aufmerksam auf das Geräusch eines Wasserfalles von schwarzem Wasser zu horchen, den man durch eine vergitterte Türe sah. Kein anderes Geräusch unterbrach die Stille dieses Raumes. Eine Reihe von ehernen Vasen umgab die Estrade.

»Öffne die Deckel dieser kabbalistischen Gefäße«, sagte der Giaur zu Vathek; »nimm die Talismane, die alle diese Türen aus Bronze aufbrechen und dich zum Herrn der Schätze machen werden, die sie verschließen und zum Meister der Geister, die ihre Wächter sind.«

Der Kalif, der völlig außer sich war, näherte sich schwankend den Vasen und glaubte vor Entsetzen zu sterben, als er das Stöhnen Suleïmans hörte, den er in seiner Verwirrung für einen Leichnam gehalten hatte. Da kam eine Stimme aus dem blassen Munde des Propheten, die sagte: »Da ich lebte, saß ich auf einem herrlichen Thron. Zu meiner Rechten waren zehntausend goldene Stühle, wo die Patriarchen und Propheten meiner Lehre lauschten; zu meiner Linken saßen die Weisen und Doktoren auf ebensovielen Thronen von Silber und hörten meine Urteile. Während ich so einer unzählbaren Schar Recht werden ließ, flogen Vögel ohne Unterlaß über mein Haupt hin und dienten mir als Baldachin gegen die Strahlen der Sonne. Mein Volk gedieh; meine Paläste ragten bis in den Himmel; ich baute einen Tempel dem Allerhöchsten, und er wurde ein Wunder der Welt: aber ich ließ mich feige und schwach von der Liebe zu den Frauen leiten und von einer Neugierde, die sich nicht auf die Dinge unter dem Monde beschränkte. Ich hörte auf die Ratschläge des Aherman und der Tochter des Pharao; ich betete das Feuer und die Sterne an; und verließ die heilige Stadt und befahl den Geistern, daß sie die prächtigen Paläste von Istakhar bauen und die Terrasse der Säulen, deren jede einem Stern geweiht war. Da genoß ich eine Weile lang ganz den Glanz des Ruhmes und der Wollust; nicht nur die Menschen, auch die Geister waren mir untertan. Ich fing wie die andern Könige, die mich hier umgeben, zu glauben an, daß die himmlische Rache eingeschlafen sei, als der Blitz meine Paläste zerstörte und mich hier hinunter stieß. Doch bin ich nicht, wie alle andern, die hier wohnen, jeder Hoffnung bar. Ein Engel des Lichts ließ mich wissen, daß um der Frömmigkeit meiner jungen Jahre willen meine Leiden ein Ende nehmen würden, wenn, oh, ich zähle die Tropfen, dieses Wasser aufhören wird zu fallen. Ach! wann wird das sein! Ich leide! Ich leide! Ein erbarmungsloses Feuer verzehrt mein Herz.«

Bei diesen Worten erhob Suleiman seine Hände gegen den Himmel als Zeichen der Bitte, und der Kalif sah, daß seine Brust ein durchsichtiger Kristall war, durch den man sein Herz erblickte, das in Flammen brannte. Bei diesem schrecklichen Anblick fiel Nuronihar wie vernichtet in die Arme Vatheks.

»Giaur!« schrie der Unglückliche, »an welchen Ort hast du uns geführt? Laß uns fort von hier! Ich entbinde dich aller deiner Versprechungen. O Mahomed! gibt es keine Barmherzigkeit mehr für uns?«

»Keine, keine mehr«, antwortete der Giaur; »du mußt wissen, daß hier der Ort der Rache und der Verzweiflung ist; dein Herz wird geröstet werden, wie das aller Anbeter des Eblis hier. Wenige Tage sind dir noch gegeben vor diesem letzten; brauche sie wie du willst; schlafe auf Gold, befiel den unterirdischen Mächten, lauf durch alle diese unterirdischen Gänge nach Herzenslust, keine Türe wird dir verschlossen sein; ich habe meine Mission erfüllt und überlasse dich dir selbst.« Mit diesen Worten verschwand er.

Der Kalif und Nuronihar blieben in einer tödlichen Niedergeschlagenheit zurück; ihre Tränen konnten nicht fließen, kaum konnten sie sich aufrecht halten. Dann nahmen sie sich bei der Hand und gingen wankend aus diesem traurigen Saal, ohne zu wissen wohin. Alle Türen sprangen bei ihrem Nahen auf, die Diven fielen vor ihren Schritten auf die Kniee, Gewölbe voll Reichtümer öffneten sich vor ihren Augen – aber sie waren schon nicht mehr neugierig, noch stolz, noch habsüchtig. Mit derselben Gleichgültigkeit hörten sie die Chöre der Dschinnen und sahen sie die herrlichen Speisen, die überall aufgestellt waren. Sie gingen umherirrend von Zimmer zu Zimmer, von Saal zu Saal, durch Gänge und Gewölbe, ebensoviele Räume ohne Grenzen und ohne Ende, alle von diesem fahlen Licht beleuchtet, alle in derselben traurigen Pracht geschmückt, alle durchlaufen von Leuten, die die Ruhe suchten und Trost; aber die sie alle umsonst suchten, weil sie überallhin ein Herz trugen, das in den Flammen brannte. Von diesen Unglücklichen gemieden, die durch Blicke einander zu sagen schienen: du bist es, der mich verleitet hat, du hast mich verdorben, hielten sie sich abseits und warteten in Angst auf den Augenblick, der sie diesen andern schrecklich gleich machen würde.

»Sag!« rief Nuronihar, »wird denn wirklich die Zeit kommen, wo ich meine Hand aus der deinen ziehe?«

»Ah!« rief Vathek, »werden meine Augen wirklich je aufhören, mit langen Zügen die Wollust aus den deinen zu trinken? Wird mir die süße Zeit, die wir zusammen verlebt haben, zum Grauen werden? Nein, du bist es nicht, die mich an diesen gräßlichen Ort gebracht hat, es sind die gottlosen Gedanken, mit denen Carathis meine Jugend verdorben hat, die meinen Untergang und den deinen verursacht haben. Ah! wenn sie wenigstens mit uns leiden müßte!«

Und er rief einen Afriten, der gerade ein Flammenbecken richtete und befahl ihm, die Prinzessin Carathis aus dem Palaste in Samarah zu holen und sie ihm her zu bringen.

Nachdem er diesen Befehl gegeben hatte, schritten der Kalif und Nuronihar weiter durch die schweigende Menge, als sie am Ende der Gallerie sprechen hörten. Sie dachten, es wären Unglückliche, die wie sie ihre letzte Ruhe noch nicht erhalten hatten, gingen den Stimmen nach und fanden, daß sie aus einem kleinen viereckigen Zimmer kamen, wo auf Sophas fünf junge Männer von gutem Aussehen saßen, und eine schöne Frau, die sich traurig beim Schein einer Lampe unterhielten. Sie sahen alle sehr niedergeschlagen und verloren aus, und zwei von ihnen küßten einander mit viel Zärtlichkeit. Als sie den Kalif und die Tochter Fakreddins eintreten sahen, standen sie höflich auf, grüßten und machten ihnen Platz. Der der Vornehmste von der Gesellschaft schien, wandte sich an den Kalif und sagte: »Fremder Herr, der Sie wohl in derselben schrecklichen Erwartung sind wie wir, weil Sie noch nicht die rechte Hand auf dem Herzen tragen: wenn Sie die fatalen letzten Augenblicke bis zu unserer gemeinsamen Bestrafung mit uns verbringen wollen, so erzählen Sie uns doch die Abenteuer, die Sie an diesen schlimmen Ort gebracht haben und wir werden Ihnen die unsern erzählen, die gehört zu werden nur zu sehr verdienen. Einander seine Verbrechen zu erzählen, da es nicht mehr Zeit ist, sie zu bereuen, ist die einzige Beschäftigung, die sich für arme Unglückliche, wie wir sind, schickt.«

Der Kalif und Nuronihar gingen auf den Vorschlag ein, und Vathek nahm das Wort und erzählte, nicht ohne Tränen und Klagen, wahrheitsgetreu alles das, was ihm begegnet war. Nachdem er mit seiner rührenden Erzählung zu Ende war, begann der junge Mann, der zuerst gesprochen hatte, die seine. Dann folgte der zweite, der dritte, und der vierte Prinz war gerade mitten in seiner Geschichte, als er durch ein Geräusch aufgeschreckt wurde, das die Wände zittern machte und die Decke öffnete. Darauf verging allmählich ein Rauch und man sah Carathis auf dem Rücken des Afriten, der sich schrecklich über seine Last beklagte. Sie sprang auf den Boden, näherte sich ihrem Sohne und hub an: »Was machst du hier in diesem kleinen Zimmer? Als ich sah, daß die Diven dir gehorchen, glaubte ich, daß du auf dem Throne der voradamitischen Könige säßest!«

»Entsetzliches Weib«, schrie der Kalif, »verflucht sei der Tag, an dem du mich zur Welt gebracht hast! Geh und folge diesem Afriten, daß er dich in den Saal des Propheten Suleïman führt; da wirst du erfahren, wozu dieser Palast bestimmt ist, der dir so begehrenswert erschien und wie sehr ich die gottlosen Kenntnisse verabscheuen sollte, die du mir beigebracht hast!«

»Hat die Macht, zu der du gekommen bist, dir den Kopf verdreht?« fragte Carathis. »Ich verlange mir ja nichts besseres, als Suleïman, dem Propheten, meine Aufwartung zu machen. Das aber mußt du schon wissen, daß ich den Afriten, als er mir sagte, daß weder du noch ich jemals wieder nach Samarah zurückkehren würden, daß ich ihn bat, mich Ordnung in meine Geschäfte bringen zu lassen, und er war so höflich, einzuwilligen. Ich habe nicht versäumt, diese Augenblicke auszunutzen; ich habe Feuer an unsern Turm gelegt, wobei ich lebendigen Leibes die Stummen, die Negerinnen, die Skorpione und die Schlangen verbrannt habe, die mir immerhin schon gute Dienste geleistet haben, und ich hätte das gleiche mit dem Großvessir getan, wenn er nicht zu deinem Bruder desertiert wäre. Was Bababaluk anbetrifft, der die Dummheit begangen hatte, nach Samarah zurückzukehren, um dort ganz einfach Männer für deine Frauen zu finden, so hätte ich ihn auf die Folter gebracht, wäre mir nur Zeit dazu geblieben; aber da ich es eilig hatte, ließ ich ihn bloß hängen, nachdem ich ihm vorher eine Falle gelegt hatte, um ihn zu mir zu locken, ihn sowohl als auch die Frauen; ich habe sie von meinen Negerinnen alle lebendig eingraben lassen, die auf diese Weise ihre letzte Stunde zu ihrer größten Zufriedenheit ausgefüllt hatten. Was Dilara betrifft, die mir immer gefallen hat, so wollte sie sich hier in den Dienst eines Magiers begeben, und ich glaube, sie wird bald hier sein.«

Vathek war zu konsterniert, um seine Entrüstung über das Gehörte auszudrücken; er befahl dem Afriten, Carathis aus seiner Gegenwart zu entfernen und blieb in düsterem Sinnen, das seine Gefährten nicht zu stören wagten.

Carathis drang jedoch energisch bis zum Dom des Suleïman vor und ohne auch nur im geringsten auf das Stöhnen des Propheten zu achten, öffnete sie ganz frech die Deckel der Vasen und bemächtigte sich der Talismane. Dann ließ sie eine Stimme erschallen, so laut, wie man es an diesem Orte noch nie gehört hatte und zwang die Diven, ihr die verborgensten Schätze zu zeigen, die selbst der Afrite noch nie gesehen hatte. Sie stieg die steilsten Abstürze hinab, die nur Eblis bekannt waren und den Mächtigsten seiner Leute und gelangte mittels der Talismane bis ins Innere der Erde, wo der Sansar bläst, der eisige Wind des Todes: nichts erschreckte ihr unzähmbares Herz. Sie fand jedoch bei all diesen Leuten, die die rechte Hand auf dem Herzen hielten, eine kleine Eigentümlichkeit, die ihr nicht gefiel.

Als sie eben aus einem dieser Abgründe herauskam, zeigte sich Eblis ihren Blicken. Trotz der machtvollen Majestät seiner Erscheinung verlor sie doch ihre Haltung nicht und machte ihm sogar mit viel Geistesgegenwart eine Verbeugung.

Der glänzende Kaiser sagte zu ihr: »Prinzessin, deren Kenntnisse und Verbrechen einen erhöhten Sitz in meinem Reiche verdienen, Ihr tut wohl daran, die Zeit zu nützen, die Euch noch übrig bleibt; denn die Flammen und die Qualen, die bald Eures Herzens sich bemächtigen werden, werden Euch noch genug zu tun geben«. Undverschwand in den Vorhängen seines Tabernakel.

Carathis blieb etwas verdutzt, aber entschlossen bis zum Äußersten zu gehen, und den Rat Eblis zu befolgen, versammelte sie alle Chöre der Dschinnen und alle Diven, um von ihnen die Ehrerbietungen dargebracht zu bekommen. Sie schritt so im Triumphe durch einen Dampf von Wohlgerüchen und unter dem Beifall aller bösen Geister, deren meiste aus ihrer Bekanntschaft waren. Sie wollte sogar einen der Soleïmane entthronen, um seinen Platz einzunehmen, als eine Stimme aus dem Abgrunde des Todes rief: »Alles ist erfüllt!« Sofort bedeckte sich die stolze Stirne der furchtlosen Prinzessin mit den Falten der Agonie; sie stieß einen schmerzlichen Schrei aus, und ihr Herz wurde ein brennendes Becken: sie führte die Hand hin, um sie nie wieder davon wegzuziehen.

Jetzt vergaß sie alle ihre kühnen Pläne und ihren Durst nach dem Wissen, das den Sterblichen verborgen bleiben soll; und sie warf die Opfer um, die ihr die Dschinnen zu Füßen gelegt hatten; und verfluchte die Stunde ihrer Geburt und den Leib, der sie getragen und begann umherzuirren und zu laufen, um nie mehr wieder still zu stehen, noch einen Augenblick der Ruhe zu genießen.

Ungefähr zur selben Zeit hatte dieselbe Stimme dem Kalifen, Nuronihar, den fünf Prinzen und der Prinzessin das Unwiderrufliche zugerufen. Ihre Herzen flammten auf, und da war es, daß sie die kostbarste Himmelsgabe verloren: die Hoffnung. Die Unglücklichen trennten sich, indem sie einander wütende Blicke zuwarfen.

Vathek sah in den Augen Nuronihars nur noch Zorn und Rache; sie sah in den seinen nur noch Haß und Verzweiflung. Die beiden prinzlichen Freunde, die sich bis zu diesem Augenblick noch umschlungen hielten, gingen beide schaudernd auseinander. Kalilah machte seiner Schwester eine Geste der Verwünschung, und sie drehte ihm voll Verachtung den Rücken. Die zwei andern Prinzen zeigten in Krämpfen und erstickten Schreien das Entsetzen, das sie voreinander hatten. Alle tauchten unter in der verdammten Menge, um darin eine Ewigkeit von Pein umherzuirren.

So war und so soll die Strafe für zügellose Leidenschaften sein und für wilde Taten. So soll die Strafe für die blinde Neugierde sein, die über die Grenzen will, die der menschlichen Erkenntnis gesetzt sind; und für den Ehrgeiz, der Wissenschaften sich aneignen will, die reineren Wesen aufbewahrt sind und nichts erwirbt als sinnlosen Stolz und nicht sieht, daß es dem Menschen demütig und unwissend zu sein ziemt.

So sah sich der Kalif Vathek, der, um zu einer leeren Pracht und zu verbotener Macht zu kommen, sich mit tausend Verbrechen beladen, dem Gewissen zur Beute gegeben und einem Schmerz ohne Ende und Grenzen; so verbrachte der demütige, der verachtete Gulchenruz Jahrhunderte in süßer Ruhe und in dem Glück der ewigen Kindheit.

The History of the Caliph Vathek

Vathek, ninth Caliph of the race of the Abassides, was the son of Motassem, and the grandson of Haroun Al Raschid. From an early accession to the throne, and the talents he possessed to adorn it, his subjects were induced to expect that his reign would be long and happy. His figure was pleasing and majestic; but when he was angry one of his eyes became so terrible that no person could bear to behold it, and the wretch upon whom it was fixed instantly fell backward, and sometimes expired. For fear, however, of depopulating his dominions and making his palace desolate he but rarely gave way to his anger.

Being much addicted to women and the pleasures of the table, he sought by his affability to procure agreeable companions; and he succeeded the better as his generosity was unbounded, and his indulgences unrestrained, for he was by no means scrupulous, nor did he think with the Caliph Omar Ben Abdalaziz that it was necessary to make a hell of this world to enjoy Paradise in the next.

He surpassed in magnificence all his predecessors. The palace of Alkoremmi, which his father Motassem had erected on the hill of Pied Horses, and which commanded the whole city of Samarah, was in his idea far too scanty; he added therefore five wings, or rather other palaces, which he destined for the particular gratification of each of his senses.

In the first of these were tables continually covered with the most exquisite dainties, which were supplied both by night and by day, according to their constant consumption, whilst the most delicious wines and the choicest cordials flowed forth from a hundred fountains that were never exhausted. This palace was called "The Eternal or Unsatiating Banquet."

The second was styled "The Temple of Melody, or the Nectar of the Soul." It was inhabited by the most skilful musicians and admired poets of the time, who not only displayed their talents within, but, dispersing in bands without, caused every surrounding scene to reverberate their songs, which were continually varied in the most delightful succession.

The palace named "The Delight of the Eyes, or the Support of Memory," was one entire enchantment. Rarities collected from every corner of the earth were there found in such profusion as to dazzle and confound, but for the order in which they were arranged. One gallery exhibited the pictures of the celebrated Mani, and statues that seemed to be alive. Here a well-managed perspective attracted the sight; there the magic of optics agreeably deceived it; whilst the naturalist on his part exhibited, in their several classes, the various gifts that Heaven had bestowed on our globe. In a word, Vathek omitted nothing in this palace that might gratify the curiosity of those who resorted to it, although he was not able to satisfy his own, for he was of all men the most curious.

"The Palace of Perfumes," which was termed likewise "The Incentive to Pleasure," consisted of various halls, where the different perfumes which the earth produces were kept perpetually burning in censers of gold. Flambeaux and aromatic lamps were here lighted in open day. But the too powerful effects of this agreeable delirium might be avoided by descending into an immense garden, where an assemblage of every fragrant flower diffused through the air the purest odours.

The fifth palace, denominated "The Retreat of Joy, or the Dangerous," was frequented by troops of young females beautiful as the houris, and not less seducing, who never failed to receive with caresses all whom the Caliph allowed to approach them; for he was by no means disposed to be jealous, as his own women were secluded within the palace he inhabited himself.

Notwithstanding the sensuality in which Vathek indulged, he experienced no abatement in the love of his people, who thought that a sovereign immersed in pleasure was not less tolerable to his subjects than one that employed himself in creating them foes. But the unquiet and impetuous disposition of the Caliph would not allow him to rest there; he had studied so much for his amusement in the life-time of his father as to acquire a great deal of knowledge, though not a sufficiency to satisfy himself; for he wished to know everything, even sciences that did not exist. He was fond of engaging in disputes with the learned, but liked them not to push their opposition with warmth; he stopped the mouths of those with presents whose mouths could be stopped, whilst others, whom his liberality was unable to subdue, he sent to prison to cool their blood: a remedy that often succeeded.

Vathek discovered also a predilection for theological controversy, but it was not with the orthodox that he usually held. By this means he induced the zealots to oppose him, and then persecuted them in return; for he resolved at any rate to have reason on his side.

The great prophet Mahomet, whose vicars the caliphs are, beheld with indignation from his abode in the seventh heaven the irreligious conduct of such a vicegerent. "Let us leave him to himself," said he to the genii, who are always ready to receive his commands; "let us see to what lengths his folly and impiety will carry him; if he run into excess we shall know how to chastise him. Assist him, therefore, to complete the tower which, in imitation of Nimrod, he hath begun, not, like that great warrior, to escape being drowned, but from the insolent curiosity of penetrating the secrets of Heaven; he will not divine the fate that awaits him."

The genii obeyed, and when the workmen had raised their structure a cubit in the day-time, two cubits more were added in the night. The expedition with which the fabric arose was not a little flattering to the vanity of Vathek. He fancied that even insensible matter showed a forwardness to subserve his designs, not considering that the successes of the foolish and wicked form the first rod of their chastisement.

His pride arrived at its height when, having ascended for the first time the eleven thousand stairs of his tower, he cast his eyes below, and beheld men not larger than pismires, mountains than shells, and cities than bee-hives. The idea which such an elevation inspired of his own grandeur completely bewildered him; he was almost ready to adore himself, till, lifting his eyes upward, he saw the stars as high above him as they appeared when he stood on the surface of the earth. He consoled himself, however, for this transient perception of his littleness with the thought of being great in the eyes of others, and flattered himself that the light of his mind would extend beyond the reach of his sight, and transfer to the stars the decrees of his destiny.

With this view the inquisitive prince passed most of his nights on the summit of his tower, till he became an adept in the mysteries of astrology, and imagined that the planets had disclosed to him the most marvellous adventures, which were to be accomplished by an extraordinary personage from a country altogether unknown. Prompted by motives of curiosity, he had always been courteous to strangers, but from this instant he redoubled his attention, and ordered it to be announced by sound of trumpet, through all the streets of Samarah, that no one of his subjects, on peril of displeasure, should either lodge or detain a traveller, but forthwith bring him to the palace.

Not long after this proclamation there arrived in his metropolis a man so hideous that the very guards who arrested him were forced to shut their eyes as they led him along. The Caliph himself appeared startled at so horrible a visage, but joy succeeded to this emotion of terror when the stranger displayed to his view such rarities as he had never before seen, and of which he had no conception.

In reality, nothing was ever so extraordinary as the merchandise this stranger produced; most of his curiosities, which were not less admirable for their workmanship than splendour, had, besides, their several virtues described on a parchment fastened to each. There were slippers which enabled the feet to walk; knives that out without the motion of a hand; sabres which dealt the blow at the person they were wished to strike; and the whole enriched with gems that were hitherto unknown.

The sabres, whose blades emitted a dazzling radiance, fixed more than all the Caliph’s attention, who promised himself to decipher at his leisure the uncouth characters engraven on their sides. Without, therefore, demanding their price, he ordered all the coined gold to be brought from his treasury, and commanded the merchant to take what he pleased; the stranger complied with modesty and silence.

Vathek, imagining that the merchant’s taciturnity was occasioned by the awe which his presence inspired, encouraged him to advance, and asked him, with an air of condescension, "Who he was? whence he came? and where he obtained such beautiful commodities?" The man, or rather monster, instead of making a reply, thrice rubbed his forehead, which, as well as his body, was blacker than ebony, four times clapped his paunch, the projection of which was enormous, opened wide his huge eyes, which glowed like firebrands, began to laugh with a hideous noise, and discovered his long amber-coloured teeth bestreaked with green.

The Caliph, though a little startled, renewed his inquiries, but without being able to procure a reply; at which, beginning to be ruffled, he exclaimed: "Knowest thou, varlet, who I am? and at whom thou art aiming thy gibes?" Then, addressing his guards, "Have ye heard him speak? is he dumb?"

"He hath spoken," they replied, "though but little."

"Let him speak again, then," said Vathek, "and tell me who he is, from whence he came, and where he procured these singular curiosities, or I swear by the ass of Balaam that I will make him rue his pertinacity."

The menace was accompanied by the Caliph with one of his angry and perilous glances, which the stranger sustained without the slightest emotion, although his eyes were fixed on the terrible eye of the prince.

No words can describe the amazement of the courtiers when they beheld this rude merchant withstand the encounter unshocked. They all fell prostrate with their faces on the ground to avoid the risk of their lives, and continued in the same abject posture till the Caliph exclaimed in a furious tone, "Up, cowards! seize the miscreant! see that he be committed to prison and guarded by the best of my soldiers! Let him, however, retain the money I gave him; it is not my intent to take from him his property; I only want him to speak."

No sooner had he uttered these words than the stranger was surrounded, pinioned with strong fetters, and hurried away to the prison of the great tower, which was encompassed by seven empalements of iron bars, and armed with spikes in every direction longer and sharper than spits.

The Caliph, nevertheless, remained in the most violent agitation; he sat down indeed to eat, but of the three hundred covers that were daily placed before him could taste of no more than thirty-two. A diet to which he had been so little accustomed was sufficient of itself to prevent him from sleeping; what then must be its effect when joined to the anxiety that preyed upon his spirits? At the first glimpse of dawn he hastened to the prison, again to importune this intractable stranger; but the rage of Vathek exceeded all bounds on finding the prison empty, the gates burst asunder, and his guards lying lifeless around him. In the paroxysm of his passion he fell furiously on the poor carcases, and kicked them till evening without intermission. His courtiers and vizirs exerted their efforts to soothe his extravagance, but finding every expedient ineffectual, they all united in one vociferation: "The Caliph is gone mad! the Caliph is out of his senses!"

This outcry, which soon resounded through the streets of Samarah, at length reaching the ears of Carathis, his mother, she flew in the utmost consternation to try her ascendency on the mind of her son. Her tears and caresses called off his attention, and he was prevailed upon by her entreaties to be brought back to the palace.

Carathis, apprehensive of leaving Vathek to himself, caused him to be put to bed, and seating herself by him, endeavoured by her conversation to heal and compose him. Nor could any one have attempted it with better success, for the Caliph not only loved her as a mother, but respected her as a person of superior genius; it was she who had induced him, being a Greek herself, to adopt all the sciences and systems of her country, which good Mussulmans hold in such thorough abhorrence. Judicial astrology was one of those systems in which Carathis was a perfect adept; she began, therefore, with reminding her son of the promise which the stars had made him, and intimated an intention of consulting them again.

"Alas!" sighed the Caliph, as soon as he could speak, "what a fool have I been! not for the kicks bestowed on my guards who so tamely submitted to death, but for never considering that this extraordinary man was the same the planets had foretold, whom, instead of ill-treating, I should have conciliated by all the arts of persuasion."

"The past," said Carathis, "cannot be recalled, but it behoves us to think of the future; perhaps you may again see the object you so much regret; it is possible the inscriptions on the sabres will afford information. Eat, therefore, and take thy repose, my dear son; we will consider to-morrow in what manner to act."

Vathek yielded to her counsel as well as he could, and arose in the morning with a mind more at ease. The sabres he commanded to be instantly brought, and poring upon them through a green glass, that their glittering might not dazzle, he set himself in earnest to decipher the inscriptions; but his reiterated attempts were all of them nugatory; in vain did he beat his head and bite his nails, not a letter of the whole was he able to ascertain. So unlucky a disappointment would have undone him again had not Carathis by good fortune entered the apartment.

"Have patience, son!" said she; "you certainly are possessed of every important science, but the knowledge of languages is a trifle at best, and the accomplishment of none but a pedant. Issue forth a proclamation that you will confer such rewards as become your greatness upon any one that shall interpret what you do not understand, and what it is beneath you to learn; you will soon find your curiosity gratified."

"That may be," said the Caliph; "but in the meantime I shall be horribly disgusted by a crowd of smatterers, who will come to the trial as much for the pleasure of retailing their jargon as from the hope of gaining the reward. To avoid this evil it will be proper to add that I will put every candidate to death who shall fail to give satisfaction; for, thank Heaven! I have skill enough to distinguish between one that translates and one that invents."

"Of that I have no doubt," replied Carathis; "but to put the ignorant to death is somewhat severe, and may be productive of dangerous effects; content yourself with commanding their beards to be burnt—beards in a state are not quite so essential as men."

The Caliph submitted to the reasons of his mother, and sending for Morakanabad, his prime vizir, said: "Let the common criers proclaim, not only in Samarah, but throughout every city in my empire, that whosoever will repair hither, and decipher certain characters which appear to be inexplicable, shall experience the liberality for which I am renowned; but that all who fail upon trial shall have their beards burnt off to the last hair. Let them add also that I will bestow fifty beautiful slaves, and as many jars of apricots from the Isle of Kirmith, upon any man that shall bring me intelligence of the stranger."

The subjects of the Caliph, like their Sovereign, being great admirers of women and apricots from Kirmith, felt their mouths water at these promises, but were totally unable to gratify their hankering, for no one knew which way the stranger had gone.

As to the Caliph’s other requisition, the result was different. The learned, the half-learned, and those who were neither, but fancied themselves equal to both, came boldly to hazard their beards, and all shamefully lost them.

The exaction of these forfeitures, which found sufficient employment for the eunuchs, gave them such a smell of singed hair as greatly to disgust the ladies of the seraglio, and make it necessary that this new occupation of their guardians should be transferred into other hands.

At length, however, an old man presented himself whose beard was a cubit and a half longer than any that had appeared before him. The officers of the palace whispered to each other, as they ushered him in, "What a pity such a beard should be burnt!" Even the Caliph, when he saw it, concurred with them in opinion, but his concern was entirely needless. This venerable personage read the characters with facility, and explained them verbatim as follows: "We were made where everything good is made; we are the least of the wonders of a place where all is wonderful, and deserving the sight of the first potentate on earth."

"You translate admirably!" cried Vathek; "I know to what these marvellous characters allude. Let him receive as many robes of honour and thousands of sequins of gold as he hath spoken words. I am in some measure relieved from the perplexity that embarrassed me!"

Vathek invited the old main to dine, and even to remain some days in the palace. Unluckily for him, he accepted the offer; for the Caliph, having ordered him next morning to be called, said: "Read again to me what you have read already; I cannot hear too often the promise that is made me, the completion of which I languish to obtain."

The old man forthwith put on his green spectacles, but they instantly dropped from his nose on perceiving that the characters he had read the day preceding had given place to others of different import.

"What ails you?" asked the Caliph; "and why these symptoms of wonder?"

"Sovereign of the world," replied the old man, "these sabres hold another language to-day from that they yesterday held."

"How say you?" returned Vathek; "but it matters not! tell me, if you can, what they mean."

"It is this, my lord," rejoined the old man: "Woe to the rash mortal who seeks to know that of which he should remain ignorant, and to undertake that which surpasseth his power!"

"And woe to thee!" cried the Caliph, in a burst of indignation; "to-day thou art void of understanding. Begone from my presence; they shall burn but the half of thy beard, because, thou wert yesterday fortunate in guessing; my gifts I never resume."

The old man, wise enough to perceive he had luckily escaped, considering the folly of disclosing so disgusting a truth, immediately withdrew, and appeared not again.

But it was not long before Vathek discovered abundant reason to regret his precipitation; for though he could not decipher the characters himself, yet by constantly poring upon them he plainly perceived that they every day changed, and unfortunately no other candidate offered to explain them. This perplexing occupation inflamed his blood, dazzled his sight, and brought on a giddiness and debility that he could not support. He failed not, however, though in so reduced a condition, to be often carried to his tower, as he flattered himself that he might there read in the stars which he went to consult something more congenial to his wishes: but in this his hopes were deluded, for his eyes, dimmed by the vapours of his head, began to subserve his curiosity so ill, that he beheld nothing but a thick dun cloud, which he took for the most direful of omens.

Agitated with so much anxiety, Vathek entirely lost all firmness; a fever seized him, and his appetite failed. Instead of being one of the greatest eaters, he became as distinguished for drinking. So insatiable was the thirst which tormented him that his mouth, like a funnel, was always open to receive the various liquors that might be poured into it, and especially cold water, which calmed him more than every other.

This unhappy prince being thus incapacitated for the enjoyment of any pleasure, commanded the palaces of the five senses to be shut up, forbore to appear in public, either to display his magnificence or administer justice, and retired to the inmost apartment of his harem. As he had ever been an indulgent husband, his wives, overwhelmed with grief at his deplorable situation, incessantly offered their prayers for his health, and unremittingly supplied him with water.

In the meantime the Princess Carathis, whose affliction no words can describe, instead of restraining herself to sobbing and tears, was closeted daily with the Vizir Morakanabad, to find out some cure or mitigation of the Caliph’s disease. Under the persuasion that it was caused by enchantment, they turned over together, leaf by leaf, all the books of magic that might point out a remedy, and caused the horrible stranger, whom they accused as the enchanter, to be everywhere sought for with the strictest diligence.

At the distance of a few miles from Samarah stood a high mountain, whose sides were swarded with wild thyme and basil, and its summit overspread with so delightful a plain, that it might be taken for the paradise destined for the faithful. Upon it grew a hundred thickets of eglantine and other fragrant shrubs, a hundred arbours of roses, jessamine, and honeysuckle, as many clumps of orange trees, cedar, and citron, whose branches, interwoven with the palm, the pomegranate, and the vine, presented every luxury that could regale the eye or the taste. The ground was strewed with violets, hare-bells, and pansies, in the midst of which sprang forth tufts of jonquils, hyacinths, and carnations, with every other perfume that impregnates the air. Four fountains, not less clear than deep, and so abundant as to slake the thirst of ten armies, seemed profusely placed here to make the scene more resemble the garden of Eden, which was watered by the four sacred rivers. Here the nightingale sang the birth of the rose, her well-beloved, and at the same time lamented its short-lived beauty; whilst the turtle deplored the loss of more substantial pleasures, and the wakeful lark hailed the rising light that re-animates the whole creation. Here more than anywhere the mingled melodies of birds expressed the various passions they inspired, as if the exquisite fruits which they pecked at pleasure had given them a double energy.

To this mountain Vathek was sometimes brought for the sake of breathing a purer air, and especially to drink at will of the four fountains, which were reputed in the highest degree salubrious and sacred to himself. His attendants were his mother, his wives, and some eunuchs, who assiduously employed themselves in filling capacious bowls of rock crystal, and emulously presenting them to him; but it frequently happened that his avidity exceeded their zeal, insomuch that he would prostrate himself upon the ground to lap up the water, of which he could never have enough.

One day, when this unhappy prince had been long lying in so debasing a posture, a voice, hoarse but strong, thus addressed him: "Why assumest thou the function of a dog, O Caliph, so proud of thy dignity and power?"

At this apostrophe he raised his head, and beheld the stranger that had caused him so much affliction. Inflamed with anger at the sight, he exclaimed—

"Accursed Giaour! what comest thou hither to do? Is it not enough to have transformed a prince remarkable for his agility into one of those leather barrels which the Bedouin Arabs carry on their camels when they traverse the deserts? Perceivest thou not that I may perish by drinking to excess no less than by a total abstinence?"

"Drink then this draught," said the stranger, as he presented to him a phial of a red and yellow mixture; "and, to satiate the thirst of thy soul as well as of thy body, know that I am an Indian, but from a region of India which is wholly unknown."

The Caliph delighted to see his desires accomplished in part, and flattering himself with the hope of obtaining their entire fulfilment, without a moment’s hesitation swallowed the potion, and instantaneously found his health restored, his thirst appeased, and his limbs as agile as ever.

In the transports of his joy Vathek leaped upon the neck of the frightful Indian, and kissed his horrid mouth and hollow cheeks as though they had been the coral lips and the lilies and roses of his most beautiful wives; whilst they, less terrified than jealous at the sight, dropped their veils to hide the blush of mortification that suffused their foreheads.

Nor would the scene have closed here, had not Carathis, with all the art of insinuation, a little repressed the raptures of her son. Having prevailed upon him to return to Samarah, she caused a herald to precede him, whom she commanded to proclaim as loudly as possible: "The wonderful stranger hath appeared again; he hath healed the Caliph; he hath spoken! he hath spoken!"

Forthwith all the inhabitants of this vast city quitted their habitations, and ran together in crowds to see the procession of Vathek and the Indian, whom they now blessed as much as they had before execrated, incessantly shouting: "He hath healed our sovereign; he hath spoken! he hath spoken!" Nor were these words forgotten in the public festivals which were celebrated the same evening, to testify the general joy; for the poets applied them as a chorus to all the songs they composed.

The Caliph in the meanwhile caused the palaces of the senses to be again set open; and, as he found himself prompted to visit that of taste in preference to the rest, immediately ordered a splendid entertainment, to which his great officers and favourite courtiers were all invited. The Indian, who was placed near the prince, seemed to think that as a proper acknowledgment of so distinguished a privilege he could neither eat, drink, nor talk too much. The various dainties were no sooner served up than they vanished, to the great mortification of Vathek, who piqued himself on being the greatest eater alive, and at this time in particular had an excellent appetite.

The rest of the company looked round at each other in amazement; but the Indian, without appearing to observe it, quaffed large bumpers to the health of each of them, sung in a style altogether extravagant, related stories at which he laughed immoderately, and poured forth extemporaneous verses, which would not have been thought bad but for the strange grimaces with which they were uttered. In a word, his loquacity was equal to that of a hundred astrologers; he ate as much as a hundred porters, and caroused in proportion.

The Caliph, notwithstanding the table had been thirty times covered, found himself incommoded by the voraciousness of his guest, who was now considerably declined in the prince’s esteem. Vathek, however, being unwilling to betray the chagrin he could hardly disguise, said in a whisper to Bababalouk, the chief of his eunuchs: "You see how enormous his performances in every way are; what would be the consequence should he get at my wives? Go! redouble your vigilance, and be sure look well to my Circassians, who would be more to his taste than all of the rest."

The bird of the morning had thrice renewed his song when the hour of the Divan sounded. Vathek, in gratitude to his subjects, having promised to attend, immediately rose from table and repaired thither, leaning upon his vizir, who could scarcely support him, so disordered was the poor prince by the wine he had drunk, and still more by the extravagant vagaries of his boisterous guest.

The vizirs, the officers of the crown and of the law, arranged themselves in a semicircle about their sovereign, and preserved a respectful silence, whilst the Indian, who looked as cool as if come from a fast, sat down without ceremony on the step of the throne, laughing in his sleeve at the indignation with which his temerity had filled the spectators.

The Caliph, however, whose ideas were confused and his head embarrassed, went on administering justice at haphazard, till at length the prime vizir, perceiving his situation, hit upon a sudden expedient to interrupt the audience and rescue the honour of his master, to whom he said in a whisper: "My Lord, the Princess Carathis, who hath passed the night in consulting the planets, informs you that they portend you evil, and the danger is urgent. Beware lest this stranger, whom you have so lavishly recompensed for his magical gewgaws, should make some attempt on your life; his liquor, which at first had the appearance of effecting your cure, may be no more than a poison of a sudden operation. Slight not this surmise; ask him at least of what it was compounded, whence he procured it, and mention the sabres which you seem to have forgotten."

Vathek, to whom the insolent airs of the stranger became every moment less supportable, intimated to his vizir by a wink of acquiescence that he would adopt his advice, and at once turning towards the Indian, said: "Get up and declare in full Divan of what drugs the liquor was compounded you enjoined me to take, for it is suspected to be poison; add also the explanation I have so earnestly desired concerning the sabres you sold me, and thus show your gratitude for the favours heaped on you."

Having pronounced these words in as moderate a tone as a caliph well could, he waited in silent expectation for an answer. But the Indian, still keeping his seat, began to renew his loud shouts of laughter, and exhibit the same horrid grimaces he had shown them before, without vouchsafing a word in reply. Vathek, no longer able to brook such insolence, immediately kicked him from the steps; instantly descending, repeated his blow, and persisted with such assiduity as incited all who were present to follow his example. Every foot was aimed at the Indian, and no sooner had any one given him a kick than he felt himself constrained to reiterate the stroke.

The stranger afforded them no small entertainment; for, being both short and plump, he collected himself into a ball, and rolled round on all sides at the blows of his assailants, who pressed after him wherever he turned with an eagerness beyond conception, whilst their numbers were every moment increasing. The ball, indeed, in passing from one apartment to another, drew every person after it that came in its way, insomuch that the whole palace was thrown into confusion, and resounded with a tremendous clamour. The women of the harem, amazed at the uproar, flew to their blinds to discover the cause; but no sooner did they catch a glimpse of the ball, than feeling themselves unable to refrain, they broke from the clutches of their eunuchs, who to stop their flight pinched them till they bled, but in vain; whilst themselves, though trembling with terror at the escape of their charge, were as incapable of resisting the attraction.

The Indian, after having traversed the halls, galleries, chambers, kitchens, gardens, and stables of the palace, at last took his course through the courts; whilst the Caliph, pursuing him closer than the rest, bestowed as many kicks as he possibly could, yet not without receiving now and then one, which his competitors in their eagerness designed for the ball.

Carathis, Morakanabad, and two or three old vizirs, whose wisdom had hitherto withstood the attraction, wishing to prevent Vathek from exposing himself in the presence of his subjects, fell down in his way to impede the pursuit; but he, regardless of their obstruction, leaped over their heads, and went on as before. They then ordered the Muezzins to call the people to prayers, both for the sake of getting them out of the way and of endeavouring by their petitions to avert the calamity; but neither of these expedients was a whit more successful: the sight of this fatal ball was alone sufficient to draw after it every beholder. The Muezzins themselves, though they saw it but at a distance, hastened down from their minarets and mixed with the crowd, which continued to increase in so surprising a manner, that scarce an inhabitant was left in Samarah, except the aged, the sick confined to their beds, and infants at the breast, whose nurses could run more nimbly without them. Even Carathis, Morakanabad, and the rest were all become of the party.

The shrill screams of the females, who had broken from their apartments, and were unable to extricate themselves from the pressure of the crowd, together with those of the eunuchs jostling after them, terrified lest their charge should escape from their sight, increased by the execrations of husbands urging forward and menacing both, kicks given and received, stumblings and overthrows at every step; in a word, the confusion that universally prevailed rendered Samarah like a city taken by storm and devoted to absolute plunder.

At last the cursed Indian, who still preserved his rotundity of figure, after passing through all the streets and public places, and leaving them empty, rolled onwards to the plain of Catoul, and traversed the valley at the foot of the mountain of the Four Fountains.

As a continual fall of water had excavated an immense gulf in the valley, whose opposite side was closed in by a steep acclivity, the Caliph and his attendants were apprehensive lest the ball should bound into the chasm, and, to prevent it, redoubled their efforts, but in vain. The Indian persevered in his onward direction, and, as had been apprehended, glancing from the precipice with the rapidity of lightning, was lost in the gulf below.

Vathek would have followed the perfidious Giaour, had not an invisible agency arrested his progress. The multitude that pressed after him were at once checked in the same manner, and a calm instantaneously ensued. They all gazed at each other with an air of astonishment; and, notwithstanding that the loss of veils and turbans, together with torn habits and dust blended with sweat, presented a most laughable spectacle, there was not one smile to be seen; on the contrary, all, with looks of confusion and sadness, returned in silence to Samarah, and retired to their inmost apartments, without ever reflecting that they had been impelled by an invisible power into the extravagance for which they reproached themselves; for it is but just that men, who so often arrogate to their own merit the good of which they are but instruments, should attribute to themselves the absurdities which they could not prevent.

The Caliph was the only person that refused to leave the valley. He commanded his tents to be pitched there, and stationed himself on the very edge of the precipice, in spite of the representations of Carathis and Morakanabad, who pointed out the hazard of its brink giving way, and the vicinity to the magician that had so severely tormented him. Vathek derided all their remonstrances, and, having ordered a thousand flambeaux to be lighted, and directed his attendants to proceed in lighting more, lay down on the slippery margin, and attempted, by help of this artificial splendour, to look through that gloom which all the fires of the empyrean had been insufficient to pervade. One while he fancied to himself voices arising from the depth of the gulf; at another he seemed to distinguish the accents of the Indian, but all was no more than the hollow murmur of waters, and the din of the cataracts that rushed from steep to steep down the sides of the mountain.

Having passed the night in this cruel perturbation, the Caliph at daybreak retired to his tent, where, without taking the least sustenance, he continued to doze till the dusk of evening began again to come on. He then resumed his vigils as before, and persevered in observing them for many nights together. At length, fatigued with so successless an employment, he sought relief from change. To this end he sometimes paced with hasty strides across the plain, and, as he wildly gazed at the stars, reproached them with having deceived him; but, lo! on a sudden the clear blue sky appeared streaked over with streams of blood, which reached from the valley even to the city of Samarah. As this awful phenomenon seemed to touch his tower, Vathek at first thought of re-pairing thither to view it more distinctly, but feeling himself unable to advance, and being overcome with apprehension, he muffled up his face in his robe.

Terrifying as these prodigies were, this impression upon him was no more than momentary, and served only to stimulate his love of the marvellous. Instead, therefore, of returning to his palace, he persisted in the resolution of abiding where the Indian vanished from his view. One night, however, while he was walking as usual on the plain, the moon and the stars at once were eclipsed, and a total darkness ensued; the earth trembled beneath him, and a voice came forth, the voice of the Giaour, who, in accents more sonorous than thunder, thus addressed him: "Wouldest thou devote thyself to me? Adore then the terrestrial influences, and abjure Mahomet. On these conditions I will bring thee to the palace of subterranean fire; there shalt thou behold in immense depositories the treasures which the stars have promised thee, and which will be conferred by those Intelligences whom thou shalt thus render propitious. It was from thence I brought my sabres, and it is there that Soliman Ben Daoud reposes, surrounded by the talismans that control the world."

The astonished Caliph trembled as he answered, yet in a style that showed him to be no novice in preternatural adventures: "Where art thou? be present to my eyes; dissipate the gloom that perplexes me, and of which I deem thee the cause; after the many flambeaux I have burnt to discover thee, thou mayst at least grant a glimpse of thy horrible visage."

"Abjure, then, Mahomet," replied the Indian, "and promise me full proofs of thy sincerity, otherwise thou shalt never behold me again."

The unhappy Caliph, instigated by insatiable curiosity, lavished his promises in the utmost profusion. The sky immediately brightened; and by the light of the planets, which seemed almost to blaze, Vathek beheld the earth open, and at the extremity of a vast black chasm, a portal of ebony, before which stood the Indian, still blacker, holding in his hand a golden key that caused the lock to resound.

"How," cried Vathek, "can I descend to thee without the certainty of breaking my neck? come, take me, and instantly open the portal."

"Not so fast," replied the Indian, "impatient Caliph! Know that I am parched with thirst, and cannot open this door till my thirst be thoroughly appeased. I require the blood of fifty of the most beautiful sons of thy vizirs and great men, or neither can my thirst nor thy curiosity be satisfied. Return to Samarah, procure for me this necessary libation, come back hither, throw it thyself into this chasm, and then shalt thou see!"

Having thus spoken, the Indian turned his back on the Caliph, who, incited by the suggestion of demons, resolved on the direful sacrifice. He now pretended to have regained his tranquillity, and set out for Samarah amidst the acclamations of a people who still loved him, and forbore not to rejoice when they believed him to have recovered his reason. So successfully did he conceal the emotion of his heart, that even Carathis and Morakanabad were equally deceived with the rest. Nothing was heard of but festivals and rejoicings; the ball, which no tongue had hitherto ventured to mention, was again brought on the tapis; a general laugh went round, though many, still smarting under the hands of the surgeon from the hurts received in that memorable adventure, had no great reason for mirth.

The prevalence of this gay humour was not a little grateful to Vathek, as perceiving how much it conduced to his project. He put on the appearance of affability to every one, but especially to his vizirs and the grandees of his court, whom he failed not to regale with a sumptuous banquet, during which he insensibly inclined the conversation to the children of his guests. Having asked with a good-natured air who of them were blessed with the handsomest boys, every father at once asserted the pretensions of his own, and the contest imperceptibly grew so warm that nothing could have withholden them from coming to blows but their profound reverence for the person of the Caliph. Under the pretence, therefore, of reconciling the disputants, Vathek took upon him to decide; and with this view commanded the boys to be brought.

It was not long before a troop of these poor children made their appearance, all equipped by their fond mothers with such ornaments as might give the greatest relief to their beauty or most advantageously display the graces of their age. But whilst this brilliant assemblage attracted the eyes and hearts of every one besides, the Caliph scrutinized each in his turn with a malignant avidity that passed for attention, and selected from their number the fifty whom he judged the Giaour would prefer.

With an equal show of kindness as before, he proposed to celebrate a festival on the plain for the entertainment of his young favourites, who he said ought to rejoice still more than all at the restoration of his health, on account of the favours he intended for them.

The Caliph’s proposal was received with the greatest delight, and soon published through Samarah; litters, camels, and horses were prepared. Women and children, old men and young, every one placed himself in the station he chose. The cavalcade set forward, attended by all the confectioners in the city and its precincts; the populace following on foot composed an amazing crowd, and occasioned no little noise; all was joy, nor did any one call to mind what most of them had suffered when they first travelled the road they were now passing so gaily.

The evening was serene, the air refreshing, the sky clear, and the flowers exhaled their fragrance; the beams of the declining sun, whose mild splendour reposed on the summit of the mountain, shed a glow of ruddy light over its green declivity and the white flocks sporting upon it; no sounds were audible save the murmurs of the Four Fountains, and the reeds and voices of shepherds calling to each other from different eminences.

The lovely innocents proceeding to the destined sacrifice added not a little to the hilarity of the scene; they approached the plain full of sportiveness, some coursing butterflies, others culling flowers, or picking up the shining little pebbles that attracted their notice. At intervals they nimbly started from each other, for the sake of being caught again, and mutually imparting a thousand caresses.

The dreadful chasm at whose bottom the portal of ebony was placed began to appear at a distance; it looked like a black streak that divided the plain. Morakanabad and his companions took it for some work which the Caliph had ordered; unhappy men! little did they surmise for what it was destined.

Vathek, not liking they should examine it too nearly, stopped the procession, and ordered a spacious circle to be formed on this side, at some distance from the accursed chasm. The body-guard of eunuchs was detached to measure out the lists intended for the games, and prepare ringles for the lines to keep off the crowd. The fifty competitors were soon stripped, and presented to the admiration of the spectators the suppleness and grace of their delicate limbs; their eyes sparkled with a joy which those of their fond parents reflected. Every one offered wishes for the little candidate nearest his heart, and doubted not of his being victorious; a breathless suspense awaited the contest of these amiable and innocent victims.

The Caliph, awaiting himself of the first moment to retire from the crowd, advanced towards the chasm, and there heard, yet not without shuddering, the voice of the Indian, who, gnashing his teeth, eagerly demanded: "Where are they? where are they? perceivest thou not how my mouth waters?"

"Relentless Giaour!" answered Vathek, with emotion, "can nothing content thee but the massacre of these lovely victims! Ah! wert thou to behold their beauty it must certainly move thy compassion."

"Perdition on thy compassion, babbler!" cried the Indian. "Give them me, instantly give them, or my portal shall be closed against thee for ever!"

"Not so loudly," replied the Caliph, blushing.

"I understand thee," returned the Giaour, with the grin of an ogre; "thou wantest to summon up more presence of mind; I will for a moment forbear."

During this exquisite dialogue the games went forward with all alacrity, and at length concluded just as the twilight began to overcast the mountains. Vathek, who was still standing on the edge of the chasm, called out, with all his might: "Let my fifty little favourites approach me separately, and let them come in the order of their success. To the first I will give my diamond bracelet, to the second my collar of emeralds, to the third my aigret of rubies, to the fourth my girdle of topazes, and to the rest each a part of my dress, even down to my slippers."

This declaration was received with reiterated acclamations, and all extolled the liberality of a prince who would thus strip himself for the amusement of his subjects and the encouragement of the rising generation.

The Caliph in the meantime undressed himself by degrees, and, raising his arm as high as he was able, made each of the prizes glitter in the air; but whilst he delivered it with one hand to the child, who sprang forward to receive it, he with the other pushed the poor innocent into the gulf, where the Giaour, with a sullen muttering, incessantly repeated, "More! more!"

This dreadful device was executed with so much dexterity that the boy who was approaching him remained unconscious of the fate of his forerunner; and as to the spectators, the shades of evening, together with their distance, precluded them from perceiving any object distinctly. Vathek, having in this manner thrown in the last of the fifty, and expecting that the Giaour on receiving them would have presented the key, already fancied himself as great as Soliman, and consequently above being amenable for what he had done: when, to his utter amazement, the chasm closed, and the around became as entire as the rest of the plain.

No language could express his rage and despair. He execrated the perfidy of the Indian, loaded him with the most infamous invectives, and stamped with his foot as resolving to be heard; he persisted in this demeanour till his strength failed him, and then fell on the earth like one void of sense. His vizirs and grandees, who were nearer than the rest, supposed him at first to be sitting on the grass at play with their amiable children; but at length, prompted by doubt, they advanced towards the spot, and found the Caliph alone, who wildly demanded what they wanted.

"Our children! our children!" cried they.

"It is assuredly pleasant," said he, "to make me accountable for accidents; your children while at play fell from the precipice that was here, and I should have experienced their fate had I not been saved by a sudden start back."

At these words the fathers of the fifty boys cried out aloud, the mothers repeated their exclamations an octave higher, whilst the rest, without knowing the cause, soon drowned the voices of both with still louder lamentations of their own.

"Our Caliph," said they—and the report soon circulated—"Our Caliph has played us this trick to gratify his accursed Giaour. Let us punish him for his perfidy! let us avenge ourselves! let us avenge the blood of the innocent! let us throw this cruel prince into the gulf that is near, and let his name be mentioned no more!"

At this rumour and these menaces, Carathis, full of consternation, hastened to Morakanabad, and said: "Vizir, you have lost two beautiful boys, and must necessarily be the most afflicted of fathers, but you are virtuous; save your master."

"I will brave every hazard," replied the vizir, "to rescue him from his present danger, but afterwards will abandon him to his fate. Bababalouk," continued he, "put yourself at the head of your eunuchs; disperse the mob, and, if possible, bring back this unhappy prince to his palace." Bababalouk and his fraternity, felicitating each other in a low voice on their disability of ever being fathers, obeyed the mandate of the vizir; who, seconding their exertions to the utmost of his power, at length accomplished his generous enterprise, and retired as he resolved, to lament at his leisure.

No sooner had the Caliph re-entered his palace than Carathis commanded the doors to be fastened; but, perceiving the tumult to be still violent, and hearing the imprecations which resounded from all quarters, she said to her son: "Whether the populace be right or wrong, it behoves you to provide for your safety; let us retire to your own apartment, and from thence through the subterranean passage, known only to ourselves, into your tower; there, with the assistance of the mutes who never leave it, we may be able to make some resistance. Bababalouk, supposing us to be still in the palace, will guard its avenues for his own sake; and we shall soon find, without the counsels of that blubberer Morakanabad, what expedient may be the best to adopt."

Vathek, without making the least reply, acquiesced in his mother’s proposal, and repeated as he went: "Nefarious Giaour! where art thou! hast thou not yet devoured those poor children? where are thy sabres? thy golden key? thy talismans?"

Carathis, who guessed from these interrogations a part of the truth, had no difficulty to apprehend in getting at the whole, as soon as he should be a little composed in his tower. This princess was so far from being influenced by scruples that she was as wicked as woman could be, which is not saying a little, for the sex pique themselves on their superiority in every competition. The recital of the Caliph, therefore, occasioned neither terror nor surprise to his mother; she felt no emotion but from the promises of the Giaour, and said to her son: "This Giaour, it must be confessed, is somewhat sanguinary in his taste, but the terrestrial powers are always terrible; nevertheless, what the one hath promised and the others can confer will prove a sufficient indemnification; no crimes should be thought too dear for such a reward! forbear then to revile the Indian; you have not fulfilled the conditions to which his services are annexed; for instance, is not a sacrifice to the subterranean Genii required? and should we not be prepared to offer it as soon as the tumult is subsided? This charge I will take on myself, and have no doubt of succeeding by means of your treasures, which, as there are now so many others in store, may without fear be exhausted."

Accordingly the princess, who possessed the most consummate skill in the art of persuasion, went immediately back through the subterranean passage; and presenting herself to the populace, from a window of the palace, began to harangue them with all the address of which she was mistress, whilst Bababalouk showered money from both hands amongst the crowd, who by these united means were soon appeased; every person retired to his home, and Carathis returned to the tower.

Prayer at break of day was announced, when Carathis and Vathek ascended the steps which led to the summit of the tower, where they remained for some time, though the weather was lowering and wet. This impending gloom corresponded with their malignant dispositions; but when the sun began to break through the clouds they ordered a pavilion to be raised, as a screen from the intrusion of his beams. The Caliph, overcome with fatigue, sought refreshment from repose, at the same time hoping that significant dreams might attend on his slumbers; whilst the indefatigable Carathis, followed by a party of her mutes, descended to prepare whatever she judged proper for the oblation of the approaching night.

By secret stairs, known only to herself and to her son, she first repaired to the mysterious recesses in which were deposited the mummies that had been brought from the catacombs of the ancient Pharaohs; of these she ordered several to be taken. From thence she resorted to a gallery where, under the guard of fifty female negroes, mute and blind of the right eye, were preserved the oil of the most venomous serpents, rhinoceros’ horns, and woods of a subtle and penetrating odour procured from the interior of the Indies, together with a thousand other horrible rarities. This collection had been formed for a purpose like the present by Carathis herself, from a presentment that she might one day enjoy some intercourse with the infernal powers to whom she had ever been passionately attached, and to whose taste she was no stranger.

To familiarise herself the better with the horrors in view, the princess remained in the company of her negresses, who squinted in the most amiable manner from the only eye they had, and leered with exquisite delight at the skulls and skeletons which Carathis had drawn forth from her cabinets, whose key she entrusted to no one; all of them making contortions, and uttering a frightful jargon, but very amusing to the princess; till at last, being stunned by their gibbering, and suffocated by the potency of their exhalations, she was forced to quit the gallery, after stripping it of a part of its treasures.

Whilst she was thus occupied, the Caliph, who, instead of the visions he expected, had acquired in these insubstantial regions a voracious appetite, was greatly provoked at the negresses; for, having totally forgotten their deafness, he had impatiently asked them for food, and seeing them regardless of his demand, he began to cuff, pinch, and push them, till Carathis arrived to terminate a scene so indecent, to the great content of these miserable creatures, who, having been brought up by her, understood all her signs, and communicated in the same way their thoughts in return.

"Son! what means all this?" said she, panting for breath. "I thought I heard as I came up the shrieks of a thousand bats tearing from their crannies in the recesses of a cavern; and it was the outcry only of these poor mutes, whom you were so unmercifully abusing. In truth you but ill deserve the admirable provision I have brought you."

"Give it me instantly," exclaimed the Caliph; "I am perishing for hunger!"

"As to that," answered she, "you must have an excellent stomach if it can digest what I have been preparing."

"Be quick," replied the Caliph; "but, oh, heavens! what horrors! what do you intend?"

"Come, come," returned Carathis, "be not so squeamish, but help me to arrange everything properly, and you shall see that what you reject with such symptoms of disgust will soon complete your felicity. Let us get ready the pile for the sacrifice of to-night, and think not of eating till that is performed; know you not that all solemn rites are preceded by a rigorous abstinence?"

The Caliph, not daring to object, abandoned himself to grief and the wind that ravaged his entrails, whilst his mother went forward with the requisite operations. Phials of serpents’ oil, mummies, and bones were soon set in order on the balustrade of the tower; the pile began to rise, and in three hours was as many cubits high. At length darkness approached, and Carathis, having stripped herself to her inmost garment, clapped her hands in an impulse of ecstasy and struck light with all her force. The mutes followed her example; but Vathek, extenuated with hunger and impatience, was unable to support himself, and fell down in a swoon. The sparks had already kindled the dry wood, the venomous oil burst into a thousand blue flames, the mummies dissolving emitted a thick dun vapour, and the rhinoceros’ horns beginning to consume, all together diffused such a stench, that the Caliph, recovering, started from his trance, and gazed wildly on the scene in full blaze around him. The oil gushed forth in a plenitude of streams; and the negresses, who supplied it without intermission, united their cries to those of the princess. At last the fire became so violent, and the flames reflected from the polished marble so dazzling, that the Caliph, unable to withstand the heat and the blaze, effected his escape, and clambered up the imperial standard.

In the meantime the inhabitants of Samarah, scared at the light which shone over the city, arose in haste, ascended their roofs, beheld the tower on fire, and hurried half naked to the square. Their love to their sovereign immediately awoke; and, apprehending him in danger of perishing in his tower, their whole thoughts were occupied with the means of his safety. Morakanabad flew from his retirement, wiped away his tears, and cried out for water like the rest. Bababalouk, whose olfactory nerves were more familiarised to magical odours, readily conjecturing that Carathis was engaged in her favourite amusements, strenuously exhorted them not to be alarmed. Him, however, they treated as an old poltroon, and forbore not to style him a rascally traitor. The camels and dromedaries were advancing with water, but no one knew by which way to enter the tower. Whilst the populace was obstinate in forcing the doors a violent east wind drove such a volume of flame against them, as at first forced them off, but afterwards re-kindled their zeal; at the same time the stench of the horns and mummies increasing, most of the crowd fell backward in a state of suffocation; those that kept their feet mutually wondered at the cause of the smell, and admonished each other to retire. Morakanabad, more sick than the rest, remained in a piteous condition; holding his nose with one hand, he persisted in his efforts with the other to burst open the doors and obtain admission. A hundred and forty of the strongest and most resolute at length accomplished their purpose; having gained the staircase by their violent exertions, they attained a great height in a quarter of an hour.

Carathis, alarmed at the signs of her mutes, advanced to the staircase, went down a few steps, and heard several voices calling out from below: "You shall in a moment have water!" Being rather alert, considering her age, she presently regained the top of the tower, and bade her son suspend the sacrifice for some minutes, adding: "We shall soon be enabled to render it more grateful; certain dolts of your subjects, imagining no doubt that we were on fire, have been rash enough to break through those doors which had hitherto remained inviolate, for the sake of bringing up water; they are very kind, you must allow, so soon to forget the wrongs you have done them, but that is of little moment. Let us offer them to the Giaour; let them come up; our mutes, who neither want strength nor experience, will soon despatch them, exhausted as they are with fatigue."

"Be it so," answered the Caliph, "provided we finish and I dine."

In fact, these good people, out of breath from ascending eleven thousand stairs in such haste, and chagrined at having spilt by the way the water they had taken, were no sooner arrived at the top than the blaze of the flames and the fumes of the mummies at once overpowered their senses. It was a pity; for they beheld not the agreeable smile with which the mutes and the negresses adjusted the cord to their necks; these amiable personages rejoiced, however, no less at the scene; never before had the ceremony of strangling been performed with so much facility; they all fell without the least resistance or struggle, so that Vathek in the space of a few moments found himself surrounded by the dead bodies of his faithfullest subjects, all which were thrown on the top of the pile.

Carathis, whose presence of mind never forsook her, perceiving that she had carcases sufficient to complete her oblation, commanded the chains to be stretched across the staircase, and the iron doors barricaded, that no more might come up.

No sooner were these orders obeyed than the tower shook, the dead bodies vanished in the flames, which at once changed from a swarthy crimson to a bright rose colour; an ambient vapour emitted the most exquisite fragrance, the marble columns rang with harmonious sounds, and the liquefied horns diffused a delicious perfume. Carathis, in transports, anticipated the success of her enterprise, whilst her mutes and negresses, to whom these sweets had given the colic, retired to their cells grumbling.

Scarcely were they gone when, instead of the pile, horns, mummies, and ashes, the Caliph both saw and felt, with a degree of pleasure which he could not express, a table covered with the most magnificent repast; flagons of wine and vases of exquisite sherbet floating on snow. He availed himself without scruple of such an entertainment and had already laid hands on a lamb stuffed with pistachios, whilst Carathis was privately drawing from a filigree urn a parchment that seemed to be endless, and which had escaped the notice of her son; totally occupied in gratifying an importunate appetite he left her to peruse it without interruption, which, having finished, she said to him in an authoritative tone, "Put an end to your gluttony, and hear the splendid promises with which you are favoured!" She then read as follows: "Vathek, my well-beloved, thou hast surpassed my hopes; my nostrils have been regaled by the savour of thy mummies, thy horns, and still more by the lives devoted on the pile. At the full of the moon cause the bands of thy musicians and thy tymbals to be heard; depart from thy palace surrounded by all the pageants of majesty; thy most faithful slaves, thy best beloved wives, thy most magnificent litters, thy richest leaden camels, and set forward on thy way to Istakhar; there await I thy coming; that is the region of wonders; there shalt thou receive the diadem of Gian Ben Gian, the talismans of Soliman, and the treasures of the Pre-Adamite Sultans; there shalt thou be solaced with all kinds of delight. But beware how thou enterest any dwelling on thy route, or thou shalt feel the effects of my anger."

The Caliph, who, notwithstanding his habitual luxury, had never before dined with so much satisfaction, gave full scope to the joy of these golden tidings, and betook himself to drinking anew. Carathis, whose antipathy to wine was by no means insuperable, failed not to supply a reason for every bumper, which they ironically quaffed to the health of Mahomet. This infernal liquor completed their impious temerity, and prompted them to utter a profusion of blasphemies; they gave a loose to their wit at the expense of the ass of Balaam, the dog of the seven sleepers, and the other animals admitted into the paradise of Mahomet. In this sprightly humour they descended the eleven thousand stairs, diverting themselves as they went at the anxious faces they saw on the square through the oilets of the tower, and at length arrived at the royal apartments by the subterranean passage. Bababalouk was parading to and fro, and issuing his mandates with great pomp to the eunuchs, who were snuffing the lights and painting the eyes of the Circassians. No sooner did he catch sight of the Caliph and his mother than he exclaimed, "Hah! you have then, I perceive, escaped from the flames; I was not, however, altogether out of doubt."

"Of what moment is it to us what you thought, or think?" cried Carathis; "go, speed, tell Morakanabad that we immediately want him; and take care how you stop by the way to make your insipid reflections."

Morakanabad delayed not to obey the summons, and was received by Vathek and his mother with great solemnity; they told him, with an air of composure and commiseration, that the fire at the top of the tower was extinguished; but that it had cost the lives of the brave people who sought to assist them.

"Still more misfortunes," cried Morakanabad, with a sigh. "Ah, Commander of the Faithful, our holy Prophet is certainly irritated against us! it behoves you to appease him."

"We will appease him hereafter!" replied the Caliph, with a smile that augured nothing of good. "You will have leisure sufficient for your supplications during my absence; for this country is the bane of my health; I am disgusted with the mountain of the Four Fountains, and am resolved to go and drink of the stream of Rocnabad; I long to refresh myself in the delightful valleys which it waters. Do you, with the advice of my mother, govern my dominions, and take care to supply whatever her experiments may demand; for you well know that our tower abounds in materials for the advancement of science."

The tower but ill suited Morakanabad’s taste. Immense treasures had been lavished upon it; and nothing had he ever seen carried thither but female negroes, mutes, and abominable drugs. Nor did he know well what to think of Carathis, who, like a chameleon, could assume all possible colours; her cursed eloquence had often driven the poor Mussulman to his last shifts. He considered, however, that if she possessed but few good qualities, her son had still fewer; and that the alternative on the whole would be in her favour. Consoled, therefore, with this reflection, he went in good spirits to soothe the populace, and make the proper arrangements for his master’s journey.

Vathek, to conciliate the Spirits of the subterranean palace, resolved that his expedition should be uncommonly splendid. With this view he confiscated on all sides the property of his subjects, whilst his worthy mother stripped the seraglios she visited of the gems they contained. She collected all the sempstresses and embroiderers of Samarah and other cities to the distance of sixty leagues, to prepare pavilions, palanquins, sofas, canopies, and litters for the train of the monarch. There was not left in Masulipatam a single piece of chintz, and so much muslin had been bought up to dress out Bababalouk and the other black eunuchs, that there remained not an ell in the whole Irak of Babylon.

During these preparations Carathis, who never lost sight of her great object, which was to obtain favour with the Powers of Darkness, made select parties of the fairest and most delicate ladies of the city; but in the midst of their gaiety she contrived to introduce serpents amongst them, and to break pots of scorpions under the table; they all bit to a wonder; and Carathis would have left them to bite, were it not that, to fill up the time, she now and then amused herself in curing their wounds with an excellent anodyne of her own invention, for this good princess abhorred being indolent.

Vathek, who was not altogether so active as his mother, devoted his time to the sole gratification of his senses, in the palaces which were severally dedicated to them; he disgusted himself no more with the Divan or the Mosque. One half of Samarah followed his example, whilst the other lamented the progress of corruption.

In the midst of these transactions the embassy returned which had been sent in pious times to Mecca. It consisted of the most reverend Moullahs, who had fulfilled their commission and brought back one of those precious besoms which are used to sweep the sacred Caaba: a present truly worthy of the greatest potentate on earth!

The Caliph happened at this instant to be engaged in an apartment by no means adapted to the reception of embassies, though adorned with a certain magnificence, not only to render it agreeable, but also because he resorted to it frequently, and stayed a considerable time together. Whilst occupied in this retreat he heard the voice of Bababalouk calling out from between the door and the tapestry that hung before it: "Here are the excellent Mahomet Ebn Edris al Shafei, and the seraphic Al Mouhadethin, who have brought the besom from Mecca, and with tears of joy intreat they may present it to your majesty in person."

"Let them bring the besom hither; it may be of use," said Vathek, who was still employed, not having quite racked off his wine.

"How!" said Bababalouk, half aloud and amazed.

"Obey," replied the Caliph, "for it is my sovereign will; go instantly, vanish; for here will I receive the good folk, who have thus filled thee with joy."

The eunuch departed muttering, and bade the venerable train attend him. A sacred rapture was diffused amongst these reverend old men. Though fatigued with the length of their expedition, they followed Bababalouk with an alertness almost miraculous, and felt themselves highly flattered, as they swept along the stately porticoes, that the Caliph would not receive them like ambassadors in ordinary in his hall of audience. Soon reaching the interior of the harem (where, through blinds of Persian, they perceived large soft eyes, dark and blue, that went and came like lightning), penetrated with respect and wonder, and full of their celestial mission, they advanced in procession towards the small corridors that appeared to terminate in nothing, but nevertheless led to the cell where the Caliph expected their coming.

"What! is the Commander of the Faithful sick?" said Ebn Edris al Shafei in a low voice to his companion.

"I rather think he is in his oratory," answered Al Mouhadethin.

Vathek, who heard the dialogue, cried out: "What imports it you how I am employed? approach without delay."

They advanced, and Bababalouk almost sunk with confusion, whilst the Caliph, without showing himself, put forth his hand from behind the tapestry that hung before the door, and demanded of them the besom. Having prostrated themselves as well as the corridor would permit, and even in a tolerable semicircle, the venerable Al Shafei, drawing forth the besom from the embroidered and perfumed scarves in which it had been enveloped, and secured from the profane gaze of vulgar eyes, arose from his associates, and advanced, with an air of the most awful solemnity, towards the supposed oratory; but with what astonishment! with what horror was he seized! Vathek, bursting out into a villainous laugh, snatched the besom from his trembling hand, and, fixing upon some cobwebs that hung suspended from the ceiling, gravely brushed away till not a single one remained. The old men, overpowered with amazement, were unable to lift their heards from the ground; for, as Vathek had carelessly left the tapestry between them half drawn, they were witnesses to the whole transaction; their tears gushed forth on the marble; Al Mouhadethin swooned through mortification and fatigue; whilst the Caliph, throwing himself backward on his seat, shouted and clapped his hands without mercy. At last, addressing himself to Bababalouk: "My dear black," said he, "go, regale these pious poor souls with my good wine from Shiraz; and, as they can boast of having seen more of my palace than any one besides, let them also visit my office courts, and lead them out by the back steps that go to my stables." Having said this, he threw the besom in their face, and went to enjoy the laugh with Carathis. Bababalouk did all in his power to console the ambassadors, but the two most infirm expired on the spot; the rest were carried to their beds, from whence, being heart-broken with sorrow and shame, they never arose.

The succeeding night Vathek, attended by his mother, ascended the tower to see if everything were ready for his journey; for he had great faith in the influence of the stars. The planets appeared in their most favourable aspects. The Caliph, to enjoy so flattering a sight, supped gaily on the roof, and fancied that he heard during his repast loud shouts of laughter resound through the sky, in a manner that inspired the fullest assurance.

All was in motion at the palace; lights were kept burning through the whole of the night; the sound of implements and of artisans finishing their work, the voices of women and their guardians who sung at their embroidery, all conspired to interrupt the stillness of nature and infinitely delight the heart of Vathek, who imagined himself going in triumph to sit upon the throne of Soliman.

The people were not less satisfied than himself; all assisted to accelerate the moment which should rescue them from the wayward caprices of so extravagant a master.

The day preceding the departure of this infatuated prince was employed by Carathis in repeating to him the decrees of the mysterious parchment, which she had thoroughly gotten by heart, and in recommending him not to enter the habitation of any one by the way; "for well thou knowest," added she, "how liquorish thy taste is after good dishes and young damsels; let me, therefore, enjoin thee to be content with thy old cooks, who are the best in the world, and not to forget that in thy ambulatory seraglio there are three dozen pretty faces, which Bababalouk hath not yet unveiled. I myself have a great desire to watch over thy conduct, and visit the subterranean palace, which no doubt contains whatever can interest persons like us; there is nothing so pleasing as retiring to caverns; my taste for dead bodies and everything like mummy is decided; and I am confident thou wilt see the most exquisite of their kind. Forget me not, then, but the moment thou art in possession of the talismans which are to open to thee the mineral kingdoms and the centre of the earth itself, fail not to despatch some trusty genius to take me and my cabinet, for the oil of the serpents I have pinched to death will be a pretty present to the Giaour, who cannot but be charmed with such dainties."

Scarcely had Carathis ended this edifying discourse when the sun, setting behind the mountain of the Four Fountains, gave place to the rising moon; this planet, being that evening at full, appeared of unusual beauty and magnitude in the eyes of the women, the eunuchs, and the pages, who were all impatient to set forward. The city re-echoed with shouts of joy and flourishing of trumpets; nothing was visible but plumes nodding on pavilions, and aigrets shining in the mild lustre of the moon; the spacious square resembled an immense parterre, variegated with the most stately tulips of the East.

Arrayed in the robes which were only worn it the most distinguished ceremonials, and supported by his Vizir and Bababalouk, the Caliph descended the grand staircase of the tower in the sight of all his people; he could not forbear pausing at intervals to admire the superb appearance which everywhere courted his view, whilst the whole multitude, even to the camels with their sumptuous burdens, knelt down before him. For some time a general stillness prevailed, which nothing happened to disturb but the shrill screams of some eunuchs in the rear; these vigilant guards, having remarked certain cages of the ladies swagging somewhat awry, and discovered that a few adventurous gallants had contrived to get in, soon dislodged the enraptured culprits. The majesty of so magnificent a spectacle was not, however, violated by incidents like these. Vathek meanwhile saluted the moon with an idolatrous air, that neither pleased Morakanabad nor the Doctors of the Law, any more than the vizirs and the grandees of his court, who were all assembled to enjoy the last view of their sovereign.

At length the clarions and trumpets from the top of the tower announced the prelude of departure; though the instruments were in unison with each other, yet a singular dissonance was blended with their sounds; this proceeded from Carathis, who was singing her direful orisons to the Giaour, whilst the negresses and mutes supplied thorough-base without articulating a word. The good Mussulmans fancied that they heard the sullen hum of those nocturnal insects which presage evil, and importuned Vathek to beware how he ventured his sacred person.

On a given signal the great standard of the Califat was displayed, twenty thousand lances shone around it, and the Caliph, treading loyally on the cloth of gold which had been spread for his feet, ascended his litter amidst the general awe that possessed his subjects.

The expedition commenced with the utmost order and so entire a silence, that even the locusts were heard from the thickets on the plain of Catoul. Gaiety and good-humour prevailing, six good leagues were past before the dawn; and the morning star was still glittering in the firmament when the whole of this numerous train had halted on the banks of the Tigris, where they encamped to repose for the rest of the day.

The three days that followed were spent in the same manner; but on the fourth the heavens looked angry, lightnings broke forth in frequent flashes, re-echoing peals of thunder succeeded, and the trembling Circassians clung with all their might to their ugly guardians. The Caliph himself was greatly inclined to take shelter in the large town of Gulchissar, the governor of which came forth to meet him, and tendered every kind of refreshment the place could supply; but, having examined his tablets, he suffered the rain to soak him almost to the bone, notwithstanding the importunity of his first favourites. Though he began to regret the palace of the senses, yet he lost not sight of his enterprise, and his sanguine expectations confirmed his resolution; his geographers were ordered to attend him, but the weather proved so terrible that these poor people exhibited a lamentable appearance; and, as no long journeys had been undertaken since the time of Haroun al Raschid, their maps of the different countries were in a still worse plight than themselves; every one was ignorant which way to turn; for Vathek, though well versed in the course of the heavens, no longer knew his situation on earth; he thundered even louder than the elements, and muttered forth certain hints of the bow-string, which were not very soothing to literary ears. Disgusted at the toilsome weariness of the way, he determined to cross over the craggy heights and follow the guidance of a peasant, who undertook to bring him in four days to Rocnabad. Remonstrances were all to no purpose; his resolution was fixed, and an invasion commenced on the province of the goats, who sped away in large troops before them. It was curious to view on these half calcined rocks camels richly caparisoned, and pavilions of gold and silk waving on their summits, which till then had never been covered but with sapless thistles and fern.

The females and eunuchs uttered shrill wailings at the sight of the precipices below them, and the dreary prospects that opened in the vast gorges of the mountains. Before they could reach the ascent of the steepest rock, night overtook them, and a boisterous tempest arose, which, having rent the awnings of the palanquins and cages, exposed to the raw gusts the poor ladies within, who had never before felt so piercing a cold. The dark clouds that overcast the face of the sky deepened the horrors of this disastrous night, insomuch that nothing could be heard distinctly but the mewling of pages and lamentations of sultanas.

To increase the general misfortune, the frightful uproar of wild beasts resounded at a distance, and there were soon perceived, in the forest they were skirting, the glaring of eyes which could belong only to devils or tigers. The pioneers, who, as well as they could, had marked out a track, and a part of the advanced guard were devoured before they had been in the least apprized of their danger. The confusion that prevailed was extreme; wolves, tigers, and other carnivorous animals, invited by the howling of their companions, flocked together from every quarter; the crashing of bones was heard on all sides, and a fearful rush of wings overhead, for now vultures also began to be of the party.

The terror at length reached the main body of the troops which surrounded the monarch and his harem, at the distance of two leagues from the scene. Vathek (voluptuously reposed in his capacious litter upon cushions of silk, with two little pages beside him of complexions more fair than the enamel of Franguestan, who were occupied in keeping off flies) was soundly asleep, and contemplating in his dreams the treasures of Soliman. The shrieks, however, of his wives awoke him with a start, and, instead of the Giaour with his key of gold, he beheld Bababalouk full of consternation.

"Sire," exclaimed this good servant of the most potent of monarchs, "misfortune is arrived at its height; wild beasts, who entertain no more reverence for your sacred person than for that of a dead ass, have beset your camels and their drivers; thirty of the richest laden are already become their prey, as well as your confectioners, your cooks, and purveyors; and, unless our holy Prophet should protect us, we shall have all eaten our last meal."

At the mention of eating the Caliph lost all patience; he began to bellow, and even beat himself (for there was no seeing in the dark). The rumour every instant increased, and Bababalouk, finding no good could be done with his master, stopped both his ears against the hurly-burly of the harem, and called out aloud: "Come, ladies and brothers! all hands to work! strike light in a moment! never shall it be said that the Commander of the Faithful served to regale these infidel brutes."

Though there wanted not in this bevy of beauties a sufficient number of capricious and wayward, yet on the present occasion they were all compliance; fires were visible in a twinkling in all their cages; ten thousand torches were lighted at once; the Caliph himself seized a large one of wax; every person followed his example, and, by kindling ropes’ ends dipped in oil and fastened on poles, an amazing blaze was spread. The rocks were covered with the splendour of sunshine; the trails of sparks wafted by the wind communicated to the dry fern, of which there was plenty. Serpents were observed to crawl forth from their retreats with amazement and hissings, whilst the horses snorted, stamped the ground, tossed their noses in the air, and plunged about without mercy.

One of the forests of cedar that bordered their way took fire, and the branches that overhung the path, extending their flames to the muslins and chintzes which covered the cages of the ladies, obliged them to jump out, at the peril of their necks. Vathek, who vented on the occasion a thousand blasphemies, was himself compelled to touch with his sacred feet the naked earth.

Never had such an incident happened before. Full of mortification, shame, and despondence, and not knowing how to walk, the ladies fell into the dirt. "Must I go on foot?" said one; "Must I wet my feet?" cried another; "Must I soil my dress?" asked a third; "Execrable Bababalouk!" exclaimed all; "Outcast of hell! what hadst thou to do with torches? Better were it to be eaten by tigers than to fall into our present condition! we are for ever undone! Not a porter is there in the army, nor a currier of camels, but hath seen some part of our bodies, and, what is worse, our very faces!" On saying this the most bashful amongst them hid their foreheads on the ground, whist such as had more boldness flew at Bababalouk; but he, well apprized of their humour, and not wanting in shrewdness, betook himself to his heels along with his comrades, all dropping their torches and striking their tymbals.

It was not less light than in the brightest of the dog-days, and the weather was hot in proportion; but how degrading was the spectacle, to behold the Caliph bespattered like an ordinary mortal! As the exercise of his faculties seemed to be suspended, one of his Ethiopian wives (for he delighted in variety) clasped him in her arms, threw him upon her shoulder like a sack of dates, and finding that the fire was hemming them in, set off with no small expedition, considering the weight of her burden. The other ladies, who had just learnt the use of their feet, followed her, their guards galloped after, and the camel-drivers brought up the rear as fast as their charge would permit.

They soon reached the spot where the wild beasts had commenced the carnage, and which they had too much spirit to leave, notwithstanding the approaching tumult and the luxurious supper they had made; Bababalouk nevertheless seized on a few of the plumpest, which were unable to budge from the place, and began to flay them with admirable adroitness. The cavalcade being got so far from the conflagration as that the heat felt rather grateful than violent, it was immediately resolved on to halt. The tattered chintzes were picked up, the scraps left by the wolves and tigers interred, and vengeance was taken on some dozens of vultures that were too much glutted to rise on the wing. The camels, which had been left unmolested to make sal ammoniac, being numbered, and the ladies once more enclosed in their cages, the imperial tent was pitched on the levellest ground they could find.

Vathek, reposing upon a mattress of down, and tolerably recovered from the jolting of the Ethiopian, who to his feelings seemed the roughest trotting jade he had hitherto mounted, called out for something to eat. But, alas! those delicate cakes which had been baked in silver ovens for his royal mouth, those rich manchets, amber comfits, flagons of Schiraz wine, porcelain vases of snow, and grapes from the banks of the Tigris, were all irremediably lost! And nothing had Bababalouk to present in their stead but a roasted wolf, vultures à la daube, aromatic herbs of the most acrid poignancy, rotten truffles, boiled thistles, and such other wild plants as most ulcerate the throat and parch up the tongue. Nor was he better provided in the article of drink, for he could procure nothing to accompany these irritating viands but a few vials of abominable brandy, which had been secreted by the scullions in their slippers.

Vathek made wry faces at so savage a repast, and Bababalouk answered them with shrugs and contortions; the Caliph, however, ate with tolerable appetite, and fell into a nap that lasted six hours. The splendour of the sun reflected from the white cliffs of the mountains, in spite of the curtains that enclosed him, at length disturbed his repose; he awoke terrified, and stung to the quick by those wormwood-coloured flies, which emit from their wings a suffocating stench. The miserable monarch was perplexed how to act, though his wits were not idle in seeking expedients, whilst Bababalouk lay snoring amidst a swarm of those insects, that busily thronged to pay court to his nose. The little pages, famished with hunger, had dropped their fans on the ground, and exerted their dying voices in bitter reproaches on the Caliph, who now for the first time heard the language of truth.

Thus stimulated, he renewed his imprecations against the Giaour, and bestowed upon Mahomet some soothing expressions. "Where am I?" cried he; "what are these dreadful rocks? these valleys of darkness? are we arrived at the horrible Kaf? is the Simurgh coming to pluck out my eyes, as a punishment for undertaking this impious enterprise!" Having said this, he bellowed like a calf and turned himself towards an outlet in the side of his pavilion; but, alas! what objects occurred to his view! on one side a plain of black sand that appeared to be unbounded, and on the other perpendicular crags, bristled over with those abominable thistles which had so severely lacerated his tongue. He fancied, however, that he perceived, amongst the brambles and briers, some gigantic flowers, but was mistaken; for these were only the dangling palampores and variegated tatters of his gay retinue. As there were several clefts in the rock from whence water seemed to have flowed, Vathek applied his ear, with the hope of catching the sound of some latent runnel, but could only distinguish the low murmurs of his people, who were repining at their journey, and complaining for the want of water.

"To what purpose," asked they, "have we been brought hither? Hath our Caliph another tower to build? or have the relentless Afrits, whom Carathis so much loves, fixed in this place their abode?"

At the name of Carathis Vathek recollected the tablets he had received from his mother, who assured him they were fraught with preternatural qualities, and advised him to consult them as emergencies might require. Whilst he was engaged in turning them over he heard a shout of joy and a loud clapping of hands; the curtains of his pavilion were soon drawn back, and he beheld Bababalouk, followed by a troop of his favourites, conducting two dwarfs, each a cubit high, who brought between them a large basket of melons, oranges, and pomegranates. They were singing in the sweetest tones the words that follow:

"We dwell on the top of these rocks in a cabin of rushes and canes; the eagles envy us our nest; a small spring supplies us with Abdest, and we daily repeat prayers which the Prophet approves. We love you, O Commander of the Faithful! our master, the good Emir Fakreddin, loves you also; he reveres in your person the vicegerent of Mahomet. Little as we are, in us he confides; he knows our hearts to be good as our bodies are contemptible, and hath placed us here to aid those who are bewildered on these dreary mountains. Last night, whilst we were occupied within our cell in reading the holy Koran, a sudden hurricane blew out our lights and rocked our habitation; for two whole hours a palpable darkness prevailed, but we heard sounds at a distance which we conjectured to proceed from the bells of a Cafila passing over the rocks; our ears were soon filled with deplorable shrieks, frightful roarings, and the sound of tymbals. Chilled with terror, we concluded that the Deggial, with his exterminating angels, had sent forth their plagues on the earth. In the midst of these melancholy reflections we perceived flames of the deepest red glow in the horizon, and found ourselves in a few moments covered with flakes of fire; amazed at so strange an appearance, we took up the volume dictated by the blessed Intelligence, and, kneeling by the light of the fire that surrounded us, we recited the verse which says: ‘Put no trust in anything but the mercy of Heaven; there is no help save in the holy Prophet; the mountain of Kaf itself may tremble, it is the power of Allah only that cannot be moved.’ After having pronounced these words we felt consolation, and our minds were hushed into a sacred repose; silence ensued, and our ears clearly distinguished a voice in the air, saying: ‘Servants of my faithful servant! go down to the happy valley of Fakreddin; tell him that an illustrious opportunity now offers to satiate the thirst of his hospitable heart. The Commander of true believers is this day bewildered amongst these mountains, and stands in need of thy aid.’ We obeyed with joy the angelic mission, and our master, filled with pious zeal, hath culled with his own hands these melons, oranges, and pomegranates; he is following us with a hundred dromedaries laden with the purest waters of his fountains, and is coming to kiss the fringe of your consecrated robe, and implore you to enter his humble habitation, which, placed amidst these barren wilds, resembles an emerald set in lead." The dwarfs, having ended their address, remained still standing, and, with hands crossed upon their bosoms, preserved a respectful silence.

Vathek in the midst of this curious harangue, seized the basket, and long before it was finished the fruits had dissolved in his mouth; as he continued to eat his piety increased, and in the same breath which recited his prayers he called for the Koran and sugar.

Such was the state of his mind when the tablets, which were thrown by at the approach of the dwarfs, again attracted his eye; he took them up, but was ready to drop on the ground when he beheld, in large red characters, these words inscribed by Carathis, which were indeed enough to make him tremble:

"Beware of thy old doctors, and their puny messengers of but one cubit high; distrust their pious frauds, and, instead of eating their melons, impale on a spit the bearers of them. Shouldst thou be such a fool as to visit them, the portal of the subterranean palace will be shut in thy face, and with such force as shall shake thee asunder; thy body shall be spit upon, and bats will engender in thy belly."

"To what tends this ominous rhapsody?" cries the Caliph. "And must I then perish in these deserts with thirst, whilst I may refresh myself in the valley of melons and cucumbers! Accursed be the Giaour, with his portal of ebony! he hath made me dance attendance too long already. Besides, who shall prescribe laws to me? I forsooth must not enter any one’s habitation! Be it so; but what one can I enter that is not my own?"

Bababalouk, who lost not a syllable of this soliloquy, applauded it with all his heart, and the ladies for the first time agreed with him in opinion.

The dwarfs were entertained, caressed, and seated with great ceremony on little cushions of satin. The symmetry of their persons was the subject of criticism; not an inch of them was suffered to pass unexamined; knick-knacks and dainties were offered in profusion, but all were declined with respectful gravity. They clambered up the sides of the Caliph’s seat, and, placing themselves each on one of his shoulders, began to whisper prayers in his ears; their tongues quivered like the leaves of a poplar, and the patience of Vathek was almost exhausted, when the acclamations of the troops announced the approach of Fakreddin, who was come with a hundred old grey-beards and as many Korans and dromedaries; they instantly set about their ablutions, and began to repeat the Bismillah; Vathek, to get rid of these officious monitors, followed their example, for his hands were burning.

The good Emir, who was punctiliously religious, and likewise a great dealer in compliments, made an harangue five times more prolix and insipid than his harbingers had already delivered. The Caliph, unable any longer to refrain, exclaimed—

"For the love of Mahomet, my dear Fakreddin, have done! let us proceed to your valley, and enjoy the fruits that Heaven hath vouchsafed you."

The hint of proceeding put all into motion; the venerable attendants of the Emir set forward somewhat slowly, but Vathek, having ordered his little pages in private to goad on the dromedaries, loud fits of laughter broke forth from the cages, for the unwieldy curvetting of these poor beasts, and the ridiculous distress of their superannuated riders, afforded the ladies no small entertainment.

They descended, however, unhurt into the valley, by the large steps which the Emir had cut in the rock; and already the murmuring of streams and the rustling of leaves began to catch their attention. The cavalcade soon entered a path which was skirted by flowering shrubs, and extended to a vast wood of palm-trees, whose branches overspread a building of hewn stone. This edifice was crowned with nine domes, and adorned with as many portals of bronze, on which was engraven the following inscription: "This is the asylum of pilgrims, the refuge of travellers, and the depository of secrets for all parts of the world."

Nine pages, beautiful as the day, and clothed in robes of Egyptian linen, very long and very modest, were standing at each door. They received the whole retinue with an easy and inviting air. Four of the most amiable placed the Caliph on a magnificent taktrevan, four others, somewhat less graceful, took charge of Bababalouk, who capered for joy at the snug little cabin that fell to his share; the pages that remained waited on the rest of the train.

When everything masculine was gone out of sight the gate of a large enclosure on the right turned on its harmonious hinges and a young female of a slender form came forth; her light brown hair floated in the hazy breeze of the twilight; a troop of young maidens, like the Pleiades, attended her on tip-toe. They hastened to the pavilions that contained the sultanas, and the young lady, gracefully bending, said to them:

"Charming Princesses, everything is ready; we have prepared beds for your repose, and strewed your apartments with jasmine; no insects will keep off slumber from visiting your eyelids, we will dispel them with a thousand plumes; come then, amiable ladies! refresh your delicate feet and your ivory limbs in baths of rose water; and, by the light of perfumed lamps your servants will amuse you with tales."

The sultanas accepted with pleasure these obliging offers, and followed the young lady to the Emir’s harem, where we must for a moment leave them, and return to the Caliph.

Vathek found himself beneath a vast dome, illuminated by a thousand lamps of rock crystal; as many vases of the same material, filled with excellent sherbet, sparkled on a large table, where a profusion of viands were spread; amongst others were sweetbreads stewed in milk of almonds, saffron soups, and lamb à la crême, of all which the Caliph was amazingly fond. He took of each as much as he was able, testified his sense of the Emir’s friendship by the gaiety of his heart, and made the dwarfs dance against their will, for these little devotees durst not refuse the Commander of the Faithful; at last he spread himself on the sofa, and slept sounder than he had ever before.

Beneath this dome a general silence prevailed, for there was nothing to disturb it but the jaws of Bababalouk, who had untrussed himself to eat with greater advantage, being anxious to make amends for his fast in the mountains. As his spirits were too high to admit of his sleeping, and not loving to be idle, he proposed with himself to visit the harem, and repair to his charge of the ladies, to examine if they had been properly lubricated with the balm of Mecca, if their eyebrows and tresses were in order, and, in a word, to perform all the little offices they might need. He sought for a long time together, but without being able to find out the door; he durst not speak aloud, for fear of disturbing the Caliph, and not a soul was stirring in the precincts of the palace; he almost despaired of effecting his purpose, when a low whispering just reached his ear; it came from the dwarfs who were returned to their old occupation, and for the nine hundred and ninety-ninth time in their lives, were reading over the Koran. They very politely invited Bababalouk to be of their party, but his head was full of other concerns. The dwarfs, though scandalised at his dissolute morals, directed him to the apartments he wanted to find; his way thither lay through a hundred dark corridors, along which he groped as he went, and at last began to catch from the extremity of a passage the charming gossiping of the women, which not a little delighted his heart. "Ah, ha! what, not yet asleep!" cried he; and, taking long strides as he spoke. "Did you not suspect me of abjuring my charge? I stayed but to finish what my master had left."

Two of the black eunuchs, on hearing a voice so loud, detached a party in haste, sabre in hand, to discover the cause; but presently was repeated on all sides: "’Tis only Bababalouk! no one but Bababalouk!" This circumspect guardian, having gone up to a thin veil of carnation-coloured silk that hung before the doorway, distinguished, by means of the softened splendour that shone through it, an oval bath of dark porphyry, surrounded by curtains festooned in large folds; through the apertures between them, as they were not drawn close, groups of young slaves were visible, amongst whom Bababalouk perceived his pupils, indulgingly expanding their arms, as if to embrace the perfumed water and refresh themselves after their fatigues. The looks of tender languor, their confidential whispers, and the enchanting smiles with which they were imparted, the exquisite fragrance of the roses, all combined to inspire a voluptuousness, which even Bababalouk himself was scarce able to withstand.

He summoned up, however, his usual solemnity, and, in the peremptory tone of authority, commanded the ladies instantly to leave the bath. Whilst he was issuing these mandates the young Nouronihar, daughter of the Emir, who was sprightly as an antelope, and full of wanton gaiety, beckoned one of her slaves to let down the great swing, which was suspended to the ceiling by cords of silk, and whilst this was doing, winked to her companions in the bath, who, chagrined to be forced from so soothing a state of indolence, began to twist it round Bababalouk, and tease him with a thousand vagaries.

When Nouronihar perceived that he was exhausted with fatigue, she accosted him with an arch air of respectful concern, and said: "My lord, it is not by any means decent that the chief eunuch of the Caliph, our Sovereign, should thus continue standing; deign but to recline your graceful person upon this sofa, which will burst with vexation if it have not the honour to receive you."

Caught by these flattering accents, Bababalouk gallantly replied: "Delight of the apple of my eye! I accept the invitation of thy honeyed lips; and, to say truth, my senses are dazzled with the radiance that beams from thy charms."

"Repose, then, at your ease," replied the beauty, and placed him on the pretended sofa, which, quicker than lightning, gave way all at once. The rest of the women, having aptly conceived her design, sprang naked from the bath, and plied the swing with such unmerciful jerks, that it swept through the whole compass of a very lofty dome, and took from the poor victim all power of respiration; sometimes his feet rased the surface of the water, and at others the skylight almost flattened his nose; in vain did he pierce the air with the cries of a voice that resembled the ringing of a cracked basin, for their peals of laughter were still more predominant.

Nouronihar, in the inebriety of youthful spirits, being used only to eunuchs of ordinary harems, and having never seen anything so royal and disgusting, was far more diverted than all of the rest; she began to parody some Persian verses, and sang with an accent most demurely piquant:

"O gentle white dove, as thou soar’st through the air,
Vouchsafe one kind glance on the mate of thy love;
Melodious Philomel, I am thy rose;
Warble some couplet to ravish my heart!"

The sultanas and their slaves, stimulated by these pleasantries, persevered at the swing with such unremitted assiduity, that at length the cord which had secured it snapped suddenly asunder, and Bababalouk fell floundering like a turtle to the bottom of the bath. This accident occasioned a universal shout; twelve little doors, till now unobserved, flew open at once, and the ladies in an instant made their escape, after throwing all the towels on his head, and putting out the lights that remained.

The deplorable animal, in water to the chin, overwhelmed with darkness, and unable to extricate himself from the wrap that embarrassed him, was still doomed to hear for his further consolation the fresh bursts of merriment his disaster occasioned. He bustled, but in vain, to get from the bath, for the margin was become so slippery with the oil spilt in breaking the lamps, that at every effort he slid back with a plunge, which resounded aloud through the hollow of the dome. These cursed peals of laughter at every relapse were redoubled; and he, who thought the place infested rather by devils than women, resolved to cease groping, and abide in the bath, where he amused himself with soliloquies, interspersed with imprecations, of which his malicious neighbours reclining on down suffered not an accent to escape. In this delectable plight the morning surprised him. The Caliph, wondering at his absence, had caused him to be everywhere sought for. At last he was drawn forth, almost smothered from the wisp of linen, and wet even to the marrow. Limping and chattering his teeth, he appeared before his master, who inquired what was the matter, and how he came soused in so strange a pickle.

"And why did you enter this cursed lodge?" answered Bababalouk, gruffly. "Ought a monarch like you to visit with his harem the abode of a grey-bearded Emir, who knows nothing of life? And with what gracious damsels doth the place, too, abound! Fancy to yourself how they have soaked me like a burnt crust, and made me dance like a jack-pudding the live-long night through, on their damnable swing! What an excellent lesson for your sultanas to follow, into whom I have instilled such reserve and decorum!"

Vathek, comprehending not a syllable of all this invective, obliged him to relate minutely the transaction; but instead of sympathising with the miserable sufferer, he laughed immoderately at the device of the swing, and the figure of Bababalouk mounting upon it. The stung eunuch could scarcely preserve the semblance of respect.

"Ay, laugh, my lord! laugh," said he; "but I wish this Nouronihar would play some trick on you; she is too wicked to spare even majesty itself."

Those words made for the present but a slight impression on the Caliph; but they not long after recurred to his mind.

This conversation was cut short by Fakreddin, who came to request that Vathek would join in the prayers and ablutions to be solemnised on a spacious meadow, watered by innumerable streams. The Caliph found the waters refreshing, but the prayers abominably irksome; he diverted himself, however, with the multitude of Calenders, Santons, and Dervises, who were continually coming and going, but especially with the Brahmins, Fakirs, and other enthusiasts, who had travelled from the heart of India, and halted on their way with the Emir. These latter had, each of them, some mummery peculiar to himself. One dragged a huge chain wherever he went, another an ouranoutang, whilst a third was furnished with scourges, and all performed to a charm; some clambered up trees, holding one foot in the air; others poised themselves over a fire, and without mercy filliped their noses. There were some amongst them that cherished vermin, which were not ungrateful in requiting their caresses. These rambling fanatics revolted the hearts of the Dervises, the Calenders, and Santons; however, the vehemence of their aversion soon subsided, under the hope that the presence of the Caliph would cure their folly, and convert them to the Mussulman faith; but, alas! how great was their disappointment! for Vathek, instead of preaching to them, treated them as buffoons, bade them present his compliments to Visnow and Ixhora, and discovered a predilection for a squat old man from the isle of Serendib, who was more ridiculous than any of the rest.

"Come!" said he, "for the love of your gods bestow a few slaps on your chops to amuse me."

The old fellow, offended at such an address, began loudly to weep; but, as he betrayed a villainous drivelling in his tears, the Caliph turned his back and listened to Bababalouk, who whispered, whilst he held the umbrella over him: "Your Majesty should be cautious of this odd assembly which hath been collected I know not for what. Is it necessary to exhibit such spectacles to a mighty potentate, with interludes of Talapoins more mangy than dogs? Were I you, I would command a fire to be kindled, and at once purge the earth of the Emir, his harem, and all his menagerie."

"Tush, dolt!" answered Vathek; "and know that all this infinitely charms me; nor shall I leave the meadow till I have visited every hive of these pious mendicants."

Wherever the Caliph directed his course objects of pity were sure to swarm round him: the blind, the purblind, smarts without noses, damsels without ears, each to extol the munificence of Fakreddin, who, as well as his attendant grey-beards, dealt about gratis plasters and cataplasms to all that applied. At noon a superb corps of cripples made its appearance, and soon after advanced by platoons on the plain, the completest association of invalids that had ever been embodied till then. The blind went groping with the blind, the lame limped on together, and the maimed made gestures to each other with the only arm that remained; the sides of a considerable waterfall were crowded by the deaf, amongst whom were some from Pegû with ears uncommonly handsome and large, but were still less able to hear than the rest; nor were there wanting others in abundance with humpbacks, wenny necks, and even horns of an exquisite polish.

The Emir, to aggrandise the solemnity of the festival in honour of his illustrious visitant, ordered the turf to be spread on all sides with skins and table-cloths, upon which were served up for the good Mussulmans pilaus of every line, with other orthodox dishes; and, by the express order of Vathek, who was shamefully tolerant, small plates of abominations for regaling the rest. This prince, on seeing so many mouths put in motion, began to think it time for employing his own; in spite, therefore, of every remonstrance from the chief of his eunuchs, he resolved to have a dinner dressed on the spot. The complaisant Emir immediately gave orders for a table to be placed in the shade of the willows. The first service consisted of fish, which they drew from a river flowing over sands of gold at the foot of a lofty hill; these were broiled as fast as taken, and served up with a sauce of vinegar, and small herbs that grow on Mount Sinai; for everything with the Emir was excellent and pious.

The dessert was not quite set on when the sound of lutes from the hill was repeated by the echoes of the neighbouring mountains. The Caliph, with an emotion of pleasure and surprise, had no sooner raised up his head than a handful of jasmine dropped on his face; an abundance of tittering succeeded the frolic, and instantly appeared through the bushes the elegant forms of several young females, skipping and bounding like roes. The fragrance diffused from their hair struck the sense of Vathek, who, in an ecstasy, suspending his repast, said to Bababalouk:

"Are the Peris come down from their spheres? Note her in particular whose form is so perfect, venturously running on the brink of the precipice, and turning back her head, as regardless of nothing but the graceful flow of her robe; with what captivating impatience doth she contend with the bushes for her veil! could it be she who threw the jasmine at me?"

"Ay! she it was; and you too would she throw from the top of the rock," answered Bababalouk; "for that is my good friend Nouronihar, who so kindly lent me her swing; my dear lord and master," added he, twisting a twig that hung by the rind from a willow, "let me correct her for want of respect; the Emir will have no reason to complain, since (bating what I owe to his piety) he is much to be censured for keeping a troop of girls on the mountains, whose sharp air gives their blood too brisk a circulation."

"Peace, blasphemer!" said the Caliph; "speak not thus of her who over her mountains leads my heart a willing captive; contrive rather that my eyes may be fixed upon hers, that I may respire her sweet breath, as she bounds panting along these delightful wilds!" On saying these words, Vathek extended his arms towards the hill, and directing his eyes with an anxiety unknown to him before, endeavoured to keep within view the object that enthralled his soul; but her course was as difficult to follow as the flight of one of those beautiful blue butterflies of Cashmere, which are at once so volatile and rare.

The Caliph, not satisfied with seeing, wished also to hear Nouronihar, and eagerly turned to catch the sound of her voice; at last he distinguished her whispering to one of her companions behind the thicket from whence she had thrown the jasmine: "A Caliph, it must be owned, is a fine thing to see, but my little Gulchenrouz is much more amiable; one lock of his hair is of more value to me than the richest embroidery of the Indies; I had rather that his teeth should mischievously press my finger than the richest ring of the imperial treasure. Where have you left him, Sutlememe? and why is he now not here?"

The agitated Caliph still wished to hear more, but she immediately retired, with all her attendants; the fond monarch pursued her with his eyes till she was gone out of sight, and then continued like a bewildered and benighted traveller, from whom the clouds had obscured the constellation that guided his way; the curtain of night seemed dropped before him; everything appeared discoloured; the falling waters filled his soul with dejection, and his tears trickled down the jasmines he had caught from Nouronihar, and placed in his inflamed bosom; he snatched up a shining pebble, to remind him of the scene where he felt the first tumults of love. Two hours were elapsed, and evening drew on before he could resolve to depart from the place; he often, but in vain, attempted to go; a soft languor enervated the powers of his mind; extending himself on the brink of the stream, he turned his eyes towards the blue summits of the mountain, and exclaimed: "What concealest thou behind thee? what is passing in thy solitudes? Whither is she gone? O Heaven! perhaps she is now wandering in thy grottos, with her happy Gulchenrouz!"

In the meantime the damps began to descend, and the Emir, solicitous for the health of the Caliph, ordered the imperial litter to be brought. Vathek, absorbed in his reveries, was imperceptibly removed, and conveyed back to the saloon that received him the evening before.

But let us leave the Caliph, immersed in his new passion, and attend Nouronihar beyond the rocks, where she had again joined her beloved Gulchenrouz. This Gulchenrouz was the son of Ali Hassan, brother to the Emir, and the most delicate and lovely creature in the world. Ali Hassan, who had been absent ten years on a voyage to the unknown seas, committed at his departure this child, the only survivor of many, to the care and protection of his brother. Gulchenrouz could write in various characters with precision, and paint upon vellum the most elegant arabesques that fancy could devise; his sweet voice accompanied the lute in the most enchanting manner, and when he sang the loves of Megnoun and Leileh, or some unfortunate lovers of ancient days, tears insensibly overflowed the cheeks of his auditors; the verses he composed (for, like Megnoun, he too was a poet) inspired that unresisting languor so frequently fatal to the female heart; the women all doted upon him; for though he had passed his thirteenth year, they still detained him in the harem; his dancing was light as the gossamer waved by the zephyrs of spring, but his arms, which twined so gracefully with those of the young girls in the dance, could neither dart the lance in the chase, nor curb the steeds that pastured his uncle’s domains. The bow, however, he drew with a certain aim, and would have excelled his competitors in the race, could he have broken the ties that bound him to Nouronihar.

The two brothers had mutually engaged their children to each other, and Nouronihar loved her cousin more than her eyes; both had the same tastes and amusements, the same long, languishing looks, the same tresses, the same fair complexions, and when Gulchenrouz appeared in the dress of his cousin he seemed to be more feminine than even herself. If at any time he left the harem to visit Fakreddin, it was with all the bashfulness of a fawn, that consciously ventures from the lair of its dam; he was however, wanton enough to mock the solemn old grey-beards to whom he was subject, though sure to be rated without mercy in return; whenever this happened he would plunge into the recesses of the harem, and sobbing, take refuge in the arms of Nouronihar, who loved even his faults beyond the virtues of others.

It fell out this evening that, after leaving the Caliph in the meadow, she ran with Gulchenrouz over the green sward of the mountain that sheltered the vale where Fakreddin had chosen to reside. The sun was dilated on the edge of the horizon; and the young people, whose fancies were lively and inventive, imagined they beheld in the gorgeous clouds of the west the domes of Shadukiam and Amberabad, where the Peris have fixed their abode. Nouronihar, sitting on the slope of the hill, supported on her knees the perfumed head of Gulchenrouz; the air was calm, and no sound stirred but the voices of other young girls, who were drawing cool water from the streams below. The unexpected arrival of the Caliph, and the splendour that marked his appearance, had already filled with emotion the ardent soul of Nouronihar; her vanity irresistibly prompted her to pique the prince’s attention, and this she before took good care to effect whilst he picked up the jasmine she had thrown upon him. But when Gulchenrouz asked after the flowers he had culled for her bosom, Nouronihar was all in confusion; she hastily kissed his forehead, arose in a flutter, and walked with unequal steps on the border of the precipice. Night advanced, and the pure gold of the setting sun had yielded to a sanguine red, the glow of which, like the reflection of a burning furnace, flushed Nouronihar’s animated countenance. Gulchenrouz, alarmed at the agitation of his cousin, said to her with a supplicating accent:

"Let us be gone; the sky looks portentous, the tamarisks tremble more than common, and the raw wind chills my very heart; come! let us be gone; ’tis a melancholy night!"

Then, taking hold of her hand, he drew it towards the path he besought her to go. Nouronihar unconsciously followed the attraction, for a thousand strange imaginations occupied her spirit; she passed the large round of honeysuckles, her favourite resort, without ever vouchsafing it a glance, yet Gulchenrouz could not help snatching off a few shoots in his way, though he ran as if a wild beast were behind.

The young females seeing him approach in such haste, and according to custom expecting a dance, instantly assembled in a circle, and took each other by the hand; but Gulchenrouz, coming up out of breath, fell down at once on the grass. This accident struck with consternation the whole of this frolicsome party; whilst Nouronihar, half distracted, and overcome, both by the violence of her exercise and the tumult of her thoughts, sunk feebly down at his side, cherished his cold hands in her bosom, and chafed his temples with a fragrant unguent. At length he came to himself, and, wrapping up his head in the robe of his cousin, entreated that she would not return to the harem; he was afraid of being snapped at by Shaban, his tutor, a wrinkled old eunuch of a surly disposition; for having interrupted the stated walk of Nouronihar, he dreaded lest the churl should take it amiss. The whole of this sprightly group, sitting round upon a mossy knoll, began to entertain themselves with various pastimes, whilst their superintendents the eunuchs were gravely conversing at a distance. The nurse of the Emir’s daughter, observing her pupil sit ruminating with her eyes on the ground, endeavoured to amuse her with diverting tales, to which Gulchenrouz, who had already forgotten his inquietudes, listened with a breathless attention; he laughed, he clapped his hands, and passed a hundred little tricks on the whole of the company, without omitting the eunuchs, whom he provoked to run after him, in spite of their age and decrepitude.

During these occurrences the moon arose, the wind subsided, and the evening became so serene and inviting, that a resolution was taken to sup on the spot. Sutlememe, who excelled in dressing a salad, having filled large bowls of porcelain with eggs of small birds, curds turned with citron juice, slices of cucumber, and the inmost leaves of delicate herbs, handed it round from one to another, and gave each their shares in a large spoon of Cocknos. Gulchenrouz, nestling as usual in the bosom of Nouronihar, pouted out his vermilion little lips against the offer of Sutlememe, and would take it only from the hand of his cousin, on whose mouth he hung like a bee inebriated with the quintessence of flowers. One of the eunuchs ran to fetch melons, whilst others were employed in showering down almonds from the branches that overhung this amiable party.

In the midst of this festive scene there appeared a light on the top of the highest mountain, which attracted the notice of every eye; this light was not less bright than the moon when at full, and might have been taken for her, had it not been that the moon was already risen. The phenomenon occasioned a general surprise, and no one could conjecture the cause; it could not be a fire, for the light was clear and bluish, nor had meteors ever been seen of that magnitude or splendour. This strange light faded for a moment, and immediately renewed its brightness; it first appeared motionless at the foot of the rock, whence it darted in an instant to sparkle in a thicket of palm-trees; from thence it glided along the torrent, and at last fixed in a glen that was narrow and dark. The moment it had taken its direction, Gulchenrouz, whose heart always trembled at anything sudden or rare, drew Nouronihar by the robe, and anxiously requested her to return to the harem; the women were importunate in seconding the entreaty, but the curiosity of the Emir’s daughter prevailed; she not only refused to go back, but resolved at all hazards to pursue the appearance. Whilst they were debating what was best to be done, the light shot forth so dazzling a blaze, that they all fled away shrieking; Nouronihar followed them a few steps, but, coming to the turn of a little bye-path, stopped, and went back alone; as she ran with an alertness peculiar to herself, it was not long before she came to the place where they had just been supping. The globe of fire now appeared stationary in the glen, and burned in majestic stillness. Nouronihar, compressing her hands upon her bosom, hesitated for some moments to advance; the solitude of her situation was new, the silence of the night awful, and every object inspired sensations which till then she never had felt: the affright of Gulchenrouz recurred to her mind, and she a thousand times turned to go back, but this luminous appearance was always before her; urged on by an irresistible impulse, she continued to approach it, in defiance of every obstacle that opposed her progress.

At length she arrived at the opening of the glen; but, instead of coming up to the light, she found herself surrounded by darkness, excepting that at a considerable distance a faint spark glimmered by fits. She stopped a second time; the sound of water-falls mingling their murmurs, the hollow rustlings amongst the palm-branches, and the funereal screams of the birds from their rifted trunks, all conspired to fill her with terror; she imagined every moment that she trod on some venomous reptile; all the stories of malignant Dives and dismal Gouls thronged into her memory; but her curiosity was, notwithstanding, more predominant than her fears; she therefore firmly entered a winding track that led towards the spark, but, being a stranger to the path, she had not gone far till she began to repent of her rashness.

"Alas!" said she, "that I were but in those secure and illuminated apartments where my evenings glided on with Gulchenrouz! Dear child! how would thy heart flutter with terror wert thou wandering in these wild solitudes like me!" At the close of this apostrophe she regained her road, and, coming to steps hewn out in the rock, ascended them undismayed; the light, which was now gradually enlarging, appeared above her on the summit of the mountain; at length she distinguished a plaintive and melodious union of voices, proceeding from a sort of cavern, that resembled the dirges which are sung over tombs; a sound, likewise, like that which arises from the filling of baths, at the same time struck her ear; she continued ascending, and discovered large wax torches in full blaze planted here and there in the fissures of the rock; this preparation filled her with fear, whilst the subtle and potent odour which the torches exhaled caused her to sink almost lifeless at the entrance of the grot.

Casting her eyes within in this kind of trance, she beheld a large cistern of gold filled with a water, whose vapour distilled on her face a dew of the essence of roses; a soft symphony resounded through the grot; on the sides of the cistern she noticed appendages of royalty, diadems, and feathers of the heron, all sparkling with carbuncles; whilst her attention was fixed on this display of magnificence, the music ceased, and a voice instantly demanded:

"For what monarch were these torches kindled, this bath prepared, and these habiliments, which belong, not only to the sovereigns of the earth, but even to the Talismanic Powers?"

To which a second voice answered: "They are for the charming daughter of the Emir Fakreddin."

"What," replied the first, "for that trifler, who consumes her time with a giddy child, immersed in softness, and who at best can make but an enervated husband?"

"And can she," rejoined the other voice, "be amused with such empty trifles, whilst the Caliph, the sovereign of the world, he who is destined to enjoy the treasures of the pre-adamite Sultans, a prince six feet high, and whose eyes pervade the inmost soul of a female, is inflamed with the love of her. No! she will be wise enough to answer that passion alone that can aggrandise her glory; no doubt she will, and despise the puppet of her fancy. Then all the riches this place contains, as well as the carbuncle of Giamschid, shall be hers."

"You judge right," returned the first voice, "and I haste to Istakar to prepare the palace of subterranean fire for the reception of the bridal pair."

The voices ceased, the torches were extinguished, the most entire darkness succeeded, and Nouronihar, recovering with a start, found herself reclined on a sofa in the harem of her father. She clapped her hands, and immediately came together Gulchenrouz and her women, who, in despair at having lost her, had despatched eunuchs to seek her in every direction; Shaban appeared with the rest, and began to reprimand her with an air of consequence:

"Little impertinent," said he, "whence got you false keys? or are you beloved of some Genius that hath given you a pick-lock? I will try the extent of your power; come, to your chamber! through the two skylights; and expect not the company of Gulchenrouz; be expeditious! I will shut you up in the double tower."

At these menaces Nouronihar indignantly raised her head, opened on Shaban her black eyes, which, since the important dialogue of the enchanted grot, were considerably enlarged, and said: "Go, speak thus to slaves, but learn to reverence her who is born to give laws, and subject all to her power."

She was proceeding in the same style, but was interrupted by a sudden exclamation of "The Caliph! The Caliph!" The curtains at once were thrown open, and the slaves prostrate in double rows, whilst poor little Gulchenrouz hid himself beneath the elevation of a sofa. At first appeared a file of black eunuchs, trailing after them long trains of muslin embroidered with gold, and holding in their hands censers, which dispensed as they passed the grateful perfume of the wood of aloes; next marched Bababalouk with a solemn strut, and tossing his head as not over-pleased at the visit; Vathek came close after, superbly robed; his gait was unembarrassed and noble, and his presence would have engaged admiration, though he had not been the sovereign of the world; he approached Nouronihar with a throbbing heart, and seemed enraptured at the full effulgence of her radiant eyes, of which he had before caught but a few glimpses; but she instantly depressed them, and her confusion augmented her beauty.

Bababalouk, who was a thorough adept in coincidences of this nature, and knew that the worst game should be played with the best face, immediately made a signal for all to retire; and no sooner did he perceive beneath the sofa the little one’s feet, than he drew him forth without ceremony, set him upon his shoulders, and lavished on him as he went off a thousand odious caresses; Gulchenrouz cried out, and resisted till his cheeks became the colour of the blossom of the pomegranate, and the tears that started into his eyes shot forth a gleam of indignation; he cast a significant glance at Nouronihar, which the Caliph noticing, asked: "Is that then your Gulchenrouz?"

"Sovereign of the world?" answered she, "spare my cousin, whose innocence and gentleness deserve not your anger."

"Take comfort," said Vathek, with a smile; "he is in good hands. Bababalouk is fond of children, and never goes without sweetmeats and comfits."

The daughter of Fakreddin was abashed, and suffered Gulchenrouz to be borne away without adding a word. The tumult of her bosom betrayed her confusion; and Vathek, becoming still more impassioned, gave a loose to his frenzy, which had only not subdued the last faint strugglings of reluctance, when the Emir, suddenly bursting in, threw his face upon the ground at the feet of the Caliph, and said:

"Commander of the Faithful! abase not yourself to the meanness of your slave."

"No, Emir," replied Vathek; "I raise her to an equality with myself; I declare her my wife, and the glory of your race shall extend from one generation to another."

"Alas! my lord," said Fakreddin, as he plucked off the honours of his beard, "cut short the days of your faithful servant, rather than force him to depart from his word. Nouronihar, as her hands evince, is solemnly promised to Gulchenrouz, the son of my brother Ali Hassan; they are united also in heart, their faith is mutually plighted, and affiances so sacred cannot be broken."

"What then!" replied the Caliph, bluntly, "would you surrender this divine beauty to a husband more womanish than herself? and can you imagine that I will suffer her charms to decay in hands so inefficient and nerveless? No! she is destined to live out her life within my embraces: such is my will; retire, and disturb not the time I devote to the homage of her charms."

The irritated Emir drew forth his sabre, presented it to Vathek, and stretching out his neck, said in a firm tone of voice: "Strike your unhappy host, my lord! he has lived long enough, since he hath seen the Prophet’s Vicegerent violate the rites of hospitality."

At his uttering these words Nouronihar, unable to support any longer the conflict of her passions, sank down in a swoon. Vathek, both terrified for her life and furious at an opposition to his will, bade Fakreddin assist his daughter, and withdrew, darting his terrible look at the unfortunate Emir, who suddenly fell backward, bathed in a sweat cold as the damp of death.

Gulchenrouz, who had escaped from the hands of Bababalouk, and was that instant returned, called out for help as loudly as he could, not having strength to afford it himself. Pale and panting, the poor child attempted to revive Nouronihar by caresses; and it happened that the thrilling warmth of his lips restored her to life. Fakreddin beginning also to recover from the look of the Caliph, with difficulty tottered to a seat, and after warily casting round his eye to see if this dangerous prince was gone, sent for Shaban and Sutlememe, and said to them apart:

"My friends! violent evils require as violent remedies; the Caliph has brought desolation and horror into my family, and how shall we resist his power? another of his looks will send me to my grave. Fetch then that narcotic powder which the Dervish brought me from Aracan; a dose of it, the effect of which will continue three days, must be administered to each of these children; the Caliph will believe them to be dead, for they will have all the appearance of death; we shall go as if to inter them in the cave of Meimoune, at the entrance of the great desert of sand, and near the cabin of my dwarfs. When all the spectators shall be withdrawn, you, Shaban, and four select eunuchs, shall convey them to the lake, where provisions shall be ready to support them a month; for one day allotted to the surprise this event will occasion, five to the tears, a fortnight to reflection, and the rest to prepare for renewing his progress, will, according to my calculation, fill up the whole time that Vathek will tarry, and I shall then be freed from his intrusion."

"Your plan," said Sutlememe, "is a good one, if it can but be effected. I have remarked that Nouronihar is well able to support the glances of the Caliph, and that he is far from being sparing of them to her; be assured, therefore, notwithstanding her fondness for Gulchenrouz, she will never remain quiet while she knows him to be here, unless we can persuade her that both herself and Gulchenrouz are really dead, and that they were conveyed to those rocks for a limited season to expiate the little faults of which their love was the cause; we will add that we killed ourselves in despair, and that your dwarfs, whom they never yet saw, will preach to them delectable sermons. I will engage that everything shall succeed to the bent of your wishes."

"Be it so!" said Fakreddin. "I approve your proposal; let us lose not a moment to give it effect."

They forthwith hastened to seek for the powder, which, being mixed in a sherbet, was immediately drank by Gulchenrouz and Nouronihar. Within the space of an hour both were seized with violent palpitations, and a general numbness gradually ensued; they arose from the floor, where they had remained ever since the Caliph’s departure, and, ascending to the sofa, reclined themselves at full length upon it, clasped in each other’s embraces.

"Cherish me, my dear Nouronihar!" said Gulchenrouz; "put thy hand upon my heart, for it feels as if it were frozen. Alas! thou art as cold as myself! Hath the Caliph murdered us both with his terrible look?"

"I am dying!" cried she in a faltering voice; "press me closer; I am ready to expire!"

"Let us die then together," answered the little Gulchenrouz, whilst his breast laboured with a convulsive sigh; "let me at least breathe forth my soul on thy lips!" They spoke no more, and became as dead.

Immediately the most piercing cries were heard through the harem, whilst Shaban and Sutlememe personated with great adroitness the parts of persons in despair. The Emir, who was sufficiently mortified to be forced into such untoward expedients, and had now for the first time made a trial of his powder, was under no necessity of counterfeiting grief. The slaves, who had flocked together from all quarters, stood motionless at the spectacle before them; all lights were extinguished save two lamps, which shed a wan glimmering over the faces of these lovely flowers, that seemed to be faded in the spring-time of life; funeral vestments were prepared, their bodies were washed with rose-water, their beautiful tresses were braided and incensed, and they were wrapped in simars whiter than alabaster. At the moment that their attendants were placing two wreaths of their favourite jasmines on their brows, the Caliph, who had just heard of the tragical catastrophe, arrived; he looked not less pale and haggard than the Gouls, that wander at night among graves; forgetful of himself and every one else, he broke through the midst of the slaves, fell prostrate at the foot of the sofa, beat his bosom, called himself "atrocious murderer!" and invoked upon his head a thousand imprecations; with a trembling hand he raised the veil that covered the countenance of Nouronihar, and, uttering a loud shriek, fell lifeless on the floor. The chief of the eunuchs dragged him off with horrible grimaces, and repeated as he went: "Ay, I foresaw she would play you some ungracious turn!"

No sooner was the Caliph gone than the Emir commanded biers to be brought, and forbad that any one should enter the harem. Every window was fastened, all instruments of music were broken, and the Imams began to recite their prayers; towards the close of this melancholy day Vathek sobbed in silence, for they had been forced to compose with anodynes his convulsions of rage and desperation.

At the dawn of the succeeding morning the wide folding doors of the palace were set open, and the funeral procession moved forward for the mountain. The wailful cries of "La Ilah illa Allah!" reached to the Caliph, who was eager to cicatrise himself and attend the ceremonial; nor could he have been dissuaded, had not his excessive weakness disabled him from walking; at the few first steps he fell on the ground, and his people were obliged to lay him on a bed, where he remained many days in such a state of insensibility, as excited compassion in the Emir himself.

When the procession was arrived at the grot of Meimoune, Shaban and Sutlememe dismissed the whole of the train, excepting the four confidential eunuchs who were appointed to remain. After resting some moments near the biers, which had been left in the open air, they caused them to be carried to the brink of a small lake, whose banks were overgrown with a hoary moss; this was the great resort of herons and storks, which preyed continually on little blue fishes. The dwarfs, instructed by the Emir, soon repaired thither, and, with the help of the eunuchs, began to construct cabins of rushes and reeds, a work in which they had admirable skill; a magazine also was contrived for provisions, with a small oratory for themselves, and a pyramid of wood neatly piled, to furnish the necessary fuel, for the air was bleak in the hollows of the mountains.

At evening two fires were kindled on the brink of the lake, and the two lovely bodies, taken from their biers, were carefully deposited upon a bed of dried leaves within the same cabin. The dwarfs began to recite the Koran with their clear shrill voices, and Shaban and Sutlememe stood at some distance, anxiously waiting the effects of the powder. At length Nouronihar and Gulchenrouz faintly stretched out their arms, and gradually opening their eyes, began to survey with looks of increasing amazement every object around them; they even attempted to rise, but for want of strength fell back again; Sutlememe on this administered a cordial, which the Emir had taken care to provide.

Gulchenrouz, thoroughly aroused, sneezed out aloud, and raising himself with an effort that expressed his surprise, left the cabin, and inhaled the fresh air with the greatest avidity.

"Yes," said he, "I breathe again! again do I exist! I hear sounds! I behold a firmament spangled over with stars!"

Nouronihar, catching these beloved accents, extricated herself from the leaves, and ran to clasp Gulchenrouz to her bosom. The first objects she remarked were their long simars, their garlands of flowers, and their naked feet; she hid her face in her hands to reflect; the vision of the enchanted bath, the despair of her father, and, more vividly than both, the majestic figure of Vathek recurred to her memory; she recollected also that herself and Gulchenrouz had been sick and dying; but all these images bewildered her mind. Not knowing where she was, she turned her eyes on all sides, as if to recognise the surrounding scene; this singular lake, those flames reflected from its glassy surface, the pale hues of its banks, the romantic cabins, the bulrushes that sadly waved their drooping heads, the storks whose melancholy cries blended with the shrill voices of the dwarfs, everything conspired to persuade them that the Angel of Death had opened the portal of some other world.

Gulchenrouz on his part, lost in wonder, clung to the neck of his cousin: he believed himself in the region of phantoms, and was terrified at the silence she preserved; at length addressing her:

"Speak," said he, "where are we? do you not see those spectres that are stirring the burning coals? are they Monker and Nakir, come to throw us into them? does the fatal bridge cross this lake, whose solemn stillness perhaps conceals from us an abyss, in which for whole ages we shall be doomed incessantly to sink?"

"No, my children!" said Sutlememe, going towards them, "take comfort! the exterminating Angel, who conducted our souls hither after yours, hath assured us that the chastisement of your indolent and voluptuous life shall be restricted to a certain series of years, which you must pass in this dreary abode, where the sun is scarcely visible, and where the soil yields neither fruits nor flowers. These," continued she, pointing to the dwarfs, "will provide for our wants, for souls so mundane as ours retain too strong a tincture of their earthly extraction; instead of meats your food will be nothing but rice, and your bread shall be moistened in the fogs that brood over the surface of the lake."

At this desolating prospect the poor children burst into tears, and prostrated themselves before the dwarfs, who perfectly supported their characters, and delivered an excellent discourse of a customary length upon the sacred camel, which after a thousand years was to convey them to the paradise of the faithful.

The sermon being ended, and ablutions performed, they praised Allah and the Prophet, supped very indifferently, and retired to their withered leaves. Nouronihar and her little cousin consoled themselves on finding that, though dead, they yet lay in one cabin. Having slept well before, the remainder of the night was spent in conversation on what had befallen them, and both, from a dread of apparitions, betook themselves for protection to one another’s arms.

In the morning, which was lowering and rainy, the dwarfs mounted high poles like minarets, and called them to prayers; the whole congregation, which consisted of Sutlememe, Shaban, the four eunuchs, and some storks, were already assembled. The two children came forth from their cabin with a slow and dejected pace; as their minds were in a tender and melancholy mood, their devotions were performed with fervour. No sooner were they finished, than Gulchenrouz demanded of Sutlememe and the rest, "how they happened to die so opportunely for his cousin and himself."

"We killed ourselves," returned Sutlememe, "in despair at your death."

On this, said Nouronihar, who, notwithstanding what was past, had not yet forgotten her vision: "And the Caliph! is he also dead of his grief? and will he likewise come hither?"

The dwarfs, who were prepared with an answer, most demurely replied: "Vathek is damned beyond all redemption!"

"I readily believe so," said Gulchenrouz, "and I am glad from my heart to hear it; for I am convinced it was his horrible look that sent us hither to listen to sermons and mess upon rice."

One week passed away on the side of the lake unmarked by any variety; Nouronihar ruminating on the grandeur of which death had deprived her, and Gulchenrouz applying to prayers and to panniers, along with the dwarfs, who infinitely pleased him.

Whilst this scene of innocence was exhibiting in the mountains, the Caliph presented himself to the Emir in a new light; the instant he recovered the use of his senses, with a voice that made Bababalouk quake, he thundered out: "Perfidious Giaour! I renounce thee for ever! it is thou who hast slain my beloved Nouronihar! and I supplicate the pardon of Mahomet, who would have preserved her to me had I been more wise; let water be brought to perform my ablutions, and let the pious Fakreddin be called to offer up his prayers with mine, and reconcile me to him; afterwards we will go together and visit the sepulchre of the unfortunate Nouronihar; I am resolved to become a hermit, and consume the residue of my days on this mountain, in hope of expiating my crimes."

Nouronihar was not altogether so content, for though she felt a fondness for Gulchenrouz, who, to augment the attachment, had been left at full liberty with her, yet she still regarded him as but a bauble, that bore no competition with the carbuncle of Giamschid. At times she indulged doubts on the mode of her being, and scarcely could believe that the dead had all the wants and the whims of the living. To gain satisfaction, however, on so perplexing a topic, she arose one morning whilst all were asleep, with a breathless caution, from the side of Gulchenrouz, and, after having given him a soft kiss, began to follow the windings of the lake till it terminated with a rock, whose top was accessible, though lofty; this she clambered up with considerable toil, and having reached the summit, set forward in a run, like a doe that unwittingly follows her hunter; though she skipped along with the alertness of an antelope, yet at intervals she was forced to desist, and rest beneath the tamarisks to recover her breath. Whilst she, thus reclined, was occupied with her little reflections on the apprehension that she had some knowledge of the place, Vathek, who, finding himself that morning but ill at ease, had gone forth before the dawn, presented himself on a sudden to her view; motionless with surprise, he durst not approach the figure before him, which lay shrouded up in a simar, extended on the ground, trembling and pale, but yet lovely to behold. At length Nouronihar, with a mixture of pleasure and affliction, raising her fine eyes to him, said: "My lord, are you come hither to eat rice and hear sermons with me?"

"Beloved phantom!" cried Vathek; "dost thou speak? hast thou the same graceful form? the same radiant features? art thou palpable likewise?" and, eagerly embracing her, added: "here are limbs and a bosom animated with a gentle warmth! what can such a prodigy mean?"

Nouronihar with diffidence answered: "You know, my lord, that I died on the night you honoured me with your visit; my cousin maintains it was from one of your glances, but I cannot believe him; for to me they seem not so dreadful. Gulchenrouz died with me, and we were both brought into a region of desolation, where we are fed with a wretched diet. If you be dead also, and are come hither to join us, I pity your lot; for you will be stunned with the noise of the dwarfs and the storks; besides, it is mortifying in the extreme that you, as well as myself, should have lost the treasures of the subterranean palace."

At the mention of the subterranean palace the Caliph suspended his caresses, to seek from Nouronihar an explanation of her meaning. She then recapitulated her vision, what immediately followed, and the history of her pretended death, adding also a description of the place of expiation from whence she had fled, and all in a manner that would have extorted his laughter, had not the thoughts of Vathek been too deeply engaged. No sooner, however, had she ended, than he again clasped her to his bosom, and said:

"Light of my eyes! the mystery is unravelled; we both are alive! your father is a cheat, who, for the sake of dividing, hath deluded us both; and the Giaour, whose design, as far as I can discover, is that we shall proceed together, seems scarce a whit better; it shall be some time at least before he find us in his palace of fire. Your lovely little person in my estimation is far more precious than all the treasures of the pre-adamite Sultans, and I wish to possess it at pleasure, and in open day, for many a moon, before I go to burrow underground like a mole. Forget this little trifler, Gulchenrouz, and—"

"Ah! my lord!" interposed Nouronihar, "let me entreat that you do him no evil."

"No, no!" replied Vathek, "I have already bid you forbear to alarm yourself for him; he has been brought up too much on milk and sugar to stimulate my jealousy; we will leave him with the dwarfs, who, by the bye, are my old acquaintances; their company will suit him far better than yours. As to other matters, I will return no more to your father’s; I want not to have my ears dinned by him and his dotards with the violation of the rites of hospitality; as if it were less an honour for you to espouse the sovereign of the world than a girl dressed up like a boy!"

Nouronihar could find nothing to oppose in a discourse so eloquent; she only wished the amorous monarch had discovered more ardour for the carbuncle of Giamschid; but flattered herself it would gradually increase, and therefore yielded to his will with the most bewitching submission.

When the Caliph judged it proper, he called for Bababalouk, who was asleep in the cave of Meimoune, and dreaming that the phantom of Nouronihar, having mounted him once more on her swing, had just given him such a jerk, that he one moment soared above the mountains, and the next sunk into the abyss; starting from his sleep at the voice of his master, he ran gasping for breath, and had nearly fallen backward at the sight, as he believed, of the spectre by whom he had so lately been haunted in his dream.

"Ah, my lord!" cried he, recoiling ten steps, and covering his eyes with both hands: "do you then perform the office of a Goul? ’tis true you have dug up the dead, yet hope not to make her your prey; for after all she hath caused me to suffer, she is even wicked enough to prey upon you."

"Cease thy folly," said Vathek, "and thou shalt soon be convinced that it is Nouronihar herself, alive and well, whom I clasp to my breast; go only and pitch my tents in the neighbouring valley; there will I fix my abode with this beautiful tulip, whose colours I soon shall restore; there exert thy best endeavours to procure whatever can augment the enjoyments of life, till I shall disclose to thee more of my will."

The news of so unlucky an event soon reached the ears of the Emir, who abandoned himself to grief and despair, and began, as did all his old grey-beards, to begrime his visage with ashes. A total supineness ensued, travellers were no longer entertained, no more plaisters were spread, and, instead of the charitable activity that had distinguished this asylum, the whole of its inhabitants exhibited only faces of a half cubit long, and uttered groans that accorded with their forlorn situation.

Though Fakreddin bewailed his daughter as lost to him for ever, yet Gulchenrouz was not forgotten. He despatched immediate instruction to Sutlememe, Shaban, and the dwarfs, enjoining them not to undeceive the child in respect to his state, but, under some pretence, to convey him far from the lofty rock at the extremity of the lake, to a place which he should appoint, as safer from danger; for he suspected that Vathek intended him evil.

Gulchenrouz in the meanwhile was filled with amazement at not finding his cousin; nor were the dwarfs at all less surprised; but Sutlememe, who had more penetration, immediately guessed what had happened. Gulchenrouz was amused with the delusive hope of once more embracing Nouronihar in the interior recesses of the mountains, where the ground, strewed over with orange blossoms and jasmines, offered beds much more inviting than the withered leaves in their cabin, where they might accompany with their voices the sounds of their lutes, and chase butterflies in concert. Sutlememe was far gone in this sort of description, when one of the four eunuchs beckoned her aside to apprise her of the arrival of a messenger from their fraternity, who had explained the secret of the flight of Nouronihar, and brought the commands of the Emir. A council with Shaban and the dwarfs was immediately held; their baggage being stowed in consequence of it, they embarked in a shallop, and quietly sailed with the little one, who acquiesced in all their proposals; their voyage proceeded in the same manner till they came to the place where the lake sinks beneath the hollow of the rock; but as soon as the bark had entered it, and Gulchenrouz found himself surrounded with darkness, he was seized with a dreadful consternation, and incessantly uttered the most piercing outcries; for he now was persuaded he should actually be damned for having taken too much freedom in his life-time with his cousin.

But let us return to the Caliph and her who ruled over his heart. Bababalouk had pitched the tents, and closed up the extremities of the valley with magnificent screens of India cloth, which were guarded by Ethiopian slaves with their drawn sabres; to preserve the verdure of this beautiful enclosure in its natural freshness, the white eunuchs went continually round it with their red water-vessels. The waving of fans was heard near the imperial pavilion, where, by the voluptuous light that glowed through the muslins, the Caliph enjoyed at full view all the attractions of Nouronihar. Inebriated with delight, he was all ear to her charming voice, which accompanied the lute; while she was not less captivated with his descriptions of Samarah and the tower full of wonders, but especially with his relation of the adventure of the ball, and the chasm of the Giaour, with its ebony portal.

In this manner they conversed for a day and a night; they bathed together in a basin of black marble, which admirably relieved the fairness of Nouronihar. Bababalouk, whose good graces this beauty had regained, spared no attention that their repasts might be served up with the minutest exactness; some exquisite rarity was ever placed before them; and he sent even to Schiraz for that fragrant and delicious wine which had been hoarded up in bottles prior to the birth of Mahomet; he had excavated little ovens in the rock to bake the nice manchets which were prepared by the hands of Nouronihar, from whence they had derived a flavour so grateful to Vathek, that he regarded the ragouts of his other wives as entirely mawkish; whilst they would have died at the Emir’s of chagrin at finding themselves so neglected, if Fakreddin, notwithstanding his resentment, had not taken pity upon them.

The Sultana Dilara, who till then had been the favourite, took this dereliction of the Caliph to heart with a vehemence natural to her character, for during her continuance in favour she had imbibed from Vathek many of his extravagant fancies, and was filed with impatience to behold the superb tombs of Istakar, and the palace of forty columns; besides, having been brought up amongst the Magi, she had fondly cherished the idea of the Caliph’s devoting himself to the worship of fire; thus his voluptuous and desultory life with her rival was to her a double source of affliction. The transient piety of Vathek had occasioned her some serious alarms, but the present was an evil of far greater magnitude; she resolved, therefore, without hesitation, to write to Carathis, and acquaint her that all things went ill; that they had eaten, slept, and revelled at an old Emir’s, whose sanctity was very formidable, and that after all, the prospect of possessing the treasures of the pre-adamite Sultans was no less remote than before. This letter was entrusted to the care of two wood-men, who were at work on one of the great forests of the mountains, and, being acquainted with the shortest cuts, arrived in ten days at Samarah.

The Princess Carathis was engaged at chess with Morakanabad, when the arrival of these wood-fellers was announced. She, after some weeks of Vathek’s absence, had forsaken the upper regions of her tower, because everything appeared in confusion among the stars, whom she consulted relative to the fate of her son. In vain did she renew her fumigations, and extend herself on the roof to obtain mystic visions; nothing more could she see in her dreams than pieces of brocade, nosegays of flowers, and other unmeaning gewgaws. These disappointments had thrown her into a state of dejection, which no drug in her power was sufficient to remove; her only resource was in Morakanabad, who was a good man, and endowed with a decent share of confidence, yet whilst in her company he never thought himself on roses.

No person knew aught of Vathek, and a thousand ridiculous stories were propagated at his expense. The eagerness of Carathis may be easily guessed at receiving the letter, as well as her rage at reading the dissolute conduct of her son. "Is it so?" said she; "either I will perish, or Vathek shall enter the palace of fire. Let me expire in flames, provided he may reign on the throne of Soliman!" Having said this, and whirled herself round in a magical manner, which struck Morakanabad with such terror as caused him to recoil, she ordered her great camel Alboufaki to be brought, and the hideous Nerkes with the unrelenting Cafour to attend. "I require no other retinue," said she to Morakanabad; "I am going on affairs of emergency; a truce therefore to parade! Take you care of the people; fleece them well in my absence; for we shall expend large sums, and one knows not what may betide."

The night was uncommonly dark, and a pestilential blast ravaged the plain of Catoul that would have deterred any other traveller, however urgent the call; but Carathis enjoyed most whatever filled others with dread. Nerkes concurred in opinion with her, and Cafour had a particular predilection for a pestilence. In the morning this accomplished caravan, with the wood-fellers who directed their route, halted on the edge of an extensive marsh, from whence so noxious a vapour arose as would have destroyed any animal but Alboufaki, who naturally inhaled these malignant fogs. The peasants entreated their convoy not to sleep in this place.

"To sleep," cried Carathis; "what an excellent thought! I never sleep but for visions; and, as to my attendants, their occupations are too many to close the only eye they each have."

The poor peasants, who were not over-pleased with their party, remained open-mouthed with surprise.

Carathis alighted, as well as her negresses, and severally stripping off their outer garments, they all ran in their drawers, to cull from those spots where the sun shone fiercest the venomous plants that grew on the marsh; this provision was made for the family of the Emir, and whoever might retard the expedition to Istakar. The wood-men were overcome with fear when they beheld these three horrible phantoms run, and, not much relishing the company of Alboufaki, stood aghast at the command of Carathis to set forward, notwithstanding it was noon, and the heat fierce enough to calcine even rocks. In spite, however, of every remonstrance, they were forced implicitly to submit.

Alboufaki, who delighted in solitude, constantly snorted whenever he perceived himself near a habitation; and Carathis, who was apt to spoil him with indulgence, as constantly turned him aside, so that the peasants were precluded from procuring subsistence; for the milch goats and ewes, which Providence had sent towards the district they traversed, to refresh travellers with their milk, all fled at the sight of the hideous animal and his strange riders. As to Carathis, she needed no common aliment, for her invention had previously furnished her with an opiate to stay her stomach, some of which she imparted to her mutes.

At the fall of night Alboufaki, making a sudden stop, stamped with his foot, which to Carathis, who understood his paces, was a certain indication that she was near the confines of some cemetery. The moon shed a bright light on the spot, which served to discover a long wall, with a large door in it standing ajar, and so high that Alboufaki might easily enter. The miserable guides, who perceived their end approaching, humbly implored Carathis, as she had now so good an opportunity, to inter them, and immediately gave up the ghost. Nerkes and Cafour, whose wit was of a style peculiar to themselves, were by no means parsimonious of it on the folly of these poor people, nor could anything have been found more suited to their tastes than the site of the burying-ground, and the sepulchres which its precincts contained; there were at least two thousand of them on the declivity of a hill: some in the form of pyramids, others like columns, and, in short, the variety of their shapes was endless. Carathis was too much immersed in her sublime contemplations to stop at the view, charming as it appeared in her eyes; pondering the advantages that might accrue from her present situation, she could not forbear to exclaim:

"So beautiful a cemetery must be haunted by Gouls! and they want not for intelligence; having heedlessly suffered my guides to expire, I will apply for directions to them, and as an inducement will invite them to regale on these fresh corpses."

After this short soliloquy she beckoned to Nerkes and Cafour, and made signs with her fingers, as much as to say, "Go, knock against the sides of the tombs, and strike up your delightful warblings, that are so like to those of the guests whose company I wish to obtain."

The negresses, full of joy at the behests of their mistress, and promising themselves much pleasure from the society of the Gouls, went with an air of conquest, and began their knockings at the tombs; as their strokes were repeated a hollow noise was heard in the earth, the surface hove up into heaps, and the Gouls on all sides protruded their noses, to inhale the effluvia which the carcases of the wood-men began to emit.

They assembled before a sarcophagus of white marble, where Carathis was seated between the bodies of her miserable guides; the princess received her visitants with distinguished politeness, and, when supper was ended, proceeded with them to business. Having soon learnt from them everything she wished to discover, it was her intention to set forward forthwith on her journey, but her negresses, who were forming tender connections with the Gouls, importuned her with all their fingers to wait at least till the dawn. Carathis, however, being chastity in the abstract, and an implacable enemy to love and repose, at once rejected their prayer, mounted Alboufaki, and commanded them to take their seats in a moment; four days and four nights she continued her route, without turning to the right hand or left; on the fifth she traversed the mountains and half-burnt forests, and arrived on the sixth before the beautiful screens which concealed from all eyes the voluptuous wanderings of her son.

It was daybreak, and the guards were snoring on their posts in careless security, when the rough trot of Alboufaki awoke them in consternation. Imagining that a group of spectres ascended from the abyss was approaching, they all without ceremony took to their heels. Vathek was at that instant with Nouronihar in the bath, hearing tales, and laughing at Bababalouk, who related them; but no sooner did the outcry of his guards reach him, than he flounced from the water like a carp, and as soon threw himself back at the sight of Carathis, who, advancing with her negresses upon Alboufaki, broke through the muslin awnings and veils of the pavilion; at this sudden apparition Nouronihar (for she was not at all times free from remorse) fancied that the moment of celestial vengeance was come, and clung about the Caliph in amorous despondence.

Carathis, still seated on her camel, foamed with indignation at the spectacle which obtruded itself on her chaste view; she thundered forth without check or mercy: "Thou double-headed and four-legged monster! what means all this winding and writhing? art thou not ashamed to be seen grasping this limber sapling, in preference to the sceptre of the pre-adamite Sultans? is it then for this paltry doxy that thou hast violated the conditions in the parchment of our Giaour? is it on her thou hast lavished thy precious moments? is this the fruit of the knowledge I have taught thee? is this the end of thy journey? tear thyself from the arms of this little simpleton, drown her in the water before me, and instantly follow my guidance."

In the first ebullition of his fury Vathek resolved to make a skeleton of Alboufaki, and to stuff the skins of Carathis and her blacks; but the ideas of the Giaour, the palace of Istakar, the sabres and the talismans, flashing before his imagination with the simultaneousness of lightning, he became more moderate, and said to his mother, in a civil but decisive tone: "Dread lady! you shall be obeyed, but I will not drown Nouronihar; she is sweeter to me than a Myrabolan comfit, and is enamoured of carbuncles, especially that of Giamschid, which hath also been promised to be conferred upon her; she therefore shall go along with us, for I intend to repose with her beneath the canopies of Soliman; I can sleep no more without her."

"Be it so!" replied Carathis, alighting, and at the same time committing Alboufaki to the charge of her women.

Nouronihar, who had not yet quitted her hold, began to take courage, and said, with an accent of fondness to the Caliph: "Dear Sovereign of my soul! I will follow thee, if it be thy will, beyond the Kaf in the land of the Afrits; I will not hesitate to climb for thee the nest of the Simurgh, who, this lady excepted, is the most awful of created existences."

"We have here then," subjoined Carathis, "a girl both of courage and science!"

Nouronihar had certainly both; but, notwithstanding all her firmness, she could not help casting back a look of regret upon the graces of her little Gulchenrouz, and the days of tenderness she had participated with him; she even dropped a few tears, which Carathis observed, and inadvertently breathed out with a sigh: "Alas! my gentle cousin! what will become of him!"

Vathek at this apostrophe knitted up his brows, and Carathis inquired what it could mean.

"She is preposterously sighing after a stripling with languishing eyes and soft hair, who loves her," said the Caliph.

"Where is he?" asked Carathis. "I must be acquainted with this pretty child; for," added she, lowering her voice, "I design before I depart to regain the favour of the Giaour; there is nothing so delicious in his estimation as the heart of a delicate boy, palpitating with the first tumults of love."

Vathek, as he came from the bath, commanded Bababalouk to collect the women and other movables of his harem, embody his troops, and hold himself in readiness to march in three days; whilst Carathis retired alone to a tent, where the Giaour solaced her with encouraging visions; but at length waking, she found at her feet Nerkes and Cafour, who informed her by their signs that, having led Alboufaki to the borders of a lake, to browse on some moss that looked tolerably venomous, they had discovered certain blue fishes of the same kind with those in the reservoir on the top of the tower.

"Ah! ha!" said she, "I will go thither to them; these fish are past doubt of a species that, by a small operation, I can render oracular; they may tell me where this little Gulchenrouz is, whom I am bent upon sacrificing." Having thus spoken, she immediately set out with her swarthy retinue.

It being but seldom that time is lost in the accomplishment of a wicked enterprise, Carathis and her negresses soon arrived at the lake, where, after burning the magical drugs with which they were always provided, they, stripping themselves naked, waded to their chins, Nerkes and Cafour waving torches around them, and Carathis pronouncing her barbarous incantations. The fishes with one accord thrust forth their heads from the water, which was violently rippled by the flutter of their fins, and, at length finding themselves constrained by the potency of the charm, they opened their piteous mouths, and said: "From gills to tail we are yours; what seek ye to know?"

"Fishes," answered she, "I conjure you, by your glittering scales, tell me where now is Gulchenrouz?"

"Beyond the rock," replied the shoal in full chorus; "will this content you? for we do not delight in expanding our mouths."

"It will," returned the princess; "I am not to learn that you like not long conversations; I will leave you therefore to repose, though I had other questions to propound." The instant she had spoken the water became smooth, and the fishes at once disappeared.

Carathis, inflated with the venom of her projects, strode hastily over the rock, and found the amiable Gulchenrouz asleep in an arbour, whilst the two dwarfs were watching at his side, and ruminating their accustomed prayers. These diminutive personages possessed the gift of divining whenever an enemy to good Mussulmans approached; thus they anticipated the arrival of Carathis, who, stopping short, said to herself: "How placidly doth he recline his lovely little head! how pale and languishing are his looks! it is just the very child of my wishes!"

The dwarfs interrupted this delectable soliloquy by leaping instantly upon her, and scratching her face with their utmost zeal. But Nerkes and Cafour, betaking themselves to the succour of their mistress, pinched the dwarfs so severely in return, that they both gave up the ghost, imploring Mahomet to inflict his sorest vengeance upon this wicked woman and all her household.

At the noise which this strange conflict occasioned in the valley, Gulchenrouz awoke, and, bewildered with terror, sprung impetuously upon an old figtree that rose against the acclivity of the rocks; from thence gained their summits, and ran for two hours without once looking back. At last, exhausted with fatigue, he fell as if dead into the arms of a good old Genius, whose fondness for the company of children had made it his sole occupation to protect them, and who, whilst performing his wonted rounds through the air, happening on the cruel Giaour at the instant of his growling in the horrible chasm, rescued the fifty little victims which the impiety of Vathek had devoted to his maw; these the Genius brought up in nests still higher than the clouds, and himself fixed his abode in a nest more capacious than the rest, from which he had expelled the possessors that had built it.

These inviolable asylums were defended against the Dives and the Afrits by waving streamers, on which were inscribed, in characters of gold that flashed like lightning, the names of Allah and the Prophet. It was there that Gulchenrouz, who as yet remained undeceived with respect to his pretended death, thought himself in the mansions of eternal peace, he admitted without fear the congratulations of his little friends, who were all assembled in the nest of the venerable Genius, and vied with each other in kissing his serene forehead and beautiful eyelids. This he found to be the state congenial to his soul; remote from the inquietudes of earth, the impertinence of harems, the brutality of eunuchs, and the lubricity of women: in this peacable society, his days, months, and years glided on; nor was he less happy than the rest of his companions; for the Genius, instead of burthening his pupils with perishable riches and the vain sciences of the world, conferred upon them the boon of perpetual childhood.

Carathis, unaccustomed to the loss of her prey, vented a thousand execrations on her negresses for not seizing the child, instead of amusing themselves with pinching to death the dwarfs, from which they could gain no advantage. She returned into the valley murmuring, and finding that her son was not risen from the arms of Nouronihar, discharged her ill-humour upon both. The idea, however, of departing next day for Istakar, and cultivating, through the good offices of the Giaour, an intimacy with Eblis himself, at length consoled her chagrin. But Fate had ordained it otherwise.

In the evening, as Carathis was conversing with Dilara, who, through her contrivance, had become of the party, and whose taste resembled her own, Bababalouk came to acquaint her "that the sky towards Samarah looked of a fiery red, and seemed to portend some alarming disaster." Immediately, recurring to her astrolabes and instruments of magic, she took the altitude of the planets, and discovered by her calculations, to her great mortification, that a formidable revolt had taken place at Samarah; that Motavakel, availing himself of the disgust which was inveterate against his brother, had incited commotions amongst the populace, made himself master of the palace, and actually invested the great tower, to which Morakanabad had retired, with a handful of the few that still remained faithful to Vathek.

"What!" exclaimed she; "must I lose then my tower! my mutes! my negresses! my mummies! and, worse than all, the laboratory in which I have spent so many a night, without knowing at least if my hair-brained son will complete his adventure? No! I will not be the dupe! Immediately will I speed to support Morakanabad; by my formidable art the clouds shall sleet hailstones in the faces of the assailants, and shafts of red-hot iron on their heads; I will spring mines of serpents and torpedos from beneath them, and we shall soon see the stand they will make against such an explosion!"

Having thus spoken, Carathis hastened to her son, who was tranquilly banqueting with Nouronihar in his superb carnation-coloured tent.

"Glutton that thou art!" cried she, "were it not for me, thou wouldst soon find thyself the commander only of pies. Thy faithful subjects have abjured the faith they swore to thee; Motavakel, thy brother, now reigns on the hill of pied horses, and had I not some slight resources in the tower, would not be easily persuaded to abdicate; but, that time may not be lost, I shall only add four words: Strike tent to-night, set forward, and beware how thou loiterest again by the way; though thou hast forfeited the conditions of the parchment, I am not yet without hope; for it cannot be denied that thou hast violated to admiration the laws of hospitality, by seducing the daughter of the Emir, after having partaken of his bread and his salt. Such a conduct cannot but be delightful to the Giaour; and if on thy march thou canst signalise thyself by an additional crime, all will still go well, and thou shalt enter the palace of Soliman in triumph. Adieu! Alboufaki and my negresses are waiting."

The Caliph had nothing to offer in reply; he wished his mother a prosperous journey, and ate on till he had finished his supper. At midnight the camp broke up, amidst the flourishing of trumpets and other martial instruments; but loud indeed must have been the sound of the tymbals to overpower the blubbering of the Emir and his long-beards, who, by an excessive profusion of tears, had so far exhausted the radical moisture, that their eyes shrivelled up in their sockets, and their hairs dropped off by the roots. Nouronihar, to whom such a symphony was painful, did not grieve to get out of hearing; she accompanied the Caliph in the imperial litter, where they amused themselves with imagining the splendour which was soon to surround them. The other women, overcome with dejection, were dolefully rocked in their cages, whilst Dilara consoled herself with anticipating the joy of celebrating the rites of fire on the stately terraces of Istakar.

In four days they reached the spacious valley of Rocnabad. The season of spring was in all its vigour, and the grotesque branches of the almond trees in full blossom fantastically chequered the clear blue sky; the earth, variegated with hyacinths and jonquils, breathed forth a fragrance which diffused through the soul a divine repose; myriads of bees, and scarce fewer of Santons, had there taken up their abode; on the banks of the stream hives and oratories were alternately ranged, and their neatness and whiteness were set off by the deep green of the cypresses that spired up amongst them. These pious personages amused themselves with cultivating little gardens that abounded with flowers and fruits, especially musk-melons of the best flavour that Persia could boast; sometimes dispersed over the meadow, they entertained themselves with feeding peacocks whiter than snow, and turtles more blue than the sapphire; in this manner were they occupied when the harbingers of the imperial procession began to proclaim: "Inhabitants of Rocnabad! prostrate yourselves on the brink of your pure waters, and tender your thanksgivings to Heaven, that vouchsafeth to show you a ray of its glory; for lo! the Commander of the Faithful draws near."

The poor Santons, filled with holy energy, having bustled to light up wax torches in their oratories and expand the Koran on their ebony desks, went forth to meet the Caliph with baskets of honeycomb, dates, and melons. But, whilst they were advancing in solemn procession and with measured steps, the horses, camels, and guards wantoned over their tulips and other flowers, and made a terrible havoc amongst them. The Santons could not help casting from one eye a look of pity on the ravages committing around them, whilst the other was fixed upon the Caliph and heaven. Nouronihar, enraptured with the scenery of a place which brought back to her remembrance the pleasing solitudes where her infancy had passed, entreated Vathek to stop; but he, suspecting that each oratory might be deemed by the Giaour a distinct habitation, commanded his pioneers to level them all; the Santons stood motionless with horror at the barbarous mandate, and at last broke out into lamentations; but these were uttered with so ill a grace, that Vathek bade his eunuchs to kick them from his presence. He then descended from the litter with Nouronihar; they sauntered together in the meadow, and amused themselves with culling flowers, and passing a thousand pleasantries on each other. But the bees, who were staunch Mussulmans, thinking it their duty to revenge the insult on their dear masters the Santons, assembled so zealously to do it with effect, that the Caliph and Nouronihar were glad to find their tents prepared to receive them.

Bababalouk, who in capacity of purveyor had acquitted himself with applause as to peacocks and turtles, lost no time in consigning some dozens to the spit, and as many more to be fricasseed. Whilst they were feasting, laughing, carousing, and blaspheming at pleasure on the banquet so liberally furnished, the Moullahs, the Sheiks, the Cadis and Imams of Schiraz (who seemed not to have met the Santons) arrived, leading by bridles of riband inscribed from the Koran, a train of asses, which were loaded with the choicest fruits the country could boast; having presented their offerings to the Caliph, they petitioned him to honour their city and mosques with his presence.

"Fancy not," said Vathek, "that you can detain me; your presents I condescend to accept, but beg you will let me be quiet, for I am not over-fond of resisting temptation; retire, then; yet, as it is not decent for personages so reverend to return on foot, and as you have not the appearance of expert riders, my eunuchs shall tie you on your asses, with the precaution that your backs be not turned towards me, for they understand etiquette."

In this deputation were some high-stomached Sheiks, who, taking Vathek for a fool, scrupled not to speak their opinion. These Bababalouk girded with double cords, and, having well disciplined their asses with nettles behind, they all started with a preternatural alertness, plunging, kicking, and running foul of each other in the most ludicrous manner imaginable.

Nouronihar and the Caliph mutually contended who should most enjoy so degrading a sight; they burst out in volleys of laughter to see the old men and their asses fall into the stream; the leg of one was fractured, the shoulder of another dislocated, the teeth of a third dashed out, and the rest suffered still worse.

Two days more, undisturbed by fresh embassies, having been devoted to the pleasures of Rocnabad, the expedition proceeded, leaving Shiraz on the right, and verging towards a large plain, from whence were discernible on the edge of the horizon the dark summits of the mountains of Istakar.

At this prospect the Caliph and Nouronihar were unable to repress their transports; they bounded from their litter to the ground, and broke forth into such wild exclamations, as amazed all within hearing. Interrogating each other, they shouted, "Are we not approaching the radiant palace of light? or gardens more delightful than those of Sheddad?" Infatuated mortals! they thus indulged delusive conjecture, unable to fathom the decrees of the Most High!

The good Genii, who had not totally relinquished the superintendence of Vathek, repairing to Mahomet in the seventh heaven, said: "Merciful Prophet! stretch forth thy propitious arms towards thy Vicegerent, who is ready to fall irretrievably into the snare which his enemies, the Dives, have prepared to destroy him; the Giaour is awaiting his arrival in the abominable palace of fire, where, if he once set his foot, his perdition will be inevitable."

Mahomet answered with an air of indignation: "He hath too well deserved to be resigned to himself, but I permit you to try if one effort more will be effectual to divert him from pursuing his ruin."

One of these beneficent Genii, assuming without delay the exterior of a shepherd, more renowned for his piety than all the Dervises and Santons of the region, took his station near a flock of white sheep on the slope of a hill, and began to pour forth from his flute such airs of pathetic melody as subdued the very soul, and, awakening remorse, drove far from it every frivolous fancy. At these energetic sounds the sun hid himself beneath a gloomy cloud, and the waters of two little lakes, that were naturally clearer than crystal, became of a colour like blood. The whole of this superb assembly was involuntarily drawn towards the declivity of the hill; with downcast eyes they all stood abashed, each upbraiding himself with the evil he had done; the heart of Dilara palpitated, and the chief of the eunuchs with a sigh of contrition implored pardon of the women, whom for his own satisfaction he had so often tormented.

Vathek and Nouronihar turned pale in their litter, and, regarding each other with haggard looks, reproached themselves—the one with a thousand of the blackest crimes, a thousand projects of impious ambition—the other with the desolation of her family, and the perdition of the amiable Gulchenrouz. Nouronihar persuaded herself that she heard in the fatal music the groans of her dying father, and Vathek the sobs of the fifty children he had sacrificed to the Giaour. Amidst these complicated pangs of anguish they perceived themselves impelled towards the shepherd, whose countenance was so commanding, that Vathek for the first time felt overawed, whilst Nouronihar concealed her face with her hands.

The music paused, and the Genius, addressing the Caliph, said: "Deluded Prince! to whom Providence hath confided the care of innumerable subjects, is it thus that thou fulfillest thy mission? Thy crimes are already completed, and art thou now hastening towards thy punishment? Thou knowest that beyond these mountains Eblis and his accursed Dives hold their infernal empire; and, seduced by a malignant phantom, thou art proceeding to surrender thyself to them! This moment is the last of grace allowed thee; abandon thy atrocious purpose; return; give back Nouronihar to her father, who still retains a few sparks of life; destroy thy tower with all its abominations; drive Carathis from thy councils; be just to thy subjects; respect the ministers of the Prophet; compensate for thy impieties by an exemplary life; and, instead of squandering thy days in voluptuous indulgence, lament thy crimes on the sepulchres of thy ancestors. Thou beholdest the clouds that obscure the sun; at the instant he recovers his splendour, if thy heart be not changed, the time of mercy assigned thee will be past for ever."

Vathek, depressed with fear, was on the point of prostrating himself at the feet of the shepherd, whom he perceived to be of a nature superior to man; but, his pride prevailing, he audaciously lifted his head, and, glancing at him one of his terrible looks, said: "Whoever thou art, withhold thy useless admonitions; thou wouldst either delude me, or art thyself deceived. If what I have done be so criminal as thou pretendest, there remains not for me a moment of grace; I have traversed a sea of blood to acquire a power which will make thy equals tremble; deem not that I shall retire when in view of the port, or that I will relinquish her who is dearer to me than either my life or thy mercy. Let the sun appear! let him illumine my career! it matters not where it may end." On uttering these words, which made even the Genius shudder, Vathek threw himself into the arms of Nouronihar, and commanded that his horse should be forced back to the road.

There was no difficulty in obeying these orders, for the attraction had ceased; the sun shone forth in all his glory, and the shepherd vanished with a lamentable scream.

The fatal impression of the music of the Genius remained, notwithstanding, in the heart of Vathek’s attendants; they viewed each other with looks of consternation; at the approach of night almost all of them escaped, and of this numerous assemblage there only remained the chief of the eunuchs, some idolatrous slaves, Dilara and a few other women, who, like herself, were votaries of the religion of the Magi.

The Caliph, fired with the ambition of prescribing laws to the Intelligences of Darkness, was but little embarrassed at this dereliction; the impetuosity of his blood prevented him from sleeping, nor did he encamp any more as before. Nouronihar, whose impatience, if possible, exceeded his own, importuned him to hasten his march, and lavished on him a thousand caresses to beguile all reflection; she fancied herself already more potent than Balkis, and pictured to her imagination the Genii falling prostrate at the foot of her throne. In this manner they advanced by moonlight, till they came within view of the two towering rocks that form a kind of portal to the valley, at whose extremity rose the vast ruins of Istakar. Aloft on the mountain glimmered the fronts of various royal mausoleums, the horror of which was deepened by the shadows of night. They passed through two villages almost deserted, the only inhabitants remaining being a few feeble old men, who, at the sight of horses and litters, fell upon their knees and cried out:

"O Heaven! is it then by these phantoms that we have been for six months tormented? Alas! it was from the terror of these spectres and the noise beneath the mountains, that our people have fled, and left us at the mercy of maleficent spirits!"

The Caliph, to whom these complaints were but unpromising auguries, drove over the bodies of these wretched old men, and at length arrived at the foot of the terrace of black marble; there he descended from his litter, handing down Nouronihar; both with beating hearts stared wildly around them, and expected with an apprehensive shudder the approach of the Giaour; but nothing as yet announced his appearance.

A death-like stillness reigned over the mountain and through the air; the moon dilated on a vast platform the shades of the lofty columns, which reached from the terrace almost to the clouds; the gloomy watch-towers, whose numbers could not be counted, were veiled by no roof, and their capitals, of an architecture unknown in the records of the earth, served as an asylum for the birds of darkness, which, alarmed at the approach of such visitants, fled away croaking.

The chief of the eunuchs, trembling with fear, besought Vathek that a fire might be kindled.

"No!" replied he, "there is no time left to think of such trifles; abide where thou art, and expect my commands."

Having thus spoken, he presented his hand to Nouronihar, and, ascending the steps of a vast staircase, reached the terrace, which was flagged with squares of marble, and resembled a smooth expanse of water, upon whose surface not a leaf ever dared to vegetate; on the right rose the watch-towers, ranged before the ruins of an immense palace, whose walls were embossed with various figures; in front stood forth the colossal forms of four creatures, composed of the leopard and the griffin; and, though but of stone, inspired emotions of terror; near these were distinguished by the splendour of the moon, which streamed full on the place, characters like those on the sabres of the Giaour, that possessed the same virtue of changing every moment; these, after vacillating for some time, at last fixed in Arabic letters, and prescribed to the Caliph the following words:

"Vathek! thou hast violated the conditions of my parchment, and deservest to be sent back; but, in favour to thy companion, and as the meed for what thou hast done to obtain it, EBLIS permitteth that the portal of his palace shall be opened, and the subterranean fire will receive thee into the number of its adorers."

He scarcely had read these words before the mountain against which the terrace was reared trembled, and the watch-towers were ready to topple headlong upon them; the rock yawned, and disclosed within it a staircase of polished marble that seemed to approach the abyss; upon each stair were planted two large torches, like those Nouronihar had seen in her vision, the camphorated vapour ascending from which gathered into a cloud under the hollow of the vault.

This appearance, instead of terrifying, gave new courage to the daughter of Fakreddin. Scarcely deigning to bid adieu to the moon and the firmament, she abandoned without hesitation the pure atmosphere to plunge into these infernal exhalations. The gait of those impious personages was haughty and determined; as they descended by the effulgence of the torches they gazed on each other with mutual admiration, and both appeared so resplendent, that they already esteemed themselves spiritual Intelligences; the only circumstance that perplexed them was their not arriving at the bottom of the stairs; on hastening their descent with an ardent impetuosity, they felt their steps accelerated to such a degree, that they seemed not walking, but falling from a precipice. Their progress, however, was at length impeded by a vast portal of ebony, which the Caliph without difficulty recognised; here the Giaour awaited them with the key in his hand.

"Ye are welcome," said he to them, with a ghastly smile, "in spite of Mahomet and all his dependants. I will now admit you into that palace where you have so highly merited a place."

Whilst he was uttering these words he touched the enamelled lock with his key, and the doors at once expanded, with a noise still louder than the thunder of mountains, and as suddenly recoiled the moment they had entered.

The Caliph and Nouronihar beheld each other with amazement, at finding themselves in a place which, though roofed with a vaulted ceiling, was so spacious and lofty that at first they took it for an immeasurable plain. But their eyes at length growing familiar to the grandeur of the objects at hand, they extended their view to those at a distance, and discovered rows of columns and arcades, which gradually diminished till they terminated in a point, radiant as the sun when he darts his last beams athwart the ocean; the pavement, strewed over with gold dust and saffron, exhaled so subtle an odour as almost overpowered them; they, however, went on, and observed an infinity of censers, in which ambergris and the wood of aloes were continually burning; between the several columns were placed tables, each spread with a profusion of viands, and wines of every species sparkling in vases of crystal. A throng of Genii and other fantastic spirits of each sex danced in troops, at the sound of music which issued from beneath.

In the midst of this immense hall a vast multitude was incessantly passing, who severally kept their right hands on their hearts, without once regarding anything around them; they had all the livid paleness of death; their eyes, deep sunk in their sockets, resembled those phosphoric meteors that glimmer by night in places of interment. Some stalked slowly on, absorbed in profound reverie; some, shrieking with agony, ran furiously about, like tigers wounded with poisoned arrows; whilst others, grinding their teeth in rage, foamed along, more frantic than the wildest maniac. They all avoided each other, and, though surrounded by a multitude that no one could number, each wandered at random, unheedful of the rest, as if alone on a desert which no foot had trodden.

Vathek and Nouronihar, frozen with terror at a sight so baleful, demanded of the Giaour what these appearances might mean, and why these ambulating spectres never withdrew their hands from their hearts.

"Perplex not yourselves," replied he bluntly, "with so much; at once you will soon be acquainted with all; let us haste and present you to Eblis."

They continued their way through the multitude but, notwithstanding their confidence at first, they were not sufficiently composed to examine with attention the various perspectives of halls and of galleries that opened on the right hand and left, which were all illuminated by torches and braziers, whose flames rose in pyramids to the centre of the vault. At length they came to a place where long curtains, brocaded with crimson and gold, fell from all parts in striking confusion; here the choirs and dances were heard no longer; the light which glimmered came from afar.

After some time Vathek and Nouronihar perceived a gleam brightening through the drapery, and entered a vast tabernacle carpeted with the skins of leopards; an infinity of elders with streaming beards, and Afrits in complete armour, had prostrated themselves before the ascent of a lofty eminence, on the top of which, upon a globe of fire, sat the formidable Eblis. His person was that of a young man, whose noble and regular features seemed to have been tarnished by malignant vapours; in his large eyes appeared both pride and despair; his flowing hair retained some resemblance to that of an angel of light; in his hand, which thunder had blasted, he swayed the iron sceptre that causes the monster Ouranabad, the Afrits, and all the powers of the abyss to tremble; at his presence the heart of the Caliph sank within him, and for the first time he fell prostrate on his face. Nouronihar, however, though greatly dismayed, could not help admiring the person of Eblis; for she expected to have seen some stupendous giant. Eblis, with a voice more mild than might be imagined, but such as transfused through the soul the deepest melancholy, said:

"Creatures of clay, I receive you into mine empire; ye are numbered amongst my adorers; enjoy whatever this palace affords; the treasures of the pre-adamite Sultans, their bickering sabres, and those talismans that compel the Dives to open the subterranean expanses of the mountain of Kaf, which communicate with these; there, insatiable as your curiosity may be, shall you find sufficient to gratify it; you shall possess the exclusive privilege of entering the fortress of Aherman, and the halls of Argenk, where are portrayed all creatures endowed with intelligence, and the various animals that inhabited the earth prior to the creation of that contemptible being whom ye denominate the Father of Mankind."

Vathek and Nouronihar, feeling themselves revived and encouraged by this harangue, eagerly said to the Giaour:

"Bring us instantly to the place which contains these precious talismans."

"Come!" answered this wicked Dive, with his malignant grin, "come! and possess all that my sovereign hath promised, and more."

He then conducted them into a long aisle adjoining the tabernacle, preceding them with hasty steps, and followed by his disciples with the utmost alacrity. They reached, at length, a hall of great extent, and covered with a lofty dome, around which appeared fifty portals of bronze, secured with as many fastenings of iron; a funereal gloom prevailed over the whole scene; here, upon two beds of incorruptible cedar, lay recumbent the fleshless forms of the pre-adamite kings, who had been monarchs of the whole earth; they still possessed enough of life to be conscious of their deplorable condition; their eyes retained a melancholy motion; they regarded each other with looks of the deepest dejection; each holding his right hand motionless on his heart; at their feet were inscribed the events of their several reigns, their power, their pride, and their crimes; Soliman Raad, Soliman Daki, and Soliman Di Gian Ben Gian, who, after having chained up the Dives in the dark caverns of Kaf, became so presumptuous as to doubt of the Supreme Power; all these maintained great state, though not to be compared with the eminence of Soliman Ben Daoud.

This king, so renowned for his wisdom, was on the loftiest elevation, and placed immediately under the dome; he appeared to possess more animation than the rest; though from time to time he laboured with profound sighs, and, like his companions, kept his right hand on his heart; yet his countenance was more composed, and he seemed to be listening to the sullen roar of a vast cataract, visible in part through the grated portals: this was the only sound that intruded on the silence of these doleful mansions. A range of brazen vases surrounded the elevation.

"Remove the covers from these cabalistic depositories," said the Giaour to Vathek, "and avail thyself of the talismans, which will break asunder all these gates of bronze; and not only render thee master of the treasures contained within them, but also of the spirits by which they are guarded."

The Caliph, whom this ominous preliminary had entirely disconcerted, approached the vases with faltering footsteps, and was ready to sink with terror when he heard the groans of Soliman. As he proceeded a voice from the livid lips of the Prophet articulated these words:

"In my life-time I filled a magnificent throne, having on my right hand twelve thousand seats of gold, where the patriarchs and the prophets heard my doctrines; on my left the sages and doctors, upon as many thrones of silver, were present at all my decisions. Whilst I thus administered justice to innumerable multitudes, the birds of the air librating over me served as a canopy from the rays of the sun; my people flourished, and my palace rose to the clouds; I erected a temple to the Most High, which was the wonder of the universe; but I basely suffered myself to be seduced by the love of women, and a curiosity that could not be restrained by sublunary things; I listened to the counsels of Aherman and the daughter of Pharaoh, and adored fire and the hosts of heaven; I forsook the holy city, and commanded the Genii to rear the stupendous palace of Istakar, and the terrace of the watch-towers, each of which was consecrated to a star; there for a while I enjoyed myself in the zenith of glory and pleasure; not only men, but supernatural existences were subject also to my will. I began to think, as these unhappy monarchs around had already thought, that the vengeance of Heaven was asleep; when at once the thunder burst my structures asunder and precipitated me hither; where, however, I do not remain, like the other inhabitants, totally destitute of hope, for an angel of light hath revealed that, in consideration of the piety of my early youth, my woes shall come to an end when this cataract shall for ever cease to flow; till then I am in torments, ineffable torments! an unrelenting fire preys on my heart."

Having uttered this exclamation, Soliman raised his hands towards heaven, in token of supplication, and the Caliph discerned through his bosom, which was transparent as crystal, his heart enveloped in flames. At a sight so full of horror Nouronihar fell back, like one petrified, into the arms of Vathek, who cried out with a convulsive sob:

"O Giaour! whither hast thou brought us? Allow us to depart, and I will relinquish all thou hast promised. O Mahomet! remains there no more mercy?"

"None! none!" replied the malicious Dive. "Know, miserable prince! thou art now in the abode of vengeance and despair; thy heart also will be kindled, like those of the other votaries of Eblis. A few days are allotted thee previous to this fatal period; employ them as thou wilt; recline on these heaps of gold; command the Infernal Potentates; range at thy pleasure through these immense subterranean domains; no barrier shall be shut against thee; as for me, I have fulfilled my mission; I now leave thee to thyself." At these words he vanished.

The Caliph and Nouronihar remained in the most abject affliction; their tears unable to flow, scarcely could they support themselves. At length, taking each other despondingly by the hand, they went faltering from this fatal hall, indifferent which way they turned their steps; every portal opened at their approach; the Dives fell prostrate before them; every reservoir of riches was disclosed to their view; but they no longer felt the incentives of curiosity, pride, or avarice. With like apathy they heard the chorus of Genii, and saw the stately banquets prepared to regale them; they went wandering on from chamber to chamber, hall to hall, and gallery to gallery, all without bounds or limit, all distinguishable by the same lowering gloom, all adorned with the same awful grandeur, all traversed by persons in search of repose and consolation, but who sought them in vain; for every one carried within him a heart tormented in flames: shunned by these various sufferers, who seemed by their looks to be upbraiding the partners of their guilt, they withdrew from them to wait in direful suspense the moment which should render them to each other the like objects of terror.

"What!" exclaimed Nouronihar; "will the time come when I shall snatch my hand from thine!"

"Ah!" said Vathek; "and shall my eyes ever cease to drink from thine long draughts of enjoyment! Shall the moments of our reciprocal ecstasies be reflected on with horror? It was not thou that broughtest me hither; the principles by which Carathis perverted my youth have been the sole cause of my perdition!" Having given vent to these painful expressions, he called to an Afrit, who was stirring up one of the braziers, and bade him fetch the Princess Carathis from the palace of Samarah.

After issuing these orders, the Caliph and Nouronihar continued walking amidst the silent crowd, till they heard voices at the end of the gallery; presuming them to proceed from some unhappy beings, who, like themselves, were awaiting their final doom, they followed the sound, and found it to come from a small square chamber, where they discovered sitting on sofas five young men of goodly figure, and a lovely female, who were all holding a melancholy conversation by the glimmering of a lonely lamp; each had a gloomy and forlorn air, and two of them were embracing each other with great tenderness. On seeing the Caliph and the daughter of Fakreddin enter, they arose, saluted, and gave them place; then he who appeared the most considerable of the group addressed himself thus to Vathek:

"Strangers! who doubtless are in the same state of suspense with ourselves, as you do not yet bear your hands on your hearts, if you are come hither to pass the interval allotted previous to the infliction of our common punishment, condescend to relate the adventures that have brought you to this fatal place, and we in return will acquaint you with ours, which deserve but too well to be heard; we will trace back our crimes to their source, though we are not permitted to repent; this is the only employment suited to wretches like us!"

The Caliph and Nouronihar assented to the proposal, and Vathek began, not without tears and lamentations, a sincere recital of every circumstance that had passed. When the afflicting narrative was closed, the young man entered on his own. Each person proceeded in order, and when the fourth prince had reached the midst of his adventures, a sudden noise interrupted him, which caused the vault to tremble and to open.

Immediately a cloud descended, which gradually dissipating, discovered Carathis on the back of an Afrit, who grievously complained of his burden. She, instantly springing to the ground, advanced towards her son, and said:

"What dost thou here in this little square chamber? As the Dives are become subject to thy beck, I expected to have found thee on the throne of the pre-adamite kings."

"Execrable woman!" answered the Caliph; "cursed be the day thou gavest me birth! go, follow this Afrit; let him conduct thee to the hall of the Prophet Soliman, there thou wilt learn to what these palaces are destined, and how much I ought to abhor the impious knowledge thou hast taught me."

"The height of power to which thou art arrived has certainly turned thy brain," answered Carathis; "but I ask no more than permission to show my respect for the Prophet. It is, however, proper thou shouldest know, that (as the Afrit has informed me neither of us shall return to Samarah) I requested his permission to arrange my affairs, and he politely consented; availing myself, therefore, of the few moments allowed me, I set fire to the tower, and consumed in it the mutes, negresses, and serpents which have rendered me so much good service; nor should I have been less kind to Morakanabad, had he not prevented me by deserting at last to thy brother. As for Bababalouk, who had the folly to return to Samarah, and all the good brotherhood to provide husbands for thy wives, I undoubtedly would have put them to the torture, could I but have allowed them the time; being, however, in a hurry, I only hung him after having caught him in a snare with thy wives, whilst them I buried alive by the help of my negresses, who thus spent their last moments greatly to their satisfaction. With respect to Dilara, who ever stood high in my favour, she hath evinced the greatness of her mind by fixing herself near in the service of one of the Magi, and I think will soon be our own."

Vathek, too much cast down to express the indignation excited by such a discourse, ordered the Afrit to remove Carathis from his presence, and continued immersed in thought, which his companion durst not disturb.

Carathis, however, eagerly entered the dome of Soliman, and, without regarding in the least the groans of the Prophet, undauntedly removed the covers of the vases, and violently seized on the talismans; then, with a voice more loud than had hitherto been heard within these mansions, she compelled the Dives to disclose to her the most secret treasures, the most profound stores, which the Afrit himself had not seen; she passed by rapid descents, known only to Eblis and his most favoured potentates, and thus penetrated the very entrails of the earth, where breathes the Sansar, or icy wind of death; nothing appalled her dauntless soul; she perceived, however, in all the inmates who bore their hands on their hearts a little singularity, not much to her taste. As she was emerging from one of the abysses, Eblis stood forth to her view; but, notwithstanding he displayed the full effulgence of his infernal majesty, she preserved her countenance unaltered, and even paid her compliments with considerable firmness.

This superb monarch thus answered: "Princess, whose knowledge and whose crimes have merited a conspicuous rank in my empire, thou dost well to employ the leisure that remains; for the flames and torments, which are ready to seize on thy heart, will not fail to provide thee with full employment." He said this, and was lost in the curtains of his tabernacle.

Carathis paused for a moment with surprise; but, resolved to follow the advice of Eblis, she assembled all the choirs of Genii, and all the Dives, to pay her homage; thus marched she in triumph through a vapour of perfumes, amidst the acclamations of all the malignant spirits, with most of whom she had formed a previous acquaintance; she even attempted to dethrone one of the Solimans for the purpose of usurping his place, when a voice, proceeding from the abyss of Death, proclaimed, "All is accomplished!" Instantaneously the haughty forehead of the intrepid princess was corrugated with agony; she uttered a tremendous yell, and fixed, no more to be withdrawn, her right hand upon her heart, which was become a receptacle of eternal fire.

In this delirium, forgetting all ambitious projects and her thirst for that knowledge which should ever be hidden from mortals, she overturned the offerings of the Genii, and, having execrated the hour she was begotten and the womb that had borne her, glanced off in a whirl that rendered her invisible, and continued to revolve without intermission.

At almost the same instant the same voice announced to the Caliph, Nouronihar, the five princes, and the princess, the awful and irrevocable decree. Their hearts immediately took fire, and they at once lost the most precious of the gifts of Heaven—Hope. These unhappy beings recoiled with looks of the most furious distraction; Vathek beheld in the eyes of Nouronihar nothing but rage and vengeance, nor could she discern aught in his but aversion and despair. The two princes who were friends, and till that moment had preserved their attachment, shrank back, gnashing their teeth with mutual and unchangeable hatred. Kalilah and his sister made reciprocal gestures of imprecation, whilst the two other princes testified their horror for each other by the most ghastly convulsions, and screams that could not be smothered. All severally plunged themselves into the accursed multitude, there to wander in an eternity of unabating anguish.

Such was, and such should be, the punishment of unrestrained passions and atrocious actions! Such is, and such should be, the chastisement of blind ambition, that would transgress those bounds which the Creator hath prescribed to human knowledge; and, by aiming at discoveries reserved for pure Intelligence, acquire that infatuated pride, which perceives not that the condition appointed to man is to be ignorant and humble.

Thus the Caliph Vathek, who, for the sake of empty pomp and forbidden power, had sullied himself with a thousand crimes, became a prey to grief without end, and remorse without mitigation; whilst the humble and despised Gulchenrouz passed whole ages in undisturbed tranquillity, and the pure happiness of childhood.

Inhaltsverzeichnis

1. William Beckford: Die Geschichte des Kalifen Vathek

2. The History of the Caliph Vathek - Englische Originalausgabe

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